—Dos chupitos de castigo —le recordó William con voz monótona, casi aburrida.

Erin miró los vasos. Su desafío luchaba contra un miedo más primitivo: el temor a aquel licor desconocido, a perder el control en aquella guarida de depredadores.

Con un sonido cargado de repulsión, se puso en pie de golpe y caminó hacia la esquina donde Nancy seguía arrodillada, todavía aturdida.

Nancy levantó la vista cuando Erin se acercó. Tenía los labios hinchados y, en una comisura de la boca, quedaba un pequeño rastro nacarado del desenlace de George. Sus miradas se encontraron en un instante compartido de absoluta humillación.

—Hazlo —canturreó George desde el círculo.

Erin se arrodilló. Sujetó la barbilla de Nancy con brusquedad y le obligó a levantar la cabeza. Luego, con una mueca de asco que poco a poco, de forma aterradora, se transformó en algo distinto, una oscura y curiosa hambre, se inclinó hacia ella y pasó la lengua por sus labios.

La habitación observó en absoluto silencio mientras Erin limpiaba lentamente la boca de su amiga, con movimientos deliberados y pausados.

Cuando terminó, se apartó. Sus propios labios brillaban ahora con humedad.

No miró a nadie al regresar a su cojín. Se limpió la boca con el dorso de la mano mientras su cuerpo temblaba bajo una avalancha de emociones contradictorias.

El juego se había convertido en un tren sin frenos que avanzaba hacia territorios cada vez más oscuros.

La apariencia inicial de nostalgia había desaparecido por completo, arrancada de raíz para revelar la cacería depredadora que siempre había estado debajo.

Le tocó girar la botella a Nora.

Le temblaban tanto las manos que estuvo a punto de dejarla caer.

La botella giró débilmente y acabó señalando a Amelia.

Amelia, que había lanzado el primer reto verdaderamente devastador, se encontró ahora en el punto de mira.

Levantó la barbilla.

—Verdad.

Nora, envalentonada por el ambiente y por el peso de su propia confesión aún flotando en el aire, formuló una pregunta inspirada por ella.

—¿Alguna vez has estado con dos hombres al mismo tiempo?

Amelia ni siquiera se sonrojó.

—Sí —respondió con sencillez—. Mi exnovio y su mejor amigo. Fue… revelador.

—¿Y te gustó? —insistió Nora, olvidando que solo tenía derecho a una pregunta.

Pero Frederick intervino.

—Esa es una segunda pregunta. Hace falta un nuevo reto o una penalización.

Miró a Amelia.

—Como Nora se ha excedido, te daré a ti la elección. Puedes responder a esa segunda pregunta con todo detalle… o aceptar un reto mío.

Los ojos de Amelia se entrecerraron.

Percibía una trampa.

—Reto.

Frederick se levantó.

Caminó hasta la chimenea y tomó un largo atizador de hierro de su soporte. Estaba frío y tenía la punta roma.

Regresó al círculo y se lo tendió.

—Te reto —dijo con la autoridad absoluta de un comandante dando una orden— a utilizar esto sobre ti misma aquí y ahora. Y a decirnos en qué estás pensando mientras lo haces.

Un arma.

Un objeto de metal duro y frío.

Amelia observó el atizador y luego el rostro impasible de Frederick.

Aquello era una prueba diferente.

Una prueba sobre hasta dónde estaba dispuesta a convertirse en un objeto frente a ellos.

Tomó el atizador.

El hierro resultó sorprendentemente pesado y helado.

Se recostó sobre un cojín vacío y se subió el vestido verde esmeralda.

No llevaba ropa interior.

La luz del fuego acarició la piel suave de sus muslos y la sombra oscura de sus rizos.

Con una expresión ferozmente decidida, apoyó la punta fría contra sí misma.

Un jadeo agudo escapó de sus labios.

La sensación del metal implacable contrastaba brutalmente con el calor de su cuerpo.

Comenzó a moverlo lentamente, con el rostro convertido en una máscara de concentración y excitación forzada.

—Estoy pensando… —empezó a decir con voz tensa pero clara— en la boca de William sobre Lola. Estoy pensando en cuánto deseaba que hubiera sido yo. Estoy pensando en George y Nancy. Estoy pensando…

Soltó otro jadeo.

—Estoy pensando en todos vosotros. Observándome. Utilizándome. Estoy pensando que este atizador sois vosotros y que yo no soy más que algo para vuestro entretenimiento.

Su monólogo crudo y provocador, combinado con la imagen de ella utilizando una herramienta de la chimenea sobre sí misma, terminó de romper la última barrera.

El último disfraz de civilidad se evaporó.

La habitación se convirtió en una olla a presión de deseo, tensión y poder.

Mientras Amelia continuaba, Henry hizo girar la botella una vez más.

Esta vez se detuvo frente a Willow.

Willow, que había permanecido callada durante toda la noche, observando en silencio mientras se ahogaba en su propia mezcla de miedo y excitación.

Antes de que Henry pudiera hablar, ella señaló los chupitos de castigo con un dedo tembloroso.

—No puedo —susurró, con lágrimas en los ojos—. No puedo seguir jugando. Me beberé lo que haga falta. Me rindo.

Un silencio atónito recorrió la habitación.

Rendirse no formaba parte de las reglas.

Pero el hambre que dominaba la estancia obedecía a una lógica propia.

Henry asintió lentamente.

—Una rendición exige un precio —dijo con una nueva y aterradora suavidad en la voz.

Tomó uno de los vasos y se lo entregó.

—Bebe.

Willow cogió el chupito.

Le temblaba tanto la mano que parte del líquido estuvo a punto de derramarse.

Lo bebió de un trago.

Fue como ingerir fuego y hielo al mismo tiempo: potente, limpio y abrasador.

Un ataque de tos sacudió su cuerpo.

—Y el segundo, por negarte a seguir jugando.

Henry le tendió otro vaso.

Con lágrimas corriendo por sus mejillas, Willow también se lo bebió.

El efecto fue inmediato.

Sus ojos adquirieron un brillo ausente.

Una sonrisa soñadora y relajada apareció en su rostro.

El miedo desapareció, sustituido por una calma dócil y cálida.

Se dejó caer sobre el cojín, soltando una suave risita.

—El vodka especial —explicó George a las mujeres, horrorizadas y fascinadas al mismo tiempo—. No solo emborracha. También… sugiere. Abre puertas.

Henry observó la figura relajada y obediente de Willow.

Luego recorrió con la mirada al resto de las mujeres: Lola expuesta, Nancy utilizada, Erin humillada, Amelia sometida a la prueba de Frederick, Nora temblando y Ruby consumida por una excitación silenciosa.

—El juego de Verdad o Reto ha terminado —anunció Henry con una voz que llenó toda la estancia—. El precio de la rendición ya ha sido cobrado. Y ahora… pasamos al evento principal.

Se puso de pie en toda su estatura, como un rey dentro de su propio reino.

—Los retos solo eran el calentamiento. Las verdades, apenas un aperitivo. Ahora, mis queridas… es hora de que las siete les recordéis a cuatro viejos hombres lo que significa ser verdaderamente… desafiados.

La leña crepitó en la chimenea, proyectando sombras largas y danzantes que parecían extenderse hacia las mujeres.

El juego había terminado.

La cacería acababa de comenzar.