Pero no llegó.

En su lugar, escuché un nuevo sonido.

Un rugido bajo y poderoso.

Era un sonido que sacudió la tierra bajo mis pies. Un sonido que prometía violencia, muerte y dolor.

El lobo frente a mí soltó un aullido aterrorizado.

Escuché el golpe sordo de un cuerpo cayendo al suelo. Una lucha breve, violenta. Un último gemido ahogado.

Y luego, silencio.

Me quedé allí, con el corazón desbocado, el cuerpo congelado por el miedo. Pude oír un nuevo latido. Era lento. Firme. Poderoso.

Era un sonido que conocía mejor que el mío propio.

Era Ronan.

Podía sentir su presencia. Era una tormenta de poder crudo, indomable. Era una fuerza de la naturaleza. Era lo más aterrador y lo más hermoso que jamás había sentido.

Dio un paso hacia mí.

Sentí el calor que irradiaba su cuerpo. Percibí el olor de su pelaje, del bosque, de su sangre.

Estaba en su forma de lobo.

Sentí su aliento en mi rostro. Era caliente, y olía a sangre.

Empujó mi mano con su enorme cabeza. Fue un gesto suave, una pregunta silenciosa.

No me moví. No podía. Mi cuerpo estaba inmóvil, una guerra rugía dentro de mí. Una parte gritaba de alivio, pero la otra, más fuerte, seguía doliendo por su rechazo. Su toque, incluso en esta forma, se sentía como una traición.

Soltó un gemido bajo, suave. Era un sonido de disculpa. De arrepentimiento.

Me aparté bruscamente, retirando la mano.

Él se quedó quieto. Después de un momento, cambió de forma. Sentí el cambio en el aire, el calor repentino de su piel. Pude sentir su desnudez, su vulnerabilidad.

No dijo nada.

Solo se arrodilló frente a mí, a una distancia segura. No intentó tocarme.

—No debí hacerlo —dijo. Su voz era un susurro bajo, áspero. Era la voz de un hombre, no la de un Alfa. Una voz que solo estaba destinada a mí—. Lo que hice en esa plaza… fue un error. Fue lo único que se me ocurrió para protegerte, pero estaba equivocado.

Permanecí en silencio, con los brazos fuertemente cruzados sobre mi cuerpo. No le creía. ¿Cómo podría?

Suspiró, con frustración pesada en el aire.

—Sé que no tienes razones para confiar en mí. Pero eres mi compañera. El vínculo es real, aunque yo lo haya negado. Y eso significa que tengo un deber contigo. Un deber de protegerte.

Hizo una pausa, y sentí el peso de sus siguientes palabras.

—No será fácil —dijo con voz firme, honesta—. La manada, con toda su política, no lo aceptará. No te aceptarán. Será una lucha. Cada día será una lucha. Pero no la pelearás sola. Te fallé una vez. No volveré a fallarte.

No estaba prometiendo amor. Estaba prometiendo una batalla. Estaba prometiendo dificultades. En las que estaría conmigo. Y por alguna razón, eso se sintió más real que cualquier declaración de amor susurrada.

Extendió la mano, no para tomar la mía, sino para limpiar la lágrima que se había congelado en mi mejilla. Su pulgar la rozó con suavidad. Su toque era vacilante, respetuoso.

—No sé cómo arreglar esto —admitió, con la voz quebrada—. Pero empezaré por hacer bien esto. Sea lo que sea.

Se levantó lentamente.

—Elara —dijo, mi nombre un sonido crudo, roto en sus labios—. Ven conmigo. Por favor.