El rostro del padre de Victoria se endureció y palideció al instante. Desafortunadamente, nadie podía contradecir esa frase porque todos en la mesa sabían que Darian estaba diciendo una verdad absoluta. La posición de la familia Vane estaba efectivamente un nivel por encima de ellos.

—Eres demasiado arrogante, Darian.

—Tal vez —Darian se encogió de hombros ligeramente—. Pero eso no cambia los hechos.

Victoria apretó los puños con fuerza bajo la mesa hasta que sus uñas se pusieron blancas, mientras Rosalie a su lado parecía cada vez más mareada al ver que la situación se estaba saliendo de control.

—Darian —Rosalie finalmente decidió intervenir—. ¿Vas a seguir desobedeciendo a tu propia madre?

La mirada fría de Darian se dirigió ahora hacia su madre.  

—Siempre te he respetado, madre.

—Entonces ¡escucha lo que te dice tu madre por esta vez!

—Te estoy escuchando.

—Entonces, termina esta broma ahora mismo —Rosalie señaló a Harper con una mirada de repulsión—. Esta mujer no merece entrar en nuestra familia. Si se trata del niño, la familia Averil ya ha accedido a aceptarlo como su nieto.

La familia Averil asintió en aprobación.

—Yo tampoco pedí ni mendigué jamás estar en esta posición —Harper finalmente habló. Estaba realmente molesta porque la seguían acorralando, y ahora Rosalie incluso mencionaba a Jesslyn. Como si Jesslyn fuera solo una herramienta para que ella se convirtiera en la señora Vane.

Todas las miradas en la mesa se dirigieron al instante hacia Harper. Sin embargo, la mujer mantuvo la calma.

—Nunca vine a la familia Vane buscando compasión para ser aceptada —continuó Harper, con voz clara y firme—. Tampoco pedí jamás que me compararan con la señorita Victoria.

El ceño de Victoria se frunció profundamente, sintiéndose ofendida.

—Todas las decisiones y pasos que están ocurriendo ahora no provienen en absoluto de mi deseo —concluyó Harper.

Rosalie parecía cada vez más furiosa al oírla. Pero antes de que alguien pudiera soltar más su frustración, Darian cortó la conversación de inmediato.

—Suficiente.

Esa única palabra, pronunciada con tono grave y lleno de autoridad, silenció a todos en la mesa al instante.

—No he venido aquí para abrir una sesión de negociación ni para pedir su aprobación —la mirada afilada de Darian recorrió uno por uno a los miembros de la familia Averil sentados frente a él—. Solo he venido a dar un anuncio.

Darian extendió la mano y entrelazó sus dedos con los de Harper sobre la mesa, delante de todos. Una declaración sencilla, pero cuyo impacto fue capaz de hacer que la tensión en la habitación se derrumbara.

—Mi elección desde el principio ha sido Harper. Y no tengo la menor intención de cambiar esa decisión.

Un silencio opresivo volvió a invadir la habitación, hasta que finalmente el padre de Victoria se levantó bruscamente de su asiento.  

—Si esa es tu decisión, no nos culpes si la familia Averil considera este rechazo como una gran humillación.

Darian permaneció inmóvil en su asiento.  

—Eso es decisión de ustedes, no es mi problema.

La reunión de esa noche terminó sin llegar a ningún acuerdo. Sin embargo, mientras Darian y Harper caminaban juntos hacia el área de estacionamiento, la voz aguda de Victoria detuvo sus pasos.

—¡Darian!

Darian se dio la vuelta con desgana.

—Necesito hablar a solas con Harper —dijo Victoria, con la respiración algo agitada.

—No —rechazó Darian de inmediato, sin pensarlo dos veces.

Sin embargo, Harper tocó suavemente el brazo de Darian y negó con la cabeza.  

—No pasa nada, puedo manejarlo.

Darian mostró un momento de duda en su rostro, pero al ver la determinación en los ojos de Harper, finalmente asintió y les dio espacio.

Victoria llevó a Harper unos pasos más lejos, hacia un área más apartada. Una vez que se aseguró de que solo estaban ellas dos, la máscara amable y elegante que Victoria solía usar desapareció por completo.

—¿Qué es lo que realmente estás buscando, eh? —preguntó Victoria con tono sarcástico.

Harper la miró con expresión neutra.  

—No entiendo lo que quieres decir.

—¡No te hagas la tonta e inocente conmigo! —Victoria cruzó los brazos sobre el pecho, mirando a Harper con profundo desprecio—. Dime cuánto dinero necesitas para irte lejos y dejar a Darian.

Harper soltó un breve suspiro, casi con ganas de reír.  

—Al final siempre se trata de dinero.

—¡Puedo darte la cantidad que quieras, incluso más de lo que puedas imaginar!

—No es necesario, gracias —respondió Harper con franqueza.

Victoria resopló furiosa y dio un paso más cerca, con la mirada llena de odio.  

—Recuerda una cosa: una mujer como tú nunca podrá durar mucho en el entorno de la familia Vane. Convertirse en la señora Vane no es un juego que pueda manejar una mujer de clase baja.

Harper permaneció en silencio durante unos segundos. En lugar de ofenderse, esbozó una sonrisa sutil que hizo que Victoria frunciera el ceño con extrañeza.

—Yo nunca quise esa posición desde el principio —dijo Harper con calma, mirando directamente a los ojos de Victoria—. Así que, si realmente crees que puedes quitarme a Darian, adelante. No me importa en absoluto.

El rostro de Victoria palideció al instante por sentirse menospreciada. Pero antes de que pudiera lanzar una respuesta insultante, Harper dio un paso adelante y añadió con voz baja pero muy contundente:

—Y una cosa más… si crees que he aguantado todo este tiempo solo para codiciar la enorme fortuna de la familia Vane… —Harper hizo una pausa, y su mirada se volvió fría como el hielo— …no me habría esforzado tanto en criar y proteger a Jesslyn sola durante cinco años completos en medio de las dificultades.

Victoria se quedó completamente muda, sin palabras.

Mientras tanto, Harper se dio la vuelta sin intención de escuchar ninguna respuesta más y caminó con paso firme, dejando a Victoria paralizada en su lugar. Por primera vez en su vida, Victoria Averil sintió una derrota tan contundente, y esa frustración solo hizo que su deseo de destruir a Harper ardiera con más fuerza.