HACE CINCO AÑOS

Los grandes salones de Plaza Planet Hotels brillaban como una catedral de riqueza. Candelabros de cristal goteaban luz, esparciendo diamantes por el suelo de mármol pulido. Las risas se elevaban entre columnas doradas, las copas de champán chocaban en un ritmo interminable, y el aire mismo parecía impregnado del perfume de rosas, cigarros y dinero.

Era una boda, y la alegría—al menos para los invitados—flotaba pesada en el aire. Para ellos, era música, celebración, el amanecer de un nuevo amor.

Pero para Sebastián Moretti, sentado en una silla de cuero lejos de la orquesta y la pista de baile, era caos.

Levantó su vaso y tragó bourbon de un sorbo brutal. El licor quemó su garganta como fuego, pero él acogió el ardor. Lo anclaba, le recordaba que bajo la elegancia y los aplausos, aún era un hombre que había sangrado para construir su imperio. Dejó el vaso con un golpe sordo, ya alcanzando para llenarlo de nuevo.

Se decía a sí mismo que estaba allí por su hijo. Que hoy era el día de Vincent, no el suyo. Tenía que al menos parecerlo. Sonreír cuando lo saludaban, asentir cuando lo felicitaban, llevar el aura del patriarca intocable de los Moretti. Y lo hacía. Cuando los hombres se acercaban, sus ojos goteando reverencia, él asentía. Cuando los socios de negocios rondaban cerca, esperando favores, levantaba la mano en desdén. Conocía demasiado bien su tipo. Eran lobos en trajes, observando la primera grieta en su reino—para meter sus garras y arrancarlo.

Hace un año, a Sebastián no le habría importado. Hace un año, no había grietas.

Pero sentado allí esa noche, viendo a su hijo sostener a su nueva esposa por la cintura, Sebastián sintió la fisura. Una pequeña fractura que de alguna manera exponía al mundo entero. Vio en ella la semilla de la caída de su imperio, y en Vincent—la peligrosa ingenuidad de un hombre enamorado.

Ahogó el pensamiento con más bourbon.

—¿Bebiendo hasta una tumba temprana, Sebastián?

La voz era seda sobre acero. Sebastián no tuvo que mirar. Siseó por lo bajo, la mandíbula apretándose.

—Murphy Donovan.

Extendió su mano a regañadientes. Dos titanes de mundos diferentes, estrechando manos por formalidad. El agarre de Donovan era presumido, su sonrisa demasiado pulida, su presencia indeseada. Se sentaron lado a lado, no en camaradería, sino como enemigos atrapados en el mismo banco de iglesia.

Sebastián despreciaba cada momento de ello. Gruñó cuando el hombre hablaba. Siseó cuando el hombre reía.

—¿Por qué estás aquí, Murphy? —El tono de Sebastián cortaba como una cuchilla—. Seguro tienes cosas mejores que hacer que merodear en la mesa de mi familia.

—Ah —rio Donovan ligeramente, sorbiendo su propio vaso—. ¿No puedo compartir un trago con mi nueva familia?

—No eres mi pariente —gruñó Sebastián—. Te estoy tolerando porque mi hijo insiste en ello. Nada más.

La sonrisa se desvaneció de los labios de Donovan. Sus ojos se oscurecieron, destellando una rabia contenida.

—Tu hijo no es mejor que mi hija —espetó Donovan.

La cabeza de Sebastián giró bruscamente. Su mirada ardía como una forja. —No lo es. Pero tu hija… —Se inclinó, la voz un susurro peligroso— …tu hija es una serpiente. Y si olvidas lo que una serpiente le hizo al primer hombre, mira a tu hija y recuerda.

La compostura de Donovan se quebró. —¡Cómo te atreves! —Su rugido estalló como trueno, atrayendo miradas curiosas de las mesas cercanas.

Sebastián no se inmutó. Solo alcanzó su vaso otra vez, tragando con calma, sus ojos nunca dejando los de Donovan.

—¿Qué quieres de mí esta noche de todas las noches? —preguntó, bajo y letal.

Donovan exhaló pesadamente, conteniendo su temperamento. Se recordó las promesas hechas a su hija—que no haría una escena, que jugaría el papel del padre obediente. Sus nudillos se blanquearon alrededor de la carpeta en su mano.

—Traigo grandeza, Sebastián —dijo Donovan finalmente, deslizando la carpeta por la mesa—. Y tú me insultas antes de que siquiera te la muestre.

Los ojos de Sebastián se desviaron a la carpeta. La abrió. Y como un relámpago en una noche oscura por la tormenta, su expresión se transformó. Su mandíbula se tensó, sus fosas nasales se ensancharon.

—¿Qué es esto? —Su voz era trueno.

Donovan confundió su furia con resistencia. Se inclinó más cerca, bajando la voz, intentando vender el sueño.

—Es oportunidad. Expansión. Una fusión. Juntos, nuestros nombres serían—

La carpeta se estrelló de nuevo en la mesa con un crujido. La mano de Sebastián permaneció en ella por un momento, temblando con violencia contenida.

—¿Cómo te atreves a traerme esto? —Sus palabras cortaron el ruido de los violines y el parloteo. Las cabezas se giraron otra vez, los susurros destellando como chispas.

—Esto será lo último que oiga de esto —ordenó Sebastián, la voz baja pero mortal.

—No has siquiera considerado los límites de nuestro alcance —presionó Donovan, desesperado.

—No hay nosotros. No hay nuestro. —Sebastián se alzó a su plena estatura, imponente, su traje a medida delineando la figura de un monarca entre cortesanos—. Solo hay Sebastián Moretti. Y Moretti Homes.

El rostro de Donovan se endureció, pero Sebastián no se detuvo.

—¿Crees que una fusión nos fortalecería? —La voz de Sebastián destilaba desprecio—. Si crees eso, no eres diferente de una niña pequeña que cree en unicornios.

Con eso, se giró, enderezó sus puños, y caminó de regreso entre la multitud—dejando a Donovan con su carpeta, su furia y sus delirios.

La orquesta creció. Las copas de champán chocaron de nuevo. Los invitados rieron, sin saber que dos imperios acababan de colisionar en las sombras.

Y la grieta que Sebastián había visto en su reino se ensanchó.

***

El presente.

La tormenta comenzó con un titular.

“¿La amante de Moretti? Mesera en apuros atrapa a multimillonario.”

Jennifer lo leyó dos veces antes de que se diera cuenta de que su nombre estaba impreso bajo la foto brillante—una fotografía de ella fuera de Veloura Models, el cabello desaliñado, aferrando su bolso como una chica atrapada robando pan. El pie de foto cortó su pecho como vidrio:

Jennifer Lawrence, 23 años, ex mesera, ahora rumoreada de estar viviendo bajo el tejado del multimillonario Vincent Moretti. Fuentes cuestionan si su nueva carrera de modelaje es genuina o comprada con la influencia de Moretti.

Quería arrojar la revista al otro lado de la habitación, pero ya era demasiado tarde. Para el mediodía, su teléfono se iluminó con mensajes. Algunos de números desconocidos, otros de extraños en redes sociales. Comentarios, todos venenosos.

Cazafortunas.

Durmiendo para ascender.

Jennifer apagó el teléfono, pero las voces permanecieron en su cráneo.

Para la noche, los medios estaban por todas partes. Los paparazzi merodeaban fuera de las puertas de vidrio pulidas de Veloura, las cámaras haciendo clic como el sonido de las cigarras en celo. Incluso los tabloides que una vez elogiaron la brillantez estoica de Vincent ahora arrastraban su nombre por el lodo.

Tracy Donovan había golpeado de nuevo.

Vincent irrumpió en su estudio cuando se emitieron los primeros programas. Arrancó el control remoto de la mano de Carlos y apagó el televisor a media frase. Por un momento, el silencio envolvió la habitación como hielo.

Carlos lo observó cuidadosamente. Había visto a Vincent enojado antes, pero nunca este tipo de enojo. Este era silencioso. Contenido. Peligroso.

—Quiere a Jennifer rota —dijo Vincent, la voz como grava—. Me quiere distraído. No parará hasta destruir todo lo que he construido.

Carlos exhaló por la nariz. —Está sacando sangre donde más duele. Y sabe que no puedes contraatacar en público.

Los ojos de Vincent destellaron, acero fundido. —Público o privado, aprenderá que hay lugares donde nunca debería pisar.

Sin embargo, cuando Jennifer entró tímidamente con una bandeja de té intacto, forzó ese acero a volver al silencio. Sus hombros se relajaron, su mandíbula se destensó. Incluso le ofreció una sonrisa, aunque sus ojos traicionaban lo desgastado que estaba.

—No deberías leer nada hoy —murmuró, apartando un mechón de cabello de su mejilla.

—Ya lo hice —su voz se quebró, la vergüenza espesa en ella.

Él suspiró, tocó su mano y la presionó brevemente. —Entonces olvida lo que viste. Son mentiras.

Pero las mentiras, pensó Jennifer, tenían una forma de sentirse más verdaderas cuando todo el mundo las gritaba.

***

Al día siguiente fue al trabajo decidida. Pero el día la arrastró como un ancla. Cookie intentó desviar su mente de las calumnias para que se enfocara. Era difícil, los reporteros pululaban fuera del complejo.

Terminó el día a las cuatro de la tarde. Salió, ajena a la tormenta que esperaba.

Las cámaras pulularon fuera de Veloura, disparando hacia ella como si fuera un animal raro en exhibición. —¿Jennifer, lo estás usando para la fama? —¿Son ciertos los rumores de boda? —¿Dormiste para entrar a Veloura?

Ella empujó a través, el rostro ardiendo, cada paso más pesado. Dentro, los susurros la seguían como sombras.

Y luego—Tracy.

Esperando justo más allá de las puertas de vidrio del edificio, envuelta en un elegante abrigo crema, gafas de sol posadas como una corona. Su sonrisa era veneno vestido de seda.

—Vaya, si no es la estrella de la semana —arrastró Tracy.

Jennifer se congeló. —¿Qué quieres?

—Oh, nada. Solo pensé en felicitarte por tus titulares. Todo un debut. —Tracy la rodeó como un depredador jugando con su presa—. Te das cuenta, ¿verdad? Nunca escaparás de esto. Siempre serás la cazafortunas. Aunque te cases con él, aunque le des hijos… esa mancha nunca se lavará.

Jennifer apretó los puños. —Estás mintiendo.

Tracy se acercó, su perfume agudo, embriagador. —No tengo que mentir. El mundo ya me cree. ¿Y Vincent? Pobre Vincent… no se da cuenta de que eres exactamente lo que lo arruinará.

El pecho de Jennifer se agitó. Por un momento, quiso golpearla, gritar. Pero Tracy solo dio una sonrisa compasiva y se deslizó lejos, los tacones haciendo clic como la puntuación de su crueldad.

***

Para la noche, Jennifer estaba sentada en su tocador en el ala de huéspedes, mirando su reflejo.

El espejo no la consolaba. La acusaba. La chica que miraba de vuelta no era una sobreviviente, ni una luchadora, ni una mujer merecedora de amor—era la caricatura que Tracy pintó. Una manipuladora. Una carga. Un escándalo envuelto en seda.

Su mano tembló mientras tocaba el cristal, las lágrimas amenazando pero negándose a caer. —Tal vez ella tenga razón —susurró para sí misma—. Tal vez alejarme es la única forma de salvarlo.

Abajo, la finca respiraba con un poder silencioso—Vincent paseando en algún lugar, la amenaza de otra audiencia judicial acercándose, Carlos de guardia, el mundo aún girando. Pero en ese momento, Jennifer se sentía completamente inmóvil, atrapada en una jaula hecha de palabras más afiladas que cuchillos.

Y por primera vez desde que conoció a Vincent, se preguntó si amarlo podría destruirlos a ambos.