El lunes temprano, la luz suave de la mañana se filtraba por las ventanas del comedor. Don Emiliano ya estaba sentado, con una taza de café humeante entre las manos, cuando vio entrar a Carlos. Aprovechó la ocasión para invitarlo a sentarse.—Te estás adaptando rápido, muchacho —comentó con una media sonrisa—. Y eso es bueno… pero no me sorprende, porque lo llevas en la sangre.Carlos, con el ceño levemente fruncido, se acomodó frente a él. Sus ojos, atentos, buscaban no perder palabra. Don Emiliano prosiguió, con ese tono que mezclaba nostalgia y orgullo:—Cuando yo era apenas un muchacho, junto a tu padre, hacíamos grandes planes para el futuro. Soñábamos con cosas enormes, con estas tierras que, desde el pueblo, apenas parecían un manchón verde en el horizonte. Te diré algo: un día, dibujamos esta casa… así como la ves ahora. Tu padre lo tenía claro, él quería ser ingeniero, y yo también, pero… no tuve el coraje que tuvo Andrés Gutiérrez.Hizo una pausa, como si estuviera saboreand

Don Emiliano, después de escuchar lo que Tadeo le había contado, frunció el ceño con tal dureza que las arrugas de su frente parecían grietas en una piedra vieja.—Puedes irte, compadre —dijo con voz grave, volviendo la mirada a Juan Pablo—. Yo mismo, si es posible, llevaré a Alondra ante el alcalde. Ha puesto no solo a su familia en vergüenza… también ha puesto en riesgo a una criatura inocente.Juan Pablo y dos obreros más salieron sin hacer preguntas. Tadeo y Carlos, que habían estado a un lado en silencio, se miraron antes de seguir las órdenes. Don Emiliano los despidió con una advertencia:—Espero que esa señorita tenga una buena explicación para esta desgracia.Tras cabalgar durante varios minutos por los caminos húmedos de La Esperanza, Tadeo rompió el silencio.—Vamos a la casa de Lía. Al fin y al cabo, es su única amiga.El grupo viró los caballos hacia el lugar. Poco después, llegaron ante la modesta vivienda, rodeada de macetas con geranios y olor a café recién colado. Tad

—Tenemos que regresar a La Esperanza —dijo Carlos, apoyándose en el marco de la puerta, con una leve sonrisa que intentaba suavizar la noticia—. Yo te acompañaré en todo… no te dejaré sola en este asunto. —Está bien… —respondió Alondra, con una mirada en la que se mezclaban intriga y curiosidad. Carlos dio un par de pasos hacia ella y, bajando un poco la voz, añadió: —Luis Méndez puso una orden en la fiscalía… es bueno que te presentes para aclarar todo lo sucedido. Ella abrió la boca para decir algo, pero Carlos no se lo permitió. Colocó suavemente un dedo sobre sus labios y murmuró: —No te preocupes… todo estará bien. No quisieron perder más tiempo. Minutos después, salieron juntos. El viento tibio de la mañana les acariciaba el rostro mientras los caballos avanzaban con un galope firme. A lo lejos, los grandes valles empezaban a dibujarse como manchas verdes en el horizonte, expandiéndose hasta convertirse en un cuadro vivo y sereno. El camino, bordeado de árboles, se abría

Los días siguientes fueron pasando lentos, casi perezosos, como si el tiempo quisiera quedarse a mirar cómo Alondra y Carlos se volvían cada vez más cercanos. Entre ellos había risas, miradas cómplices y silencios que decían más que cualquier palabra. La hacienda La Esperanza estaba más tranquila que nunca.Don Emiliano, a veces, los observaba con gesto serio, como si no notara nada… pero claro que lo notaba. Manuela y los demás ya lo sabían: era un secreto a voces que entre la patrona y Carlos había algo. Y a todos, de alguna manera, eso les alegraba el alma.Mientras tanto, otra noticia sacudió de alegría el lugar: Lía y Mateo se casarían. Habían puesto fecha para dentro de una semana, y la hacienda se llenó de preparativos.—No me creo que ya sea en unos días —decía Lía, con las manos llenas de listones y papeles—. ¡Alondra, eres la mejor madrina!—Pues prepárate, porque voy a meterme en todo —respondió Alondra con una sonrisa traviesa—. Desde las flores hasta el último detalle de

Los días siguientes en Pueblo Chico estuvieron marcados por un aire de inquietud. El rumor corría como el viento: los robos de ganado y caballos habían aumentado de forma alarmante. No solo en las tierras del pueblo, sino también en las haciendas vecinas.Hacía ya dos años que, en lo más profundo de las montañas de San Sarabanda, se habían asentado grupos de bandidos. Desde entonces, cada cierto tiempo se escuchaban historias de grandes asaltos: corrales vacíos al amanecer, establos forzados, rastros de cascos que se perdían entre las sendas boscosas.Nadie sabía con certeza quién era el cabecilla de aquella banda, pero todos lo conocían por un único nombre: “El Jefe”. Un apodo que, con solo pronunciarlo, hacía bajar la voz a los hombres más valientes del pueblo. Se decía que incluso los propios bandidos le temían. En el balde Juana, más de una vez se habían escuchado conversaciones entre tragos y risas nerviosas, hablando de él como un hombre despiadado, de gatillo fácil y sin temblo