—No quiero ir.

Harper cruzó los brazos sobre el pecho mientras miraba fijamente a Darian, que se estaba preparando para salir.  

—Es mejor que me quede en casa acompañando a Jesslyn.

Darian apartó la mirada de los documentos sobre el escritorio y la fijó en Harper con una expresión innegociable.  

—Tienes que venir.

Harper soltó un largo suspiro, empezando a frustrarse.  

—¿Por qué tengo que estar presente?

—Porque son ellos quienes pidieron esta reunión.

—Entonces ve tú solo. Estoy segura de que no les gustará que yo vaya. Esto es un asunto entre vosotros.

—Tú eres parte central del problema que quieren discutir esta noche —respondió Darian con calma—. Sea como sea, a donde yo vaya, tú debes estar a mi lado.

Harper frunció el ceño profundamente.  

—Eso no es razón suficiente para arrastrarme hasta allí. Además, aún no estamos casados, así que creo que eso aún no aplica.

Darian cerró el portafolio que tenía en las manos con un movimiento firme.  

—Aplica. Y para mí es más que suficiente para llevarte a esa reunión.

Harper resopló, molesta al darse cuenta de lo terco que era el hombre frente a ella.  

—No piensas llevar a Jesslyn a un lugar así, ¿verdad?

—No —respondió Darian sin la menor duda—. No voy a permitir que Jesslyn se involucre.

Al oír eso, Harper pudo respirar un poco más tranquila. Al menos su pequeña hija no tendría que presenciar ni escuchar las discusiones de los adultos. Sin embargo, la siguiente frase de Darian la dejó nuevamente desconcertada.

—Tienes que empezar a acostumbrarte.

Harper levantó una ceja.  

—¿Acostumbrarme a qué?

—A toda esta presión —Darian se levantó de su gran silla y se arregló el impecable traje—. La mujer que esté al lado de Darian Vane no puede ser una persona débil.

Harper entendió inmediatamente hacia dónde iba la conversación. Esto apenas era el comienzo de todo. Después vendrían Rosalie, Victoria, toda la familia Averil y posiblemente maniobras de la familia Collins. Esos conflictos no desaparecerían solo porque ella decidiera esconderse.

Darian la miró durante unos segundos, como si leyera la duda en su rostro.  

—Pero no tienes que preocuparte.

Harper se quedó quieta, esperando que continuara.

—Ya te lo dije desde el principio —el tono de Darian sonó grave y enfático—. No voy a permitir que nadie te pisotee ni te haga daño.

No sabía qué tipo de magia tenían esas palabras, pero Harper sintió una chispa de seguridad que se deslizaba por su corazón.

—Yo tampoco voy a dejarte enfrentarlos sola.

Al final, Harper perdió por completo. Solo pudo asentir resignada.  

—Está bien.

Una hora después, el lujoso auto de la familia Vane se detuvo justo en la entrada de un restaurante exclusivo que había sido reservado completamente por la familia Averil.

En cuanto Harper bajó del vehículo, pudo sentir de inmediato el ambiente hostil. Victoria, que al principio tenía una dulce sonrisa preparada para recibir a Darian, se congeló en el acto. Era evidente que esperaba que Darian llegara solo, pero en realidad Harper estaba de pie firmemente a su lado.

Rosalie, que ya estaba sentada con los representantes de la familia Averil, mostró de inmediato una expresión de desagrado.  

—¿Por qué la has traído aquí, Darian?

Darian ni siquiera se tomó un segundo para responder.  

—Porque Harper es mi futura esposa.

Esa frase directa logró que toda la habitación se quedara en completo silencio.

Harper optó por sentarse con calma al lado de Darian. Esa noche llevaba un vestido negro de corte sencillo elegido por la estilista de la mansión Vane. No era llamativo, pero su elegancia lograba transmitir un aura diferente a la habitual.

Victoria observó a Harper de arriba abajo con una mirada evaluadora.  

—Parece que el estatus de futura señora Vane poco a poco está cambiando tu forma de vestir —comentó con un tono dulce pero cargado de veneno.

Harper miró a Victoria por un instante y respondió con voz neutra:  

—Solo intento adaptarme al lugar al que he venido.

La sonrisa en el rostro de Victoria se tensó. Claramente no esperaba una respuesta tan calmada.

Antes de sentarse, Darian retiró lentamente la silla para Harper. Ese gesto sencillo pero lleno de atención provocó una ola de sorpresa en los ojos de los presentes, especialmente en Victoria. Hasta donde sabían, Darian Vane nunca había tratado a ninguna mujer con esa delicadeza.

El padre de Victoria finalmente carraspeó y abrió la conversación principal.  

—Darian.

Darian respondió con una mirada tranquila y sin alteraciones.

—Aún no logro entenderlo —dijo el hombre de mediana edad, dirigiendo una mirada despectiva hacia Harper—. ¿Por qué prefieres a esta mujer común en lugar de a mi hija?

Victoria esbozó una sonrisa sutil, sintiéndose superior.

—Victoria es mucho más adecuada para estar a tu lado —continuó el padre—. Si nuestras dos grandes familias se unen, la expansión de nuestros negocios se disparará mucho más que ahora.

Darian se recostó contra el respaldo de su silla, con una expresión tan plana como una pizarra.  

—Para ser grande, no necesito en absoluto el apoyo de la familia Averil.

El ambiente en la mesa bajó drásticamente hasta congelarse.

Sin prestar atención al cambio en la expresión de sus interlocutores, Darian continuó:  

—O tal vez… ¿es la familia Averil la que en realidad necesita desesperadamente una alianza con la familia Vane?

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