El amanecer teñía los tejados del palacio imperial de tonos dorados y carmesí, como si el cielo mismo se inclinara ante la grandeza del heredero. El príncipe Ragnar, de pie en el balcón de sus aposentos, observaba cómo la niebla matutina se enroscaba alrededor de los pinos del jardín, sus dedos tamborileando contra la fría balaustrada de jade. El aire olía a tierra húmeda y a la fragancia picante de los crisantemos recién abiertos, pero ni siquiera la serenidad del alba podía calmar el fuego que ardía en sus venas.— ¿Otra noche sin dormir? — la voz burlona de Zacarías, el séptimo príncipe, cortó el silencio como un cuchillo envainado en seda.Ragnar no se volvió. Sabía que su hermano estaría reclinado contra el marco de la puerta, con esa sonrisa de gato que atrapa un pájaro, los brazos cruzados sobre su túnica de brocado azul oscuro.— Si viniste a molestarme, hermano, elige otro día — gruñó, arrojando un puñado de migajas a las palomas que revoloteaban abajo. Los animales se disper

El Pabellón de Invierno brillaba bajo la luz de cientos de linternas rojas, sus paredes de madera oscura adornadas con sedas carmesí y dorados que centelleaban como fuego. El aire olía a incienso de sándalo y a la dulzura de las frutas frescas dispuestas en bandejas de laca, pero Aisha, sentada en el centro de la habitación, solo podía pensar en una cosa:«¿Por qué demonios hay tantas linternas rojas?»Lián y Mei trabajaban con una urgencia casi frenética, sus manos ágiles trenzando el cabello de Aisha con hilos de oro y perlas, mientras le untaban aceites perfumados en la piel.— ¡Más rápido! — susurró Mei, ajustando el brocado del vestido de seda roja de Aisha — el príncipe llegará en cualquier momento.Aisha, con los ojos muy abiertos, miraba el reflejo de una extraña en el espejo: una mujer con labios teñidos de rojo oscuro, mejillas sonrosadas y un vestido que parecía hecho de llamas.— ¿Por qué me están vistiendo como si fuera a ser sacrificada? — preguntó, torciendo el cuello p

La noche envolvía el Pabellón de Invierno con un manto de silencio, roto solo por el susurro del viento entre los ciruelos en flor. Las linternas rojas, aún encendidas desde la noche anterior, proyectaban sombras danzantes sobre las paredes de madera oscura, como espectros jugando entre los biombos de seda.Aisha, envuelta en un simple vestido de terciopelo azul oscuro, un regalo anónimo que había llegado esa misma tarde, observaba el jardín desde la ventana abierta. Sus dedos acariciaban distraídamente el borde de la horquilla de plata que Ragnar le había regalado, mientras sus ojos, azules como el crepúsculo, seguían el movimiento de las antorchas en la distancia.«Triplicaron la guardia».No era tonta. Había notado el cambio en los rostros de los soldados, la tensión en los hombros del general Dain cuando pasó por el corredor, la mirada calculadora del emperador durante el banquete. Sabía lo que significaba: era un blanco.Un suspiro escapó de sus labios, empañando levemente el cri

La luna llena colgaba sobre el palacio como un ojo plateado, observando cada movimiento entre los muros de jade y mármol. Aisha no podía dormir. La noche se había sumergido en una paz tan aparente como frágil.Se levantó de la cama, deslizándose entre las sombras hacia el jardín privado del Pabellón de Invierno. El aire olía a flor de ciruelo y tierra húmeda, pero bajo ese perfume inocente, percibía algo más: el aroma metálico de una tormenta que se avecinaba.— No deberías estar aquí sola.La voz la hizo girar.Ragnar estaba de pie bajo el arco de glicinias, su silueta recortada contra la luz de las antorchas distantes. Solo llevaba una túnica negra holgada que dejaba al descubierto las cicatrices que surcaban su torso. Marcas de guerra. Marcas de su maldición.— No puedo dormir — admitió ella, acercándose. Se sentía más perdida que nunca, quizás, así como él se sentía.Él no respondió. En lugar de eso, extendió una mano hacia los ciruelos en flor, donde los pétalos blancos caían com

El Salón de los Cien Espejos vibraba con murmullos como enjambres de avispas. Los ancianos del consejo, cuyos rostros se reflejaban infinitamente en las paredes de ónix pulido, se agrupaban en facciones visibles:Los Leales al Dragón, partidarios del emperador; se aferraban a los bordes de sus túnicas verdes, intercambiando miradas de asombro contenido. El milagro de Aisha era innegable, pero también una grieta en el orden establecido.Los Colmillos de Jade, aliados de Vladimir; ocupaban el centro, sus sonrisas afiladas. El anciano Chen golpeó el suelo con su bastón de ébano:— ¡Una princesa que brilla con oro en los ojos! … ¿Acaso no ven el augurio? ¡Es una abominación tocada por magia lunar! El Ritual del Eclipse profetizó esto: un vástago real corrompido.Los Neutrales, sentados como estatuas, esperaban. Su silencio era más peligroso que cualquier acusación.El emperador entró con princesa en brazos, un acto sin precedentes. La bebé, envuelta en seda blanca bordada con lobos y luna