UN CONTRATO ENTRE SOMBRAS ES

Madison

El silencio en la biblioteca de mi casa era tan denso que podía escuchar el tictac del reloj de pared como si fueran martillazos. Mi padre estaba sentado tras su escritorio, con las manos entrelazadas y el rostro pálido. Sobre la superficie de madera, descansaba un contrato encuadernado en cuero negro que parecía irradiar una energía gélida.

—Es la única salida, Madison —dijo, sin levantar la vista. Sus dedos temblaban—. La deuda con los Sterling no es solo monetaria. Si no aceptamos sus condiciones, el lunes no tendremos nada. Ni esta casa, ni la empresa, ni siquiera nuestro nombre.

Sentí un vacío helado instalándose en mi pecho. Había oído los susurros sobre Brandon Sterling. El hombre que manejaba los hilos de la ciudad desde la sombra de su ático, aquel que nadie veía en las galas, el que nunca concedía entrevistas ni se dejaba fotografiar. Los rumores eran crueles: decían que era un monstruo, que el accidente de coche que mató a sus padres cuando era niño lo dejó marcado de formas que el ojo humano no podía soportar.

—¿Y su condición es que yo me convierta en su esposa? —Mi voz sonó extraña, como si viniera de otra persona—. ¿Por qué yo? Ni siquiera me conoce.

—Él no necesita conocerte —intervino mi madre desde la puerta, con la voz rota—. Solo necesita una esposa de un linaje impecable para cerrar el trato con los inversores europeos. Tú eres… el precio de nuestra salvación.

En ese momento, el timbre de la mansión resonó como una campana de ejecución. Minutos después, un hombre de aspecto impecable y mirada clínica entró en la biblioteca. No era Brandon.

—Soy el señor Harrison, asistente personal del señor Sterling —dijo el hombre, dejando un maletín sobre la mesa. Su tono era tan frío como el contrato—. Traigo los documentos definitivos. El señor Sterling no estará presente para la firma, ni para la ceremonia civil. Todo se manejará a través de sus representantes legales.

—¿Ni siquiera se va a presentar a su propia boda? —pregunté, sintiendo una mezcla de alivio y una humillación profunda.

—El señor Sterling prefiere la privacidad absoluta —respondió Harrison, mirándome como si fuera un mueble más en la habitación—. Una vez firmado, usted se mudará al ático de la Torre Sterling mañana mismo. No habrá fiesta, no habrá invitados. Usted será la señora Sterling ante la ley, y eso es todo lo que requiere de usted.

Miré a mi padre. Parecía un hombre quebrado. Miré a mi madre, que apretaba un rosario entre sus manos. La presión en mi pecho se volvió insoportable, una tristeza pesada que me robó el aire. No sentía ganas de pelear, ni de gritar. Mi voluntad se desvaneció, dejando solo una resignación amarga.

—Dame la pluma —susurré.

—Madison, si no quieres… —empezó mi padre, pero no terminó la frase. Todos sabíamos que no había opción.

—No importa —lo interrumpí. Las lágrimas se agolparon en mis ojos, pero no dejé que cayeran. Me sentía como si estuviera caminando hacia mi propio entierro—. Si mi libertad es lo que vale la empresa, tómala. Ya no la quiero de todas formas.

Tomé la pluma de oro que Harrison me ofrecía. El papel se sentía áspero bajo mis dedos. Firmé con letra temblorosa, entregando mi nombre, mi cuerpo y mi futuro a un hombre que ni siquiera tenía el valor de mirarme a la cara.

—Excelente —dijo Harrison, guardando el documento con una eficiencia aterradora—. Un chofer pasará por usted a las seis de la mañana. Prepare solo lo esencial. El señor Sterling prefiere que no introduzca objetos personales extraños en su entorno.

El asistente se marchó sin una despedida cordial. Me quedé allí, de pie en medio de la biblioteca, sintiendo que el mundo a mi alrededor se volvía gris. No tenía miedo del hombre deforme que me esperaba en las sombras de aquel ático; tenía miedo del vacío que sentía dentro de mí.

Esa noche, no pude dormir. Me quedé mirando el techo, pensando en Brandon Sterling. ¿Cómo sería el hombre que vivía oculto del mundo? ¿Qué clase de cicatrices llevaba para preferir comprar una esposa en lugar de buscar una?

Mañana me convertiría en la esposa de un fantasma. Y lo peor de todo era que, en ese momento, yo me sentía tan invisible y rota como él.