La puerta del jardín se abrió desde el exterior.

Varios guardaespaldas entraron primero y se apostaron en la entrada, inclinando la cabeza en señal de respeto.

En el suelo se proyectó la sombra alargada de un hombre.

Hiram dio un paso adelante con sus largas piernas y, sin mostrar expresión alguna, entró en Lilac Land. Apenas había avanzado unos pasos cuando una masa oscura cayó desde lo alto.

Los guardaespaldas sacaron de inmediato las armas de la cintura y se lanzaron hacia allí.

Hiram alzó el brazo de forma instintiva.

La frágil muchacha cayó en el hueco de su brazo; el impacto lo obligó a retroceder ligeramente un paso. Los faldones de su abrigo se agitaron y trazaron un arco en el aire.

Pétalos cayeron desde lo alto del muro.

Bajó la cabeza y miró con expresión sombría a la persona entre sus brazos. La joven llevaba un camisón fino y se encogía contra su pecho. En su rostro pequeño y pálido no había rastro alguno de miedo por la caída; sus ojos almendrados lo miraban con una expresión vacía.

Se mordía las uñas, y la del pulgar estaba llena de marcas.

—¡Ay, por Dios, mi pequeña! ¡De verdad tienes un problema mental! ¡El columpio no se usa así!

Las dos criadas salieron corriendo de la mansión. Al ver a Hiram, se quedaron pálidas del susto y se detuvieron temblando de pies a cabeza.

—Señor Hiram…

Sylvia permaneció tranquila, dócil, mordiéndose las uñas.

No tenía ninguna enfermedad mental.

Pero, antes de saber con certeza para qué la habían sacado de Isla de Ceniza, debía mostrar al menos algunos signos de trastorno para sobrevivir.

De lo contrario, si aquel Señor Hiram —del que decían que era despiadado hasta lo inhumano— descubría que fingía, quién sabía qué final miserable le aguardaría.

Tras vivir tres años en el barrio marginal, Sylvia sabía mejor que nadie cómo sobrevivir.

Aun así, le resultó extraño que Hiram la hubiera atrapado.

Más extraño todavía fue que, después de hacerlo, no la hubiera arrojado de inmediato al suelo.

Ya estaba mentalmente preparada para caer y romperse algún hueso.

—¿Así es como cuidan a la gente?

La voz fría e irritada resonó por encima de la cabeza de Sylvia.

Al segundo siguiente, Hiram levantó la pierna y de una patada derribó a una de las criadas. Su mirada era feroz, violenta hasta el extremo.

La criada cayó al suelo sin atreverse a levantarse ni a excusarse. Solo pudo disculparse sin parar:

—Lo siento, Señor Hiram, lo siento… fue nuestra negligencia.

—¡No quiero volver a ver a estas dos inútiles!

Cada palabra de Hiram destilaba repulsión.

—Sí, las despediré de inmediato —respondió una voz a un lado.

Sylvia reconoció aquella voz. Era la de ese tal Assistant Martin.

Hiram retiró la mirada con el rostro sombrío y, aún cargando a Sylvia, se adentró en la mansión.

Martin observó la espalda indiferente de Hiram y luego miró a los guardaespaldas.

—A partir de ahora, cuando Señor Hiram venga, ustedes se quedarán vigilando aquí. No hace falta que entren a servir dentro.

—¡Sí! —respondieron los guardaespaldas al unísono, con una voz atronadora.

Sylvia escuchó esas palabras con atención.

¿Cuando Señor Hiram viniera en el futuro…?

Entonces, ¿seguiría siendo alojada allí?

¿Por qué?

¿Qué quería de una enferma mental el presidente de un gran consorcio?

Sylvia se mordía las uñas, incapaz de encontrar una respuesta.

Hiram la llevó al interior de la mansión y la dejó en un sofá del salón. Luego se acomodó frente a ella, se despojó ligeramente del abrigo y se sentó.

Fue entonces cuando Sylvia notó que, en la base del pulgar de su mano derecha, Hiram llevaba tatuada una cabeza de lobo increíblemente realista, que sobre su piel clara parecía feroz y arrogante.

Su mano larga le sujetó el mentón con fuerza, obligándola a alzar el rostro para que él la examinara.

Sus ojos castaños la observaron fijamente, con una mirada cruel, carente de toda benevolencia.

Sylvia siguió inexpresiva, sin atreverse a mostrar la más mínima emoción.

Solo cuando sintió que el mentón estaba a punto de quebrarse, Hiram por fin la soltó. Su voz sonó grave y pesada:

—De verdad te pareces mucho a ella.

¿A ella?

¿A quién?

¿A su enemiga… o a un amor del pasado?

Martin entró desde el exterior. Al oír aquello, alzó la vista y miró profundamente a Sylvia durante largo rato antes de suspirar con emoción contenida:

—Sí… se parece mucho a la señorita Snow. En aquel entonces, cuando la señorita Snow sufría una crisis, también permanecía así de tranquila; incluso al marcharse, lo hacía con elegancia.

—Tenía apenas veintiún años cuando murió —dijo Hiram. Al pronunciar esa frase, su voz se volvió especialmente sombría, como si reprimiera una emoción.

—El examen médico básico de esta señorita ya se completó. No presenta enfermedades contagiosas ni comportamientos agresivos. Estar con usted no supone un problema, pero aun así conviene extremar la precaución —informó Martin—. Además, no se ha encontrado ningún dato sobre su identidad.

—No importa. Un sustituto no necesita identidad —resopló Hiram con desdén.

Así que lo más probable era que se tratara de un antiguo amor.

¿Y esto qué significaba? ¿Que su antigua amante, con esquizofrenia, había muerto y ahora él traía a una enferma mental de veintiún años como reemplazo emocional?

Maldita sea.

¿Eso quería decir que en esta vida ella solo podía ser el sustituto de alguien más?

Antes había sido el reemplazo de Bella; ahora, el de aquel hombre.

Sylvia soltó una ristra de maldiciones en su interior.

Hiram estaba sentado frente a ella. Se quitó el abrigo con indiferencia y lo arrojó a un lado antes de ordenar con frialdad:

—Tú, baja primero. Voy a dormir un rato aquí.

—Sí —respondió Martin, inclinando ligeramente la cabeza. Dio dos pasos atrás y luego se dio la vuelta para salir.

¿Eh?

¿Dormir un rato?

¿Qué se suponía que estaba pasando?

Mientras aún lo pensaba, Hiram alzó de pronto la mano y le dio unas palmaditas en la mejilla, como si acariciara a una pequeña mascota.

La miró fijamente, con la comisura del ojo elevada, perezoso y salvaje a la vez.

—Recuerda esto. A partir de hoy, eres mía. De Hiram.

Un frío infinito recorrió a Sylvia.

¿Suya?

¿Qué significaba exactamente eso?

Se puso tensa al instante.

Hiram seguía sentado frente a ella. Sus largos dedos comenzaron a desabrochar los botones de zafiro de su camisa, ágiles, descendiendo uno a uno. La tela se abrió, dejando al descubierto una musculatura definida y proporcionada, unos abdominales perfectos, sin exceso ni flacidez.

No podía ser.

¿Desnudarse así, frente a una "paciente" con trastornos mentales? ¿Acaso ese hombre era un pervertido?

No se desnudara.

Hiram se levantó de pronto. Apoyó la mano en el cinturón y, con un leve movimiento de los dedos, lo sacó.

La respiración de Sylvia se cortó.

¡No más!

Como si hubiera escuchado su grito interno, Hiram no continuó. Simplemente tomó la camisa en la mano y, con un aire despreocupado y desenfadado, se dio la vuelta y se dirigió al baño.

En cuanto la puerta del baño se cerró, Sylvia se levantó de inmediato del sofá.

Tenía que huir de aquel lugar.

Se acercó a la ventana y miró hacia afuera. En el jardín, varios guardaespaldas seguían apostados allí, con pistolas brillantes sujetas a la cintura.

Le dolía la cabeza.