Lo único que se oía era el silencio pesado, cortado por la respiración caliente y monstruosa de aquella criatura. Entonces se giró. Sus ojos rojos, encendidos como sangre, chispeaban con pura furia, aún impregnados del odio y el asco que habían consumido cada hueso de los renegados que se atrevieron a tocar lo que no les pertenecía.

Allí estaba ella.

Tirada sobre las piedras frías de la cueva, su cuerpo pequeño temblaba, cubierto de moretones, suciedad y sangre. Completamente desnuda, la piel clara marcada con arañazos, hematomas y cortes, el cabello pegado al rostro, sucio de barro y sangre. Pero lo que más lo enfureció fue el olor.

El olor de muchos machos sobre ella.

El olor de lo que le hicieron.

Un gruñido grave escapó de su garganta mientras se acercaba. A cada paso, su instinto exigía sangre, pero ya no quedaba nada vivo allí para sufrir su furia. Solo quedaban el dolor, el vacío y la vergüenza.

Se transformó en hombre sin prisa, sintiendo cómo los colmillos volvían a ser dientes humanos, la sangre resbalando por su torso desnudo, los ojos aún ferales. Cayó de rodillas junto a la chica inconsciente.

—Maldición... —susurró con voz ronca, la mano temblando al extenderse hacia ella, deteniéndose a centímetros de su piel marcada—. ¿Qué te hicieron...?

River se levantó y caminó hasta el fondo de la cueva, encontrando su antiguo manto, ahora viejo y en harapos, pero aún servía para cubrirla. La envolvió con cuidado, cubriendo sus hombros y piernas, escondiendo aquel cuerpo vulnerable bajo el calor del tejido espeso. Ella jadeaba bajito, los ojos cerrados, los labios heridos entreabiertos; incluso inconsciente, parecía sufrir.

Con una delicadeza imposible para alguien de su tamaño, River la alzó en brazos como si fuese de cristal. La llevó hasta una parte más segura y seca de la cueva, donde no habría corrientes de aire, y la recostó en el sitio más limpio que encontró, dándole toda la comodidad que pudo.

Encendió una hoguera con rapidez; las llamas iluminaron la oscuridad, revelando las salpicaduras de sangre en su pecho, brazos y rostro. Su mandíbula apretada no ocultaba el odio, pero ahora no había espacio para el monstruo: debía ser cuidadoso, gentil, lo sabía.

Cuando estuvo seguro de que ella estaría cómoda y caliente, se alejó, mirando alrededor. Había despertado de un sueño cuyo tiempo ni siquiera sabía medir. No conocía a esa mujer, pero entendía que debía cuidarla, por alguna razón. Sus instintos eran un caos, pero ella necesitaba alimento. Así que, aún confundido, salió de la cueva, trepando por el agujero hacia arriba.

Al llegar afuera, inspiró profundamente. Por primera vez en siglos, sus pulmones sentían el aire puro, su piel el brillo de la noche... Y había echado de menos todo aquello en su prisión de oscuridad. Pero no había tiempo de disfrutarlo, no todavía. Sus ojos de cazador no tardaron en encontrar una presa: un conejo, cazado en cuestión de segundos.

River volvió a la cueva y preparó la carne con manos hábiles, cortándola lo mejor que pudo y clavándola en ramas antes de ponerla al fuego. Mientras se asaba, salió de nuevo y se internó más en el bosque, recolectando frutos silvestres y raíces comestibles, apilando todo en hojas grandes junto a la hoguera.

Cuando volvió a su lado, el pecho se le apretó al verla aún inconsciente. Al principio solo se sentó frente al fuego, mirándola, y solo cuando estuvo seguro de que no despertaría se acercó, apartando con suavidad un mechón de cabello pegado a su frente.

Lyra tardó horas en recuperar la conciencia, como si su cuerpo y su alma poco a poco comprendieran que aún estaba viva. Y cuando finalmente entendió que no había muerto, despertó de golpe.

Sus ojos claros se abrieron de repente, muy abiertos, llenos de terror, como si hubiese escapado de una pesadilla que aún la retenía. Respiraba con dificultad, el pecho subiendo y bajando bajo la manta gruesa que la cubría. El olor de la carne asada aún flotaba en el aire, mezclado con el calor del fuego y la humedad natural de la cueva.

River ya estaba de pie antes incluso de que ella dijera una palabra.

Se acercó despacio, sin movimientos bruscos, las manos levantadas, intentando no parecer amenazante. Aun así, cuando Lyra por fin lo notó, se encogió, tirando del manto para cubrir su cuerpo mientras se arrastraba lejos de él, hasta que su espalda chocó contra la pared de piedra.

—Eh... —a pesar de la calma, la voz de River sonaba como un trueno para la chica—. Está bien, ahora estás a salvo.

Lyra temblaba; sus labios agrietados, el rostro marcado por el miedo y el dolor. Cada movimiento enviaba ondas de sufrimiento por su cuerpo, haciéndola gemir.

—Por favor... —su voz salió entrecortada, casi infantil—. Por favor, no me hagas daño...

Aquellas palabras cayeron sobre él como una cuchilla. Por un instante, River quedó sin reacción. Luego se acercó un poco más, sin cruzar el límite del espacio que ella defendía con su cuerpo tembloroso.

—Jamás te tocaría de la forma en que esos cerdos lo hicieron —dijo con firmeza, y sus ojos ardieron como brasas bajo la luz de la hoguera—. Nunca.

Lyra lo miró con desconfianza, pero había algo en su voz que no encajaba con los demás. No había lujuria, ni malicia, ni superioridad. Había rabia, sí, pero no contra ella: era como si estuviera furioso por ella.

Sin embargo, algo en lo profundo de su mente le dijo que el alfa Kael tampoco parecía como los demás... y aun así había ordenado todo lo que le hicieron.

—¿Quién... quién eres tú? —susurró con dificultad, las manos aferradas al tejido que la cubría.

—River. Me llamo River —respondió él, agachándose lentamente hasta quedar sentado sobre los talones, a su altura—. ¿Y tú? ¿Cuál es tu nombre?

Hubo una larga pausa; parecía considerar si podía confiar en esa simple pregunta.

—Lyra... —murmuró, con voz rota.

—Lyra... —repitió él, despacio—. ¿Recuerdas sus rostros? ¿Los que te hicieron esto?

Por un momento, Lyra se congeló.

Su rostro palideció aún más, los ojos se llenaron de lágrimas, el mentón tembló.

—Yo... —su voz se apagó en un sollozo—. No... no fueron renegados...

River frunció el ceño, su cuerpo tensándose como si sus huesos se volvieran piedra.

—¿Cómo...? —preguntó, la voz baja, tensa—. ¿Quién fue?

Ella solo lloró.

No dijo nada más, apretando su cuerpo contra la pared como si quisiera desaparecer. El manto se deslizó un poco, revelando los moretones en sus hombros, los arañazos profundos en sus muslos. River apartó la mirada, la mandíbula dura, luchando contra el impulso de exigir la verdad en ese instante.

Pero ella no estaba lista; él lo vio.

Así que se apartó despacio, tomó una rama larga con un trozo de carne asada en la punta y la extendió hacia ella, sin mirarla.

—Come algo —dijo suavemente—. Y hay frutas también. No me acercaré. Tranquila.

Ella no respondió, pero él vio por el rabillo del ojo cuando su mano temblorosa se estiró para tomar la comida.

River se levantó y caminó hacia la entrada del fondo de la cueva, donde había encontrado a Lyra, quedándose de espaldas, observando las paredes húmedas y la luz de la luna filtrándose. El frío de la noche lo envolvió, pero él solo sentía rabia. Una furia profunda, creciente, un deseo insaciable de encontrar a los desgraciados que le hicieron eso y arrancarles la piel con sus propias manos.

Pero ella había dicho que no eran renegados.

Entonces ¿quién?

Si no eran los exiliados, los lobos sin ley, ¿quién había hecho algo tan despreciable? ¿Otra manada rival? ¿O...?

No, no debía suponer nada.

Ella tenía que confiar en él primero.

Dejó que la noche avanzara sin más preguntas. De vez en cuando la miraba en secreto: comía despacio, los ojos húmedos, el cuerpo aún tenso.

Más tarde, cuando el silencio se hizo absoluto, regresó a la hoguera, manteniendo una distancia respetuosa. Se sentó en una roca baja, observando las brasas rojas, y habló sin mirarla:

—Sea quien sea... lo encontraré. Y morirá.

Lyra no respondió, pero él escuchó, escuchó el sonido ahogado de otro llanto. Un sollozo contenido.

—Ya no estás sola, Lyra —dijo con convicción—. Yo te protegeré ahora.

Esta vez, ella no lloró más fuerte.

Pero el silencio que siguió parecía más liviano.

Como si una pequeña parte del peso que cargaba se hubiera dividido con él.

Y en esa cueva oscura, donde la sangre aún manchaba las piedras y el fuego crepitaba en brasas lentas, dos almas rotas comenzaron a reconocerse, aunque aún no supieran por qué.