Lo primero que sentí al despertar fue dolor.

Un dolor profundo, que roía mis huesos y hacía que mi loba gimiera débilmente en el fondo de mi mente. Ella seguía allí, apenas, pero podía percibir lo débil que estaba, cuánto la había drenado el acónito.

Normalmente, el cuerpo de un hombre lobo sanaría por sí solo, incluso de quemaduras graves. Sin embargo, con el veneno aún en mi organismo, estaba atrapada en ese estado crudo y agónico.

Fue entonces cuando los escuché.

—Diego, la condición de Sofía ya es muy grave. Hemos retrasado su tratamiento dos días y, aun así, quieres darle las nuevas drogas psicotrópicas que desarrolló el hospital?

Era la voz de mi madre, justo afuera de mi habitación de hospital.

—El doctor dijo que el fármaco aún no ha sido completamente probado. Los efectos secundarios podrían incluir convulsiones e incontinencia —dijo mi madre, vacilante.

Tras unos segundos de silencio, la voz del alfa se volvió resuelta.

—Eso es exactamente lo que necesitamos.

Un sudor frío me recorrió la espalda.

—Hoy es el banquete de celebración de Valentina. Asistirá la élite de la manada y Alfas. Sofía ya es una desgracia; un poco más de humillación no hará diferencia. Una vez que esté completamente despojada de su dignidad, ya no luchará contra Valentina por el puesto de beta.

Cerré los puños bajo la delgada manta del hospital, mi piel quemada protestó por el dolor. Mis uñas se clavaron en las palmas, pero el dolor físico no era nada comparado con la herida en mi pecho.

—Mañana, después del banquete, anunciaré nuestro compromiso. Será mi forma de compensárselo.

¿Compensármelo?

Suponía que, después de quemarme viva, envenenarme, robarme mi futuro como beta, y ahora exhibir mi humillación frente a toda la manada, de alguna manera, un compromiso con el compañero que me traicionó, ¿lo arreglaría todo?

El Alfa Diego continuó, completamente imperturbable.

—Suegra, asegúrate de que los doctores esperen afuera de la casa de la manada. Una vez que termine el banquete, pueden desintoxicarla y programar la cirugía.

—De acuerdo —aceptó mi madre, sin dudar.

Miré fijamente el techo con mi mente en blanco, mi garganta estaba demasiado seca para siquiera gritar.

El hombre en quien una vez había confiado mi vida, y la mujer que me había dado a luz, acababan de sellar mi destino sin pensarlo dos veces. Las dos personas en las que más confiaba habían destruido todo por lo que había trabajado. Desde pequeña, a pesar de mi salud frágil, me había esforzado incansablemente para convertirme en una beta digna del legado de mi padre. Pero con solo unas pocas palabras casuales, aplastaron todos mis sueños.

Un dolor agudo y abrasador atravesó mi pecho, como si mi loba estuviera aullando de dolor. Si hubiera sabido que ese sería el resultado, habría preferido morir en el incendio.

La puerta crujió al abrirse.

El Alfa entró, su rostro llevaba una máscara perfecta de preocupación. Si no hubiera escuchado su pequeño plan, podría haberme engañado con la forma en que suavizó sus ojos, la manera en que bajó la voz, como si realmente le importara.

—Cariño —murmuró, sacando una pequeña botella de su bolsillo—. Acabo de hablar con el doctor. Estos son unos analgésicos recién desarrollados, completamente seguros. Te ayudarán a sufrir menos.

Bajé la mirada hacia las dos píldoras rojas brillantes, sentí mi garganta como si estuviera recubierta de óxido. Mi voz salió ronca.

—Diego, las píldoras saben muy amargas, no quiero tomarlas.

Vaciló solo por un momento antes de sonreír y tomar mi mano.

—Verte soportar todo este dolor también me duele a mí. ¿Realmente puedes soportar verme así? —Exhaló pesadamente, sacudiendo la cabeza como si yo fuera la irracional—. Mi dulce Sofía, hazlo por mí.

Sin darme oportunidad de rechazar, presionó las píldoras contra mis labios.

—Buena chica, déjame ayudarte.

En el momento en que las píldoras tocaron mi lengua, su amargura se extendió como ácido, quemando mis sentidos. Traté de escupirlas, pero se disolvieron casi instantáneamente en mi boca, dejando un espeso sabor metálico cubriendo mi garganta. Al instante, una ola de mareo me golpeó, haciendo que la habitación girara.

Mi visión se nubló en los bordes, no lo suficiente para dejarme completamente inconsciente, pero justo lo necesario para entorpecer mis reflejos, para asegurarles que no opusiera demasiada resistencia.

Diego aprovechó el momento para tomar mi mano.

—Sofía, hoy es el banquete de celebración de Valentina y su mayor deseo es recibir tu bendición. Si no asistes, la gente esparcirá rumores de que eres mezquina y no puedes aceptar el éxito de tu hermana adoptiva...

Lo interrumpí antes de que pudiera alargarlo más.

—Iré, prepara mi ropa.

El Alfa parpadeó, sorprendido por lo rápido que acepté. Había esperado resistencia, al menos una discusión.

Pero yo sabía que no tenía sentido pelear con él en ese momento. Ya había planeado todo, no me había dejado espacio para negarme. Si no podía escapar de la humillación, entonces estaba bien, lo dejaría pensar que había ganado, que todos pensaran que me habían quebrado.

Mi madre entró justo cuando respondí. Cuando escuchó mi aceptación, su rostro se iluminó de alegría.

—Buena chica, Sofía. Siempre eres tan sensata.

—Una vez que termine el banquete de Valentina, organizaré tu boda con Diego personalmente —añadió con una sonrisa cálida.

Retiré mi mano entumecida, mi corazón estaba completamente muerto por dentro.

El viaje en auto al banquete de celebración transcurrió en silencio.

No me molesté en mirar por la ventana, ni traté de seguir la ruta, no importaba a dónde me llevaran.

Para cuando llegamos, el mareo había pasado, pero mi cuerpo aún se sentía lento, como si estuviera caminando a través del lodo.

Tan pronto como salí del auto, me cegó una ráfaga de luces intermitentes.

Cámaras y periodistas.

Una jauría de ellos, esperando como errantes hambrientos.

El pánico se encendió en mi pecho y mi mano se extendió instintivamente, buscando a mi madre... pero solo me encontré con el aire vacío.

Por el rabillo del ojo, la vi alejándose, con su brazo enlazado al de Valentina, ambas se veían radiantes mientras entraban al salón del banquete.

Ni siquiera miró hacia atrás.

Se me cortó la respiración y me bajé el sombrero sobre la cara, tratando de protegerme. Pero los reporteros ya se habían acercado, sus voces eran como garras, desgarrándome.

—Señorita Sofía, ¿es cierto que trataste de quemar viva a tu hermana por celos porque no querías que se convirtiera en la beta de la Manada Garra de Plata?

—Señorita Sofía, ¿cómo alguien tan maliciosa como tú, siquiera tiene la audacia de aparecer en el banquete de celebración de tu hermana? ¿No sientes vergüenza?

—Señorita Sofía, eras tan feroz en los torneos de combate pasados, pero no pudiste escapar de un simple incendio. ¿Podría ser que los rumores fueran ciertos desde el principio? Escuché que sobornabas a guerreros masculinos con tu cuerpo para que fueran suaves contigo durante las peleas. Pero como tu oponente esta vez era tu hermana, esa táctica no funcionó, ¿así que recurriste al incendio provocado?

Las palabras se estrellaron contra mí, pero apenas reaccioné.

Hasta que...

Una mano se extendió. Y en un movimiento despiadado...

El reportero me arrancó el sombrero.