La multitud se apretaba a su alrededor, pero Arabella apenas los sentía.

Todo sonaba distante, como si estuviera bajo el agua.

Los flashes de las cámaras brillaban. Las voces gritaban. Su nombre resonaba una y otra vez.

Pero su mente estaba en otro lugar completamente distinto… atrapada en la idea de haber avergonzado lo que Victor más apreciaba: el nombre Sterling.

Sus dedos temblaban a sus costados, fríos a pesar del calor de la multitud.

Un leve zumbido llenaba sus oídos. Su corazón latía de forma irregular, como si no pudiera decidir si seguir o rendirse.

Por primera vez, se preguntó: «¿En qué momento ofendí a Serena?»

De Adrian y Catherine podía entender su odio. Provenía de las acciones de la empresa que Victor había usado para obligar a Adrian a casarse con ella. Y, posteriormente, de su muerte.

Pero Serena era diferente. Sí, Arabella lo había amado primero, pero él había elegido a Serena. Siempre había elegido a Serena.

Entonces, ¿por qué? ¿Por qué estaba empeñada en humillarla cada vez que tenía la oportunidad?

Arabella quería gritar. Quería correr… simplemente desaparecer.

Pero no podía moverse. No podía hablar. Ni siquiera podía respirar.

—¡Por favor, deténganse! —la voz de Serena atravesó el caos como una espada, trayendo un silencio momentáneo a la sala y sacando a Arabella de su aturdimiento.

Serena cruzó una mirada con Catherine y le susurró algo.

Luego caminó hacia Adrian en el podio y le frotó suavemente el puño apretado.

—No te preocupes, Adrian. Yo me encargo —susurró.

—En nombre de todo el Grupo Sterling, me disculpo por la interrupción —comenzó, con una voz calmada, autoritaria y convincente.

—Sé que ha habido muchos rumores sobre nosotros —hizo una pausa y entrelazó sus manos con las de Adrian, quien parecía apenas recuperarse del impacto—. Especialmente porque nunca hemos hablado públicamente de nuestro hijo.

Recorrió la sala con la mirada antes de posarla en Arabella, que seguía temblando de miedo.

—Adrian y yo tuvimos a Axel mediante subrogación, y Arabella nos ayudó a llevarlo.

Sus palabras sonaban tan seguras que Arabella dudó de sí misma por un instante.

Entonces un reportero preguntó:

—¿Entonces por qué la señorita Arabella lo reclama como su hijo?

Serena levantó la vista hacia Adrian, quien ya la estaba mirando, inseguro de lo que ella planeaba.

Luego miró a Catherine, intercambiando un leve asentimiento, antes de volverse hacia los reporteros.

—Es con el mayor pesar que anuncio que Arabella Sterling ha estado mentalmente inestable desde hace algún tiempo.

La sangre abandonó el rostro de Arabella mientras apretaba con fuerza su vestido.

Levantó la mirada hacia ellos y sus ojos ya estaban fijos en ella.

La sorpresa inicial en el rostro de Adrian desapareció en el momento en que captó la mirada de Arabella.

Una esquina de la boca de Serena se curvó en una sonrisa burlona, como desafiando a Arabella a contradecirla.

Los murmullos estallaron entre la multitud: algunos críticos, otros llenos de simpatía.

Los reporteros inmediatamente lanzaron preguntas.

—¿Es eso cierto?

—Señor Sterling, ¿puede decir algo al respecto?

Arabella miró a Adrian, con los ojos llenos de esperanza.

Tal vez… solo tal vez él diría algo a su favor.

Pero antes de que pudiera abrir la boca, una voz femenina intervino.

—Serena tiene razón.

Catherine se acercó en su silla de ruedas hacia Arabella, atrayendo la atención de todos.

—Después de causar un accidente tan terrible que destruyó a nuestra familia para siempre, Arabella se ha vuelto más y más delirante con cada día que pasa.

Miró directamente a Arabella y añadió:

—Cualquier cosa con tal de robarle la herencia a su legítima dueña.

Los flashes se intensificaron, al igual que las preguntas.

Todos conocían el accidente, pero las acusaciones que siguieron eran salvajes y avivaban aún más la tensión en la sala.

—Señora Sterling, ¿a qué se refiere con eso?

—¿Cómo ocurrió?

Serena dio un paso adelante y se posicionó justo detrás de la silla de ruedas de Catherine.

—¿Por qué no le preguntan a la cazafortunas que se esfuerza tanto por seducir a su propio “hermano” y casarse con la familia que la crió?

—O mejor aún —hizo una pausa, con la curva en sus labios inconfundible mientras miraba de Arabella al niño que estaba a su lado.

Los ojos de Arabella se abrieron de par en par al entender inmediatamente lo que Serena estaba a punto de hacer.

—No… no a Axel. No lo metas en esto… —su corazón latía con violencia.

Pero sus súplicas cayeron en oídos sordos.

—…pregúntenle a mi hijo quién es su verdadera madre.

Los flashes de las cámaras explotaron cuando la atención volvió a Arabella y Axel.

Los reporteros gritaban unos sobre otros.

—Señorita Sterling, ¿desde hace cuánto tiempo está enferma?

—Joven Sterling, ¿puede decirnos quién es su mamá?

—¿Estás seduciendo a tu hermano?

Las preguntas eran interminables, pero nadie parecía importarle.

Arabella atrajo a Axel hacia sí, protegiendo su rostro de los destellos de luz.

Estaba perdida, apenas lograba respirar. Lo único que le impedía derrumbarse era el niño en sus brazos.

Justo cuando sintió que estaba a punto de colapsar, Axel se zafó de su agarre.

La respiración de Arabella se volvió superficial, sus labios temblaban mientras intentaba retenerlo, pero él se apartó.

Sus ojos estaban rojos por las lágrimas mientras se paraba en medio de la multitud. Esto no era algo que un niño de cinco años debería soportar, y sin embargo ninguno de los adultos a su alrededor parecía importarle.

—Axie —llamó Serena con voz suave, aunque la sonrisa en su rostro estaba tensa y frágil.

Las manos del niño se cerraron sobre las mangas de su chaqueta, con los dedos desapareciendo como si quisiera esconderlos, antes de correr hacia Serena y rodearla con sus brazos.

—Esa mujer está loca. Ella no es mi mamá —dijo rápidamente, mirando por encima del hombro.

Arabella sintió que las palabras le golpeaban el pecho: afiladas, precisas, justo donde más dolía.

Los murmullos de la sala se convirtieron en un ruido lejano.

Por un momento, no se movió. No respiró. Su cuerpo se quedó inmóvil de la forma en que lo hacía cuando algo dentro de ella se rompía y no podía permitirse mostrarlo.

Que él prefiriera a Serena en casa era una cosa, pero ¿repudiarla en público? Nunca pensó que viviría para ver ese día.

—¿No tienes vergüenza?

—¿Vas tras la empresa?

Las preguntas eran crueles, los murmullos acusatorios, y ella estaba en medio de todo.

El ruido la abrumaba, sus piernas demasiado débiles para sostenerla.

Justo cuando empezaba a perder el equilibrio, la voz de Adrian atravesó el caos.

—¡Basta!

Y todo se detuvo.

Las preguntas, el ruido, los flashes… todo cayó en silencio mientras Adrian se abría paso entre la multitud y se detenía frente a Arabella.

Un destello de esperanza brilló en sus ojos.

Tal vez iba a ayudarla. A decirle a todos que no estaba loca, que Axel era su hijo.

—Adrian…

Adrian se giró bruscamente, levantó a Axel en brazos y se enfrentó a la multitud.

—No quiero ver fotos de mi hijo ni de… —hizo una pausa y miró por encima del hombro— …Arabella fuera de esta sala. —Su voz era afilada y autoritaria—. Esto es un asunto de nuestra familia, que no deseo hacer público.

Gavin Bush, el asistente personal de Adrian, dio un paso adelante de inmediato para dirigirse a la multitud, aunque sus ojos se detuvieron un momento más de lo necesario en la figura temblorosa de Arabella.

Adrian entonces regresó junto a Arabella, se inclinó cerca de ella y bajó la voz hasta convertirla en un susurro.

—Aquí es donde termina todo, Arabella.

Su tono era calmado, pero le envió un escalofrío por la espalda.

Mientras veía alejarse a las dos personas más importantes de su vida, la visión de Arabella se volvió borrosa.

El suelo se inclinó.

Y entonces cayó.

El sonido de su cuerpo golpeando el mármol resonó en el salón.

Adrian se detuvo a mitad de camino. Por un breve instante, sus hombros se tensaron.

Miró hacia atrás.

Sus ojos se encontraron.

Luego apretó con más fuerza a Axel y siguió caminando.

Y Arabella, tendida en el frío suelo rodeada de extraños y cámaras, finalmente lo entendió.

Él nunca iba a salvarla.