Khaled Al-Fayad observaba desde la galería del segundo piso, oculto tras una de las columnas de mármol que sostenían el techo abovedado. La mujer que acababa de llegar esperaba en el vestíbulo principal, mirando con asombro apenas disimulado la fuente central y los mosaicos que decoraban las paredes. Era joven —demasiado joven, pensó con disgusto— y vestía de manera sencilla pero inapropiadamente occidental: pantalones ajustados y una blusa de manga corta que dejaba ver más piel de la que cualquier mujer respetable mostraría en Alzhar.Apretó la mandíbula. La agencia había cometido un error imperdonable. Él había solicitado una institutriz experimentada, preferiblemente británica o suiza, alguien con la discreción y formalidad que la posición requería. En cambio, le habían enviado a esta... muchacha. Mexicana, según le habían informado. ¿Qué sabría ella de las costumbres y tradiciones que sus hijos debían aprender?Respiró hondo, ajustándose el turbante antes de descender por la escal

El sol de Alzhar se filtraba por los ventanales del ala este del palacio, donde Mariana había establecido una pequeña rutina con los niños. Apenas llevaba dos semanas en aquel país y ya sentía que el tiempo transcurría de manera diferente, como si las arenas del desierto marcaran su propio ritmo, ajeno a los relojes.Fatima, con su cabello negro recogido en una trenza perfecta, se encontraba sentada en el alféizar de la ventana, leyendo un libro en árabe mientras ocasionalmente levantaba la mirada para observar a Mariana, quien ayudaba a Sami con un rompecabezas.—¡Mira, Mari! ¡Lo hice yo solo! —exclamó el pequeño, colocando la última pieza con sus deditos regordetes.—¡Excelente, Sami! Eres muy inteligente —respondió Mariana, revolviéndole el cabello con cariño.El diminutivo "Mari" había surgido espontáneamente de los labios del niño tres días atrás, cuando no podía pronunciar correctamente su nombre completo. Desde entonces, se había convertido en una especie de código secreto entr

El comedor principal del palacio resplandecía bajo la luz de enormes lámparas de cristal que colgaban del techo abovedado. Mariana nunca había visto algo así fuera de las películas: una mesa que parecía extenderse hasta el infinito, cubierta con manteles de seda bordados a mano y vajilla que, estaba segura, costaba más que todo su apartamento en México.Permaneció de pie junto a la entrada, insegura, con las manos entrelazadas frente a su vestido azul celeste —el más formal que había traído consigo. Había recibido la invitación esa mañana: una nota elegante entregada por Fátima, indicando que el Jeque Khaled solicitaba su presencia en la cena familiar.—Señorita Mariana —la voz de Adil, el mayordomo principal, la sobresaltó—. Por favor, sígame.Mientras avanzaba por el comedor, sintió docenas de ojos siguiendo cada uno de sus movimientos. Reconoció a algunos miembros de la familia extendida del jeque, primos y tíos que había visto en fotografías que Layla le había mostrado. Todos vest

El sol de la mañana bañaba las dunas con un resplandor dorado cuando Mariana ajustó el pañuelo sobre la cabeza de Amira. La pequeña no dejaba de moverse, emocionada por la excursión que les esperaba.—¡Quieta, pequeña! Si no te protegemos bien del sol, no podremos ir a ver los camellos —dijo Mariana con una sonrisa, mientras aseguraba la tela colorida.—¡Camellos, camellos! —canturreaba Sami, dando saltitos alrededor de ellas, ya completamente listo con su túnica blanca y su keffiyeh, perfectamente colocado por Fátima antes de partir.La excursión había sido idea de Yasir, el asistente personal del jeque, quien había sugerido que los niños necesitaban salir del palacio para disfrutar de actividades tradicionales. Khaled había accedido con reticencia, pero solo después de organizar un séquito de guardias y guías beduinos experimentados que los acompañarían.—Señorita Mariana, todo está listo —anunció Hassan, el jefe de seguridad, un hombre de rostro severo pero trato amable—. Los camel

El sol de la mañana se filtraba por las cortinas de seda de la habitación de Mariana, dibujando patrones dorados sobre la alfombra persa. Habían pasado casi dos meses desde su llegada a Alzhar, y poco a poco comenzaba a sentirse menos extraña en aquel mundo de lujos y protocolos. Los niños la adoraban, especialmente la pequeña Amira, quien la seguía como una sombra por los pasillos del palacio.Mariana se miró en el espejo mientras cepillaba su cabello. Había adoptado algunas costumbres locales, como llevar un ligero velo cuando salía a los jardines exteriores, pero dentro del palacio mantenía su estilo, con vestidos sencillos pero elegantes que había comprado en el zoco con ayuda de Fátima, la ama de llaves que se había convertido en su única amiga.—Señorita Mariana —la voz de Fátima interrumpió sus pensamientos mientras tocaba suavemente la puerta—. El desayuno está servido y los niños la esperan.—Gracias, Fátima. Voy enseguida.Mariana había logrado algo impensable semanas atrás: