La mansión aparece entre los árboles como algo sacado de una novela gótica.

Tres pisos de piedra y hierro. Muros imponentes. Cámaras de seguridad en cada esquina. Hombres con trajes oscuros patrullando los terrenos con armas apenas disimuladas. Una fortaleza, tal como dijo Marco.

"Bienvenida a Casa Salvatore," murmura Marco, pasando por unas enormes puertas de hierro que se cierran automáticamente detrás de nosotros. "El orgullo y la alegría del jefe. La construyó él mismo después de hacerse cargo del negocio familiar."

"¿Cuántos años tenía?" pregunto, sin dejar de mirar la imponente estructura.

"Veintidós. El Don más joven en la historia de Nueva York." Marco estaciona en una entrada circular. "Causó bastante revuelo. La mitad de las familias quería verlo muerto. La otra mitad quería casarle con sus hijas."

"¿Cuál mitad ganó?"

"Ninguna. Al jefe no se le da bien llevarse bien con los demás." Abre mi puerta. "Vamos. Isabella probablemente está volviéndose loca esperando para conocerte."

"¿Quién es Isabella?"

"La hermana del jefe. Ella es... bueno, ya verás."

La puerta principal se abre antes de que lleguemos a ella. Una mujer está en la entrada, e inmediatamente me sorprende lo diferente que es de lo que esperaba. Veintipocos años. Cabello largo y oscuro en un moño descuidado. Jeans manchados de pintura y un suéter holgado. Ojos marrones y cálidos que se iluminan cuando me ve.

"Gracias a Dios." Se apresura hacia mí, jalándome en un abrazo antes de que pueda protestar. "Estás a salvo. Realmente estás a salvo. Dante ha estado perdiendo la cabeza de tanto preocuparse." Se aparta, estudiando mi rostro. "Pareces haber visto un fantasma."

"Varios, en realidad," logro decir.

"Isabella, dale espacio," dice Marco con suavidad. "Ha sido una noche larga."

"Tienes razón. Lo siento. Soy de las que abrazan. Mala costumbre." Pero no parece arrepentida. Solo genuinamente preocupada. "Entra. Debes estar helada. Y probablemente confundida. Y definitivamente traumatizada. Dios, ¿por dónde empiezo siquiera...?"

"Empieza por llevarla a algún lugar seguro," interrumpe una nueva voz.

Un hombre mayor desciende la gran escalinata. De unos sesenta y tantos años. Cabello plateado. Ojos amables que me recuerdan a alguien, aunque no logro identificar a quién.

"Anya," dice con calidez. "Soy el Padre Dominic. Te estaba esperando."

Me paralizo. "¿Es usted sacerdote?"

"Semiretirado. Principalmente aconsejo a la familia ahora." Se acerca despacio, con las manos visibles. Sin amenaza. "Tu padre, Pietro, es colega mío. Cuando Dante me pidió que te ayudara hace tres años, fue Pietro quien sugirió la terapia de memoria."

Todo encaja. El sacerdote que me encontró. La terapia que no recuerdo. La nueva identidad.

"¿Dónde está?" exijo saber. "¿Dónde está el Padre Pietro?"

La expresión del Padre Dominic se ensombrece. "Estamos trabajando en eso. Dante tiene a sus mejores hombres."

"¡Dante no está aquí!" Mi voz se quiebra. "¡Está de regreso en ese apartamento enfrentando a un ejército mientras yo huía como una cobarde!"

"Seguiste órdenes," corrige Marco. "Hay una diferencia."

"¡Yo no sigo sus órdenes!"

"Quizás deberías empezar a hacerlo." La voz de Isabella es tranquila pero firme. "Porque mi hermano acaba de salvarte la vida. De nuevo. Y seguirá salvándola hasta que Kozlov esté muerto o Dante lo esté."

La franqueza me deja en silencio.

"Lo siento," continúa Isabella, más suave ahora. "Sé que esto es abrumador. Pero necesitas entender algo sobre Dante. Cuando se compromete a proteger a alguien, no lo hace a medias. Incendiará el mundo antes de dejar que algo te pase."

"¿Por qué?" susurro. "¿Por qué yo?"

Intercambia una mirada con el Padre Dominic. Alguna comunicación silenciosa pasa entre ellos.

"Porque le recuerdas a sí mismo," dice el Padre Dominic finalmente. "Un niño atrapado en una guerra que no comenzó. Lastimado por personas que deberían haberlo protegido. Y sabe lo que es cargar con ese tipo de trauma."

"¿Qué le ocurrió a él?"

"Esa es su historia para contar," dice Isabella. "Pero sí diré esto: nuestro padre era un monstruo. Dante lo mató cuando tenía diecisiete años para protegerme. Eso es el tipo de hombre que es mi hermano. Despiadado cuando lo necesita ser. Pero nunca sin razón."

Me dejo caer en un sofá cercano, las piernas de repente incapaces de sostenerme. "Esto es demasiado. Todo. No puedo..."

"Sí puedes." Isabella se sienta a mi lado, tomando mi mano. "Eres más fuerte de lo que crees. Sobreviviste tres años con los Volkov. Sobreviviste tres más creyendo en una mentira. Sobrevivirás esto también."

"¿Cómo puedes estar tan segura?"

"Porque estás aquí. Todavía luchando. Todavía respirando." Aprieta mi mano. "Eso requiere una fortaleza que la mayoría de las personas no tiene."

Antes de que pueda responder, la puerta principal se abre de golpe. Dante entra a grandes zancadas, cubierto de hollín y sangre. Su camisa está desgarrada. Hay un corte encima de su ceja. Sus nudillos están en carne viva y sangrando.

Pero está vivo.

"Anya." Me localiza de inmediato, el alivio inundando su rostro. "Gracias a Dios."

Cruza el vestíbulo a grandes pasos, luego se detiene justo antes de tocarme. Como si de repente fuera consciente de la sangre que lo cubre. De la violencia que trae consigo.

"¿Estás herida?" Sus ojos me recorren frenéticamente. "¿Te tocaron? Marco, ¿alguien...?"

"Está bien, jefe," lo tranquiliza Marco. "La saqué sin problemas."

"Bien." Las manos de Dante se aprietan a sus costados. "Necesito... debería limpiarme. Cambiarme. Pero necesitaba ver... " Se detiene, con la mandíbula tensa. "Necesitaba ver que estabas a salvo."

La honestidad cruda en su voz deshace algo en mi pecho.

"Estás sangrando," digo en voz baja.

"No es nada. Superficial."

"Tienes un pedazo de vidrio en el hombro."

Mira hacia abajo, notando por primera vez el fragmento de ventana incrustado justo debajo de su clavícula. "Vaya. Es verdad."

"Por el amor de Dios, Dante." Isabella se pone de pie, profesional ahora. "Vamos. A la sala médica. Ahora."

"Estoy bien."

"¡Tienes vidrio en el hombro!"

"He tenido cosas peores."

"¡Ese no es el punto!" Lo toma del brazo, con cuidado de evitar la herida. "No eres inmortal, a pesar de lo que pareces creer. Muévete antes de que le pida a Marco que te cargue."

Dante se deja llevar hacia un pasillo, pero sus ojos nunca se apartan de mí. "Anya, vuelvo en veinte minutos. No vayas a ningún lado. Por favor."

Es el "por favor" lo que me afecta. Este hombre poderoso y peligroso pidiendo, no ordenando.

"Estaré aquí," me escucho decir.

Asiente una vez, luego desaparece por el pasillo con Isabella regañándolo en italiano rápido.

El Padre Dominic se acomoda en una silla frente a mí. "Le importas."

"Ni siquiera lo conozco."

"¿No es así?" Su sonrisa es perspicaz. "Cinco semanas de jueves por la noche. Seis meses trabajando juntos. Tres años de él velando por ti desde la distancia. Lo conoces mejor de lo que la mayoría de las personas jamás lo conocerá."

"Me mintió."

"Te protegió. Hay una diferencia."

"¿La hay?" Lo miro a los ojos. "Creó una identidad falsa para mí. Recuerdos falsos. Manipuló toda mi vida."

"Te dio la oportunidad de sanar de un trauma que te habría destruido." El Padre Dominic se inclina hacia adelante. "Yo estaba allí, Anya. Te vi cuando Dante te trajo a mí por primera vez. No podías hablar. No podías comer. No podías funcionar. Habías renunciado a vivir."

"No recuerdo eso."

"Ese es el punto. No lo recuerdas porque te ayudamos a olvidar. Te ayudamos a construir una vida donde ese tipo de dolor no existía." Su expresión se suaviza. "¿Era perfecto? No. Pero te mantuvo con vida. Y te dio tres años de relativa paz."

"Paz construida sobre mentiras."

"Paz, de todas formas."

Quiero discutir. Quiero aferrarme a mi rabia. Pero estoy tan cansada. Agotada hasta los huesos de correr, de luchar, de cargar con el peso de una venganza de la que ya no estoy segura que esté justificada.

"Necesito ver las pruebas," digo finalmente. "Todas. Todo sobre los Volkov, sobre Kozlov, sobre quién soy realmente."

"Dante tiene expedientes. Registros. Todo documentado." El Padre Dominic se pone de pie. "Pero no esta noche. Esta noche necesitas descanso. Comida. Un momento para respirar antes de que llegue la próxima tormenta."

"¿La próxima tormenta?"

"Kozlov no se detendrá. No ahora que sabe que estás aquí, que Dante te tiene." Camina hacia la puerta, luego se detiene. "Descansa, hija. Mañana, planificamos. Pero esta noche estás a salvo. Por primera vez en tres años, estás verdaderamente a salvo."

Se va, dejándome sola en el enorme vestíbulo.

A salvo. La palabra se siente ajena. Peligrosa de creer.

Pero mientras miro a mi alrededor la fortaleza que Dante construyó, la familia que ha reunido, los extremos a los que ha llegado para protegerme, quizás, solo quizás, sea verdad.

Unos pasos en las escaleras llaman mi atención. Dante desciende, recién duchado y vendado. Ropa limpia. El cabello todavía húmedo. Se ve más joven sin la sangre y el hollín. Más vulnerable.

"Hola," dice simplemente.

"Hola."

Nos miramos el uno al otro a través del vestíbulo. Tanto sin decir entre nosotros.

"Tengo una habitación preparada para ti," dice finalmente. "Último piso. Suite de la esquina. La mejor vista de la casa. Tendrás privacidad completa. La puerta tiene seguro por dentro. No entraré a menos que me invites."

"De acuerdo."

"Isabella puso algo de ropa en el armario. Debería quedarte bien. Si no, mañana conseguimos lo que necesites."

"De acuerdo."

"Y si quieres irte, si esto es demasiado, le pediré a Marco que te lleve a donde quieras. Sin preguntas. Sin consecuencias."

Estudio su rostro, buscando la mentira. La manipulación. Pero lo único que veo es sinceridad.

"¿Y si quiero irme y acudir a Kozlov?" pregunto. "¿Para salvar al Padre Pietro?"

Su expresión se endurece. "Entonces te lo impediría. Físicamente, si fuera necesario. Porque eso es una sentencia de muerte, y no voy a permitir que mueras."

"¿Incluso si eso es lo que yo elijo?"

"Incluso entonces." No se disculpa por ello. No suaviza la verdad. "Te lo dije, Anya. No soy un buen hombre. Pero soy tu hombre. Y protejo lo que es mío."

"No soy tuya."

"Todavía no." Sus labios se curvan en el esbozo de una sonrisa. "Pero lo serás. Con el tiempo. Cuando estés lista para admitir que lo que tenemos es real."

La confianza debería irritarme. En cambio, envía un calor que se enrosca en mi vientre.

"Eres muy seguro de ti mismo," digo.

"Estoy seguro de nosotros." Sube unos escalones, luego mira hacia atrás. "Vamos. Déjame mostrarte tu habitación. Necesitas descansar."

Lo sigo escaleras arriba por la gran escalinata, a través de pasillos decorados con arte costoso, hasta una puerta al final del corredor. La abre, revelando una suite más grande que todo mi apartamento.

"Es demasiado," digo.

"Es tuya." Da un paso atrás, dándome espacio. "Hay comida en el minibar si tienes hambre. El baño está por esa puerta. Cualquier otra cosa que necesites, solo presiona el botón junto a la cama. Alguien vendrá."

"¿Alguien?"

"No yo, a menos que me pidas específicamente." Sus ojos sostienen los míos. "Descansa, Anya. Mañana averiguaremos cómo salvar al Padre Pietro y poner fin a esta guerra con Kozlov. Pero esta noche, solo descansa."

Se da la vuelta para irse.

"¿Dante?"

Se detiene y mira hacia atrás.

"Gracias," digo en voz baja. "Por salvarme esta noche. Por... por todo, supongo."

Algo suave cruza su rostro. "Siempre, Bella. Siempre te salvaré."

Y entonces se ha ido, la puerta cerrándose suavemente tras él.

Y me quedo sola en una mansión que pertenece al hombre que podría ser mi salvador o mi destrucción.

O posiblemente ambos.