El ambiente en la sala familiar de la residencia Collins se sentía mucho más tenso y opresivo de lo habitual.

Elizabeth, que acababa de entrar después de regresar del centro comercial, parecía confundida al ver que todos los miembros principales de la familia ya estaban reunidos. Alexander estaba sentado en su gran sillón con el rostro sombrío, James permanecía de pie rígido junto a la mesa, mientras Edward caminaba de un lado a otro con expresión inquieta.

—¿Qué está pasando realmente? ¿Por qué todos tenéis esa cara tan tensa? —preguntó Elizabeth sorprendida.

Nadie respondió de inmediato. Alexander levantó la cabeza y miró a su esposa con una mirada afilada y penetrante.  

—¿Te encontraste con Harper hoy?

Elizabeth asintió con tranquilidad mientras dejaba su bolso.  

—Sí.

—¿Y?

Elizabeth resopló suavemente, recordando lo sucedido en el centro comercial.  

—Parece que esa chica está viviendo bastante bien después de salir de esta casa.

James levantó la cabeza de inmediato y miró a su madre con incredulidad.  

—¿Bastante bien?

—Sí —asintió Elizabeth con convicción—. Llevaba muchas bolsas de boutiques caras. Todo eran marcas de lujo. Hasta pensé que quizás ahora se había convertido en la amante de algún hombre rico. Esa chica realmente se ha convertido en una mala influencia para Harper.

¡Pum!

La palma de Alexander golpeó con fuerza la superficie de la mesa de madera. Elizabeth se sobresaltó.  

—¡Alex! ¿Qué te pasa?!

—¿De verdad la acusaste de algo tan bajo directamente delante de Harper? —El tono de Alexander sonó muy grave, cargado de una presión exigente.

Elizabeth frunció el ceño, confundida al ver la reacción exagerada de su esposo.  

—¿Qué tiene de malo? Lo que dije tiene algo de verdad.

Alexander se frotó el rostro con brusquedad. Por primera vez, el hombre de mediana edad parecía haber perdido completamente el control de su ira.  

—¡La familia Collins podría derrumbarse por completo solo por esa imprudencia tuya, Elizabeth!

Elizabeth se quedó congelada.  

—¿Qué quieres decir?

Alexander no quiso responder más. En cambio, tomó un portafolio de documentos que tenía a su lado y lo lanzó sobre la mesa. James deslizó el grueso archivo hacia su madre.  

—Léelo tú misma, mamá.

Con la confusión que aún le quedaba, Elizabeth abrió la primera página del documento. Las arrugas en su frente se profundizaron poco a poco, pero solo le bastaron unos segundos para que todo el color desapareciera de su rostro.

—Esto… esto no es posible…?

Alexander soltó una risa corta y seca que no tenía nada de gracioso.  

—Esa fue también mi reacción cuando el informe llegó a mi escritorio por primera vez.

Elizabeth volvió a leer el nombre impreso en negrita sobre el papel blanco con las manos temblando violentamente.

Darian Vane.  

Jesslyn Vane.

—Entonces… —la voz de Elizabeth se volvió pequeña y se le quedó atascada en la garganta—. ¿Jesslyn es… la hija biológica de Darian Vane?

—Sí —respondió Edward esta vez, rompiendo el silencio.

La habitación volvió a quedar envuelta en silencio. Por primera vez en su vida, Elizabeth se quedó completamente sin palabras. Sin embargo, el shock no duró mucho antes de que su antiguo ego regresara.

—¿Y qué si es hija de Darian Vane? —Elizabeth levantó la barbilla con arrogancia—. Aun así, esa niña nació fuera de un matrimonio legal, ¿no?

Alexander cerró los ojos con fuerza para contener el mareo, mientras James parecía cada vez más frustrado con la forma de pensar de su madre.  

—Mamá…

—¿Qué? ¿Estoy equivocada?

James suspiró profundamente, intentando controlar sus emociones.  

—¿Sabes realmente quién es Darian Vane, mamá?

—Por supuesto que lo sé, es el dueño del Grupo Vane.

—No, mamá. No tienes ni idea de lo peligroso que es ese hombre —James negó débilmente mientras señalaba el documento sobre la mesa—. Una sola decisión de Darian Vane podría destruir todo el imperio empresarial de la familia Collins en una sola noche.

El rostro de Elizabeth se puso pálido al instante.  

—Estás exagerando, James.

—No exagero en absoluto, porque así es como funciona este mundo de los negocios —intervino Edward, mirando a su nuera con extrema seriedad—. A partir de este momento, cuida tu lengua cuando se trate de Jesslyn. Y sobre todo, no vuelvas a buscar problemas con Harper.

—Es cierto, debes tener mucho cuidado con esa boca tuya. Ahora lo único que podemos hacer es rezar para que Darian Vane no se entere de todo lo que ha pasado con Jesslyn y Harper —añadió Alexander finalmente, con voz resignada.

Nadie en la habitación pudo dar una respuesta. Todos eran ahora conscientes de una cosa: Harper Collins ya no era la mujer indefensa a la que podían expulsar y humillar a su antojo.

Mientras tanto, en otro lugar.

Jesslyn entró corriendo con pasos alegres a la sala familiar principal de la mansión Vane. En sus manitas llevaba varias bolsas de compras pequeñas.

—¡Tío! —exclamó con entusiasmo.

Darian, que estaba concentrado leyendo un informe de negocios en el sofá, levantó la vista. Jesslyn, impaciente, sacó una muñeca nueva de una de las bolsas.

—¡Mira la muñeca nueva de Jesslyn!

Darian miró el osito de peluche color marrón oscuro por un momento.  

—Está bonito —respondió brevemente.

Jesslyn sonrió ampliamente hasta que sus ojos se entrecerraron.  

—¡A Jesslyn también le gusta mucho!

Harper, que estaba de pie no muy lejos, observaba en silencio esa breve interacción. Tenía que admitir que la actitud de Darian todavía parecía algo rígida y torpe cuando trataba con niños pequeños. Sin embargo, el hombre estaba haciendo un esfuerzo real por acercarse.

Y por primera vez, Harper se dio cuenta de algo importante: Darian no solo quería asumir la responsabilidad legal de Jesslyn, sino que realmente quería ser un padre de verdad para su hija.

—Gracias, tío —dijo Jesslyn de nuevo, mirándolo con inocencia.

Darian levantó una ceja.  

—¿Por qué?

—Por haberme comprado tantas cosas bonitas hoy.

Una sonrisa sutil, casi imperceptible, apareció en la comisura de los labios de Darian.  

—Mientras tú estés feliz.

Jesslyn asintió rápidamente sin dudar.  

—¡Muy feliz!

Al ver esa escena, la mirada de Harper se suavizó sin darse cuenta. La carga en su corazón se alivió un poco.

Esa misma noche, la mansión se había vuelto silenciosa.

Jesslyn ya dormía profundamente en su nueva habitación. Su pequeño cuerpo estaba acurrucado cómodamente en la enorme cama king-size, con las dos manos todavía abrazando con fuerza su viejo osito de peluche favorito. Aunque esa noche había recibido muchos juguetes nuevos y caros, el viejo peluche que le había regalado Harper seguía siendo su posesión más preciada e irremplazable.

Harper sonrió suavemente al ver el rostro tranquilo de su hija y le arregló la manta. Sin embargo, la calma de la noche no duró mucho.

¡Toc! ¡Toc!

Se oyó el sonido de unos golpes en la puerta del despacho privado de Darian, que estaba cerca. Marcus entró con una expresión muy seria.

—Señor Darian —llamó Marcus formalmente.

Darian levantó la cabeza de los documentos.  

—¿Qué ocurre?

Marcus se acercó y colocó una elegante tarjeta de visita sobre el escritorio.  

—La familia Averil solicita una reunión urgente con usted.

El ambiente en la habitación se volvió repentinamente silencioso y frío. Harper, que casualmente estaba allí para tomar agua, giró la cabeza y detuvo sus movimientos.

Marcus continuó su informe con voz baja:  

—Y según la información interna que acabo de recibir… —hizo una breve pausa, miró hacia Harper y luego volvió a mirar a Darian—. Parece que la señorita de la familia Averil no puede aceptar en absoluto su decisión unilateral.

La mirada de Darian se volvió extremadamente fría y afilada. Mientras tanto, Harper comenzó a sentir un mal presentimiento que le apretaba el pecho con fuerza.

Sabía muy bien lo que significaba ese mensaje. Victoria Averil claramente no era el tipo de mujer que se rendiría fácilmente después de que su orgullo hubiera sido pisoteado.