Una brisa helada sobre su piel la despertó de golpe.

Temblaba con tanta fuerza que los dientes le castañeteaban. El frío no se parecía a ninguno que hubiera experimentado antes.

¿Dónde estaban?

Se movió sobre el asiento de terciopelo y se dio cuenta, con un sobresalto de confusión, de que se había quedado dormida. Había estado mirando por la ventana y entonces su cuerpo simplemente decidió que ya había tenido suficiente y tomó la decisión por ella.

Ni siquiera recordaba haber cerrado los ojos.

El carruaje seguía en movimiento.

Se acercó más a la ventana y entrecerró los ojos hacia la oscuridad. Al principio no había nada. Solo oscuridad y más oscuridad, y la forma ocasional de algo que no lograba distinguir. Luego sus ojos se adaptaron.

Sus ojos se abrieron como platos.

El mundo fuera era… hermoso.

No de la manera en que Elowyn era hermoso. Esto era algo completamente distinto.

Montañas oscuras que parecían tocar el cielo. Árboles tan altos y tan antiguos que parecían haber estado allí desde antes de que nadie pensara en contar el tiempo. Y el cielo estaba tan despejado y tan imposiblemente lleno de estrellas que apretó los dedos contra el frío cristal sin pensarlo.

Siempre había amado las estrellas.

Su padre tenía un telescopio en su estudio, un largo tubo de latón que nunca usaba, y ella solía colarse y llevárselo cuando el castillo se había quedado en silencio y todos dormían.

Subía hasta el punto más alto del palacio y se quedaba allí durante horas con el ojo pegado a él, mirando cosas que estaban demasiado lejos para tocarlas. Nunca se aburría. Ni una sola vez.

Había algo en las estrellas que siempre la hacía sentir en paz.

A veces les hablaba.

Sabía que su madre estaba allí arriba, en alguna parte. Le gustaba pensar que la escuchaba.

Apartó los dedos del cristal.

Y entonces vio a las personas.

Se alineaban a ambos lados del camino, completamente inmóviles en la oscuridad, observando cómo pasaba el carruaje. Sus ojos eran diferentes a los de los humanos. No necesitaba que nadie se lo dijera para saber qué eran y que habían llegado a Valdros.

Su padre le había contado una vez que los vampiros solían esconderse entre los humanos, que solían ser cuidadosos, que solían mantenerse ocultos por necesidad.

Ya no se molestaban en esconderse. Hacía mucho tiempo que habían decidido que los humanos eran demasiado débiles para que valiera la pena el esfuerzo de ocultarse.

Isolde apartó la mirada de la ventana y se sentó erguida.

Las manos apoyadas planas sobre los muslos. El corazón le latía muy rápido y le ordenó con firmeza que se detuviera, pero no le hizo el menor caso.

Tenía la garganta seca.

Llevaba horas en aquel viaje y la sed se le había acercado sigilosamente hasta hacerse imposible de ignorar. Sus ojos se movieron de mala gana hacia la bandeja de plata que tenía al lado.

La copa de cristal con el líquido rojo oscuro, y apartó la mirada de inmediato. Fuera lo que fuera, no pensaba acercarse a aquello. Solo pensarlo le revolvía el estómago.

Pero la comida…

Sus ojos se posaron en la fuente de cortes de carne asada dispuestos con cuidado sobre la bandeja y se le hizo la boca agua a su pesar. Apretó los labios. Apartó la mirada. Volvió a mirar. Su estómago emitió un pequeño sonido indigno que decidió no reconocer.

No había comido desde la mañana.

Estiró la mano, tomó un trozo, lo levantó hacia su boca, pero entonces el carruaje se detuvo.

Miró por la ventana y la carne se quedó congelada a medio camino de sus labios mientras observaba el castillo.

Sabía que sería grande. Se había preparado para grande. Pero nada de lo que se había dicho a sí misma la había preparado para esto. Se alzaba desde la oscuridad. Era alto y antiguo. Tenía piedras oscuras que parecían absorber la luz en lugar de reflejarla. Torres que desaparecían en el cielo nocturno.

Todo en él era enorme y oscuro.

Había escuchado historias sobre su castillo toda su vida. Todo el mundo las había oído. Pero al mirarlo ahora, comprendió que ninguna historia le había hecho justicia.

Dejó caer la carne de nuevo sobre la bandeja.

La puerta del carruaje se abrió. El aire frío entró tan rápido que apretó los labios contra el impulso de emitir un sonido. Uno de los emisarios apareció en la puerta y la miró.

Bajó.

Los siguió a través de la entrada y hacia el interior del castillo, y no dejaba de mover los ojos porque no podía evitarlo.

Corredores de piedra iluminados por llamas que ardían en colores que el fuego no debería tener. Hombres con capas oscuras apostados a intervalos a lo largo de las paredes que giraban la cabeza para observarla al pasar.

Su corazón latía considerablemente más rápido de lo que le habría gustado.

Llegaron a un ala separada del castillo —los aposentos de las amantes, comprendió sin que nadie se lo dijera— y una mujer apareció ante ellos.

Era alta. Y en el momento en que Isolde la miró a los ojos se tensó porque supo inmediatamente qué era.

Los ojos de la mujer recorrieron su cuerpo lentamente de arriba abajo y de nuevo hacia arriba.

—¿Tu nombre?

Isolde levantó la barbilla.

—Delilah —respondió—. Primera hija del rey Theodore Harold de Elowyn.

La mujer la miró un momento más largo de lo necesario. Luego se dio la vuelta.

—Ven conmigo. Vamos a prepararte. Serás tú la que Su Majestad se lleve a la cama esta noche.

Isolde tragó saliva.

            ———✦———

El vapor subía de una bañera hundida lo bastante grande como para acomodar a varias personas con espacio de sobra.

Botellas de cristal alineadas en un estante a lo largo de la pared. Aceites y preparaciones que no reconocía, con etiquetas en un idioma que no sabía leer.

Tres doncellas la ayudaron a quitarse el vestido blanco sin decir una palabra e Isolde bajó al agua y sintió el calor cerrarse sobre su piel.

Cerró los ojos solo un instante. No de placer. Por necesidad. Su corazón iba demasiado rápido y necesitaba que se calmara antes de hacer algo embarazoso como mostrar miedo ante extraños.

No podía permitirse mostrar miedo.

Aceites perfumados fueron trabajados en su piel. Le lavaron el cabello con cuidado y podía sentir que las chicas le robaban miradas, como siempre hacían.

Su cabello siempre atraía la atención.

Era plateado desde el día en que nació.

Delilah había intentado cortárselo una vez.

Se quedó ciega antes de que las tijeras llegaran a tocarlo.

No de forma permanente. Solo por un día.

Delilah nunca volvió a tocarle el cabello y nunca habló de ello con nadie excepto con su madre. La reina Elizabeth la mantuvo escondida todo aquel día por lo que Isolde solo podía suponer que era vergüenza, y el incidente nunca llegó a oídos de su padre.

Se había sentido aliviada por eso. Más aliviada de lo que jamás se había admitido a sí misma. Porque ella no había hecho que Delilah se quedara ciega. No había hecho nada en absoluto. Simplemente había ocurrido, como las cosas extrañas que siempre habían sucedido a su alrededor a lo largo de su vida.

Y si su padre se hubiera enterado, si la corte se hubiera enterado, la palabra bruja habría venido después y, tras esa palabra, solo había una cosa.

La ejecución.

No pensó en ello durante mucho tiempo.

Las doncellas la ayudaron a salir de la bañera y luego la vistieron con una camisola que hizo que el calor le subiera inmediatamente a las mejillas.

El lino era fino y se pegaba a cada curva de su figura. La seda se adhería a la curva de sus pechos, a la redondez de sus caderas, a la estrechez de su cintura… todo visible.

El aceite trabajado en su piel lo empeoraba todo. Su figura se transparentaba a través del lino como la luz de una vela a través del pergamino y resistió el impulso de cruzar los brazos sobre el pecho.

Mantuvo el rostro sereno.

La escoltaron en silencio a través de otra parte del castillo, con el corazón subiendo de ritmo a cada corredor que doblaban, hasta que llegaron a un par de puertas que una de las doncellas abrió sin llamar.

Un dormitorio.

Le dijeron que se sentara en el centro de la cama. Que cruzara las piernas. Que esperara. Su Majestad se llevaba a sus amantes en la oscuridad y no debía moverse hasta que él llegara.

La puerta se cerró tras ellas.

Isolde se quedó muy quieta en la oscuridad y escuchó el silencio mientras trazaba el borde de las sábanas con las yemas de los dedos porque así sus manos tenían algo que hacer.

Y entonces sintió una presencia.

No había oído abrirse ninguna puerta. No había oído pasos. No había oído nada en absoluto.

Pero algo estaba en la habitación con ella.

Su respiración se entrecortó.