Aprovechamos que aún nos hallábamos en terreno elevado para buscar el origen de aquel sonido inconfundible. Y lo avistamos varios kilómetros más adelante, a poca distancia del camino. Tres figuras humanas intentaban capturar a un caballo idéntico al que viéramos en el bosque.Habían logrado enlazarle el grueso cuello, pero el animal no parecía dispuesto a someterse. Como buen caballo de batalla, encabritándose, lanzaba coces y mordiscos, que impedían que los humanos se acercaran.—¡Vamos! —ordené, y nos lanzamos los cinco ladera abajo a todo correr.En pocos minutos, el camino nos llevó a rodear la base de una loma que nos ocultaba lo que ocurría. Los humanos se asustaron tanto al vernos llegar, que soltaron el extremo de la cuerda con que enlazaran el caballo y huyeron despavoridos. Lo cual para ellos, en ese lugar y en esa época del año, significaba tambalearse con la nieve hasta las rodillas y caer cada pocos pasos, sus movimientos entorpecidos por toda la ropa de abrigo que cargaba

Volvimos a avanzar con cautela. Los cuervos graznaban en el claro, y escuchamos relinchos apagados. Los caballos no tardaron en regresar por donde llegaran, y ahora eran tres.Al fin llegamos al linde del claro, que en realidad era un amplio prado abierto a hachazos al pie de un alto barranco de paredes verticales. Una hermosa cascada se precipitaba desde la cima del barranco, formando un estanque poco profundo.Las orillas estaban rodeadas por piedras, en caso de que quedaran dudas que todo aquel paraje era artificial, no natural. El agua se encauzaba en un arroyo torrentoso que fluía hacia el oeste luego de pasar bajo el breve arco de un puente de madera.Al otro lado se alzaba un pequeño castillo, rematado en los dos torreones que viera a la distancia. Bonito, cuidado, a todas luces construido en los últimos años.Un sendero iba del puente a un flanco del castillo, hasta una puerta doble abierta de par en par. Y entre el puente y la entrada vimos un te

La mayor de las mujeres, de espalda encorvada y cabeza cana, aceptó agradecida la invitación a sentarse con nosotros. Ella y su hija sólo hablaban nórdico, pero Ragnar y su nieta me traducían lo que fuera necesario.La historia que nos contaron distó de sorprendernos, a pesar de los elementos supersticiosos con que la adornaron. En resumidas cuentas, la reina había regresado una semana atrás, sin más compañía que media docena de caballos sin montura ni jinete. Había matado a todas las pálidas que ella misma dejara custodiando el castillo y los sirvientes humanos varones, sin más armas que sus manos y una larga daga tallada con símbolos mágicos, los ojos ardiendo con un fuego demoníaco.Recorrió habitación tras habitación hasta que no le quedó nadie por matar, y luego volvió a recorrerlas gritando una sola palabra: “mal”, como si invocara a un mal mayor para que destruyera el castillo.Había pasado la noche allí, y en la mañana se había marchado llevándose todos

Nos lanzamos loma abajo a todo correr, al encuentro de lo que fuera que se acercaba.Conforme nos aproximábamos, nos dimos cuenta que lo que teníamos delante ya no avanzaba.Fue entonces que mi mente se llenó de voces estentóreas, entre las que se destacaba una dando órdenes, y que reconocí de inmediato.—¡Mendel! —llamé—. ¡Ya estamos con ustedes!—¡Mael! ¿De qué nube caes? —respondió mi hermano alegremente.En cuestión de minutos veíamos con claridad a un puñado de lobos luchando con una docena de pálidos y un blanco, todos montados en los grandes caballos color perla. Nuestra aparición inclinó la balanza, y el último pálido no tardó en caer de su montura, mientras su cabeza iba a dar a varios metros del resto de su cuerpo, que quedó sangrando y humeando en la nieve.Mendel me saltó encima, excitado tras la lucha. Me lamió y me mordisqueó hasta que me lo sacudí de encima, mientras los demás reían viéndonos. Me alegró hallar con él a mis her

Alcé la vista para mirarlos alternativamente, porque la teoría de Ragnar ofrecía una excelente explicación a varios de nuestros interrogantes.Lo que me torturaba era no haberla escuchado desde que cruzara las montañas para buscarla. Cuando se lo expuse a Mendel y Ragnar a la mañana siguiente, mi hermano me tachó de melodramático como solía y descartó mi comentario.—Vas una semana por detrás de ella, Mael —respondió como si le hablara a un lobezno distraído—. Estos niños la oyeron cuando estaba a dos días de aquí. Podemos suponer que tú la escucharías antes, ¿a tres días, cuatro? Nunca has estado a menos de seis o siete días de ella.Tuve que admitir que tenía sentido.—Eso significa que necesito acortar la distancia como sea —dije—. Debemos hallar sus huellas y retomar la búsqueda.Después de desayunar, salí con Ragnar y los hijos de Mora en busca del rastro de Risa, que era de suponer se había marchado hacia el oeste. Pero el terreno era un caos