La casa olía a canela, pino y engaño.Leiah entró con una sonrisa forzada, su bolso colgando del hombro y el corazón agitado bajo el abrigo. No había pisado esa casa en semanas, y aunque sabía que enfrentaría preguntas y tensiones, no esperaba la escena que encontró al cruzar el comedor.La mesa estaba vestida como una postal navideña: vajilla dorada, copas de cristal, velas encendidas. Pero lo que le heló la sangre no fue la decoración, sino ver al padre de Marcus sentado en la cabecera, con su inconfundible voz de político veterano, y a su lado, Marcus, sonriendo como si ya la poseyera.—¡Mi niña! —exclamó su madre con una emoción teatral—. Justo a tiempo para la cena. Tu padre ha preparado algo muy especial.Leiah giró lentamente hacia él, esperando una explicación. Él solo le dio una mirada dura y autoritaria, como si hubiera olvidado que ella alguna vez fue su hija favorita.—Papá… ¿qué es esto?—Una cena —respondió él, con ese tono que usaba cuando todo debía aceptarse sin pregu

Leiah respiró hondo frente al espejo.Su reflejo temblaba, no por el frío, sino por la mezcla abrumadora de nervios, deseo y ese rastro de tristeza que intentaba dejar en el umbral de aquel nuevo año.El vestido negro que eligió se ceñía como una segunda piel. De espalda descubierta y con una abertura lateral que dejaba ver apenas la curva de su muslo derecho. No llevaba más joyas que unos pendientes sencillos y una pulsera heredada de su abuela. Su perfume —una mezcla cálida de vainilla, jazmín y ámbar— flotaba en el aire como un secreto que sólo él sabría descifrar.Se quedó quieta frente a la puerta del apartamento de Darren, con el corazón martillando en el pecho. Sostenía una pequeña botella de vino, más como excusa que como regalo.Había pasado una semana atrapada en el infierno disfrazado de familia, y ahora, frente a esa puerta, por fin respiraba.Y cuando Darren abrió, su presencia la desarmó.Vestía un conjunto oscuro elegante, con la camisa negra desabotonada hasta la mitad

La ausencia de Leiah dolía más de lo que Darren estaba dispuesto a admitir.Cada noche, al cerrar la puerta de su oficina, cuando las luces del piso corporativo se apagaban una a una, marcaba su número como si fuera parte de un ritual. A veces hablaban hasta quedarse dormidos, otras, bastaba con escuchar su voz unos minutos para que el caos del día tuviera sentido.Y aunque ella intentaba disimularlo, él sabía que también lo extrañaba.—Prometo que no será mucho tiempo más —le decía mientras miraba la pantalla, deseando poder cruzarla con una caricia.—No importa cuánto, Darren. Solo vuelve entero —respondía ella con ternura, y su voz se volvía una llama cálida en medio de su infierno personal.No era fácil estar lejos. Pero tampoco podía postergar más lo que había comenzado hace años.Su padre y su empresa pronto caerían, y él sería quien pusiera el último clavo en el ataúd.Había trabajado en silencio, en las sombras, como los buenos estrategas. Y ahora que William, su medio hermano

Leiah acababa de salir del examen final. Aún tenía el corazón latiéndole con fuerza por la tensión acumulada de toda la semana. El pasillo de la universidad bullía de voces celebratorias, pero ella apenas sonrió. Sacó su celular del bolso y lo encendió. Apenas tuvo señal, el teléfono vibró con insistencia: “Mamá”. Suspiró, temiendo que fuera otra llamada para insistir en lo de la boda. Apretó el botón verde.—¡Niña! ¿Qué haces que no contestabas? ¡Te he llamado toda la mañana! —gritó la voz de su madre, furiosa.—Mamá, lo siento. Tenía mi examen final. ¿Qué pasa?—¿Qué pasa? ¡¿Es que acaso no has visto las noticias?! —chilló, cada palabra más aguda que la anterior.—Claro que no he visto las noticias, ¡te dije que estaba ocupada! ¿Qué ocurre?—Ingrata, se nota que solo piensas en ti. ¡Qué mal que hemos criado! Te dimos todo, ¿para esto? Necesito que vuelvas a esta casa de inmediato. Tu fiesta de compromiso es el sábado.—Mamá… ya te dije que no voy a casarme —respondió Leiah, con voz

Darren observó el mensaje de su padre con una sonrisa irónica dibujándose en el rostro. “Un evento familiar, para que conozcas a tus hermanos y a mi esposa… es tu bienvenida, hijo.” La hipocresía goteaba de cada palabra como veneno lento. Años sin siquiera una mención, décadas en las que su existencia fue borrada, y ahora, de repente, lo recibían con emoción, como si hubiera regresado de unas vacaciones prolongadas. “Qué teatro tan encantador, padre”, pensó con mordacidad.A pesar de todo, una chispa de curiosidad se encendió dentro de él. ¿Cómo serían sus hermanos? ¿Serían como Daniel: fríos, manipuladores, o quizá también víctimas de su juego? Se vistió con elegancia: un traje gris oscuro perfectamente ajustado, camisa blanca y corbata de seda negra. El reflejo en el espejo mostraba a un hombre seguro, preparado para un juego de máscaras que él mismo había comenzado. Antes de salir, escribió un mensaje a Leiah:“Te veré mañana temprano, en tu graduación. No sabes cuánto ansío abraza