Mariana Ortega despertó convencida de que el día le pertenecía. Los periódicos hablaban de ella como “la figura emergente” tras la caída de Isabella, y varios empresarios que antes rodeaban a Celeste habían comenzado a acercarse discretamente a su círculo. Frente al espejo, Mariana ajustó el cuello de su blusa color marfil y sonrió con seguridad. —Hoy me posicionaré definitivamente. Isabella fue débil; Celeste es ingenua. Yo soy la alternativa. No sabía que su confianza sería su mayor error. Mientras ultimaba detalles de un almuerzo con empresarios, recibió un sobre negro, sellado con un símbolo en relieve. Lo abrió con nerviosismo. Adentro, una nota escrita a mano: "Mariana Ortega, quieres ocupar el espacio de Isabella. Acepta mi invitación y veremos si estás lista para sostenerlo. Medianoche. Bodega del muelle diecisiete." No había firma, solo una tarjeta negra. pero ella supo de inmediato quién la convocaba: Aelin Vólkov. El corazón le palpitó fuerte, entre mi

La ciudad seguía murmurando las acusaciones de la familia De la Riva. Los medios repetían sus palabras como un eco molesto. Pero esa mañana, un coche negro con vidrios polarizados llegó a un pequeño hotel en las afueras, donde los De la Riva se habían alojado en secreto tras su rueda de prensa. Del vehículo descendieron Sasha y dos hombres del círculo de Darian. Tras revisar la seguridad del lugar, dieron paso a la figura que todos temían: Aelin Vólkov. Lucía impecable, con un traje oscuro y un dossier de cuero en la mano. Sus tacones resonaron en el suelo del salón privado del hotel mientras los De la Riva se incorporaban con nerviosismo. —¿Qué significa esto? —preguntó el señor De la Riva, intentando sonar firme. Aelin dejó el dossier sobre la mesa y lo abrió lentamente. —Significa que se acabó su teatro. Dentro del dossier había fotografías, documentos y transcripciones. El señor De la Riva palideció al ver la primera: una imagen de él en compañía de un hombre buscado por ase

Celeste se miraba al espejo del baño del hotel, tratando de recomponer su rostro con agua fría. El maquillaje corrido se había convertido en un rastro de la noche pasada. Tenía un dolor punzante en las sienes, pero lo peor era el vacío en su memoria. Recordaba las luces del bar, las copas, el rostro de Adrien acercándose con palabras dulces y venenosas. Después, todo se desdibujaba como si hubiera sido un mal sueño. Cuando salió de la habitación, Adrien la esperaba sentado en la cama, perfectamente vestido, como si no hubiera dormido. En sus manos sostenía un vaso de agua y una aspirina. —Tómalo —dijo, ofreciéndoselo con una sonrisa que parecía más un gesto calculado que amable. Celeste lo aceptó, evitando su mirada.—No sé qué pasó anoche. Apenas recuerdo fragmentos. Adrien arqueó una ceja.—¿Quieres que te lo recuerde? Celeste tragó saliva, nerviosa.—No… —respondió rápidamente—. Prefiero dejarlo así. Él sonrió, aunque en sus ojos brillaba algo oscuro. —Como quieras. Pero te dir

Celeste despertó esa mañana con la garganta seca y el recuerdo borroso de la noche anterior en brazos de Adrien. La resaca era más moral que física: no le gustaba sentirse vulnerable, mucho menos sabiendo que Adrien conocía cosas que ella apenas podía recordar. Aun así, lo buscó con la mirada y lo encontró en la sala del hotel, de pie frente a la ventana, con una taza de café en la mano. Parecía dueño de cada espacio que pisaba. —Te ves intranquila —dijo él, sin mirarla—. ¿Es por lo que hablamos anoche? Celeste se ajustó el cabello y lo observó con cautela. —No recuerdo cada palabra. Pero sí recuerdo una cosa: quiero acabar con ella. Adrien sonrió, satisfecho. —Entonces estamos en sintonía. El primer paso no es atacarla con balas ni cuchillos. Es sembrar dudas. Hacer que la ciudad vea grietas en su imagen perfecta. Celeste arqueó una ceja. —¿Y cómo piensas hacerlo? Ella siempre sale ilesa. Adrien se giró y le mostró unos documentos, fotografías seleccionadas, detalles de reun

La derrota mediática de Celeste aún se comentaba en cada esquina de la ciudad. Los periódicos habían pasado de ensalzar la supuesta corrupción de Aelin a ridiculizar el intento de difamación que había estallado en la cara de la hija legítima de los Valtierra. En la mansión, los sirvientes caminaban de puntillas para evitar las explosiones de ira de Celeste, que se había encerrado durante dos días, gritando a cualquiera que osara interrumpirla. Amanda y Esteban estaban demasiado avergonzados para aparecer en público. La familia, otrora orgullosa, se había convertido en objeto de burlas en los círculos sociales. Adrien, sin embargo, no se dejaba arrastrar por esa caída. Mientras Celeste se consumía en berrinches, él permanecía en silencio, escribiendo informes en su portátil, revisando llamadas cifradas y preparando la siguiente jugada. Aquella noche, en la habitación de hotel que usaba como base, cerró las cortinas, encendió una lámpara tenue y activó un dispositivo de comunicación