—¡Harper!

Elizabeth agarró la muñeca de su hija con un tirón brusco. Harper hizo una mueca de dolor al instante mientras su madre la arrastraba lejos del grupo de socialites, que seguían murmurando y observándolas desde la distancia.

—Abuela… —susurró Jesslyn asustada.

Al oír esa vocecita angustiada, Harper instintivamente apretó la mano pequeña de su hija. Solo se detuvieron cuando llegaron a un rincón más tranquilo del pasillo del centro comercial.

Elizabeth soltó bruscamente el brazo de Harper. El rostro de la mujer de mediana edad estaba enrojecido por la furia contenida. —¡Harper, realmente estás rebajando tu dignidad por esa bastarda!

El cuerpo de Jesslyn se tensó de inmediato detrás de su madre. Harper, al notar el cambio en su hija, adoptó una expresión fría como el hielo. —Jesslyn no es ninguna bastarda.

—¡Deja de defenderla!

—¡Ya basta, mamá!

El tono de Harper se elevó, sonando mucho más fuerte de lo habitual. El arrebato incluso hizo que Elizabeth se quedara congelada en su lugar.

—No vuelvas a hablar tan groseramente de Jesslyn —afirmó Harper.

Elizabeth miró a su hija con incredulidad. —¿Todavía te atreves a defenderla después de todo el caos que ha traído a tu vida?

—¿Caos? —Harper soltó una risa breve, pero sin ningún rastro de humor—. Jesslyn nunca ha sido un problema en mi vida. —Su mirada se volvió repentinamente afilada—. El verdadero problema todo este tiempo ha sido la familia Collins.

—¡Harper!

—Tú nunca te has preocupado por todo lo que he pasado junto a Jesslyn —Harper apretó los deditos de la niña, transmitiéndole fuerza—. Y ahora, Jesslyn es la única familia que tengo.

Esa frase hizo que la expresión de Elizabeth cambiara poco a poco. —¿Te has vuelto loca, Harper?

—Tal vez —Harper sonrió ligeramente—. Pero al menos todavía tengo conciencia.

Elizabeth apretó los puños con fuerza. —Realmente estás decepcionando a toda la familia.

—No, mamá —Harper negó suavemente con la cabeza—. Solo he dejado de tener esperanzas en esta familia.

Un silencio repentino cayó entre ellas. Por primera vez, Elizabeth sintió que la hija que tenía delante había cambiado por completo. La Harper de antes, la que siempre suplicaba por el reconocimiento de la familia Collins, ya no existía. La mujer que ahora estaba frente a ella parecía mucho más fuerte e inquebrantable.

—No tienes que preocuparte —Harper respiró hondo—. Puedo cuidarme sola. —Su mirada se mantuvo firme, negándose a ceder—. Y nunca me he vendido como me acusas.

El rostro de Elizabeth se endureció aún más.

—No pensé que pudieras tener una opinión tan mala de tu propia hija —Harper sonrió con amargura—. Ah, es cierto. —Su voz sonó de repente muy tranquila—. Tal vez desde el principio yo ya no formaba parte de la familia Collins.

Después de decir eso, Harper se dio la vuelta de inmediato. No le dio ni la más mínima oportunidad a Elizabeth para responder.

—¡Harper! ¡Espera!

Pero esta vez Harper se cerró por completo. Siguió caminando hacia adelante sin mirar atrás ni una sola vez, dejando a su madre de pie sola con el rostro rígido por la rabia contenida.

Unos minutos después, ya lejos del pasillo.

Harper se frotó la cara con brusquedad. Hoy realmente le había agotado toda la energía. Victoria, y luego Elizabeth… dos grandes problemas seguidos en un mismo día.

Sin embargo, en el fondo de su corazón, Harper sabía que esto apenas era la superficie. Si la situación ya era tan complicada sin haber hecho nada, ¿cómo sería después cuando oficialmente llevara el apellido Vane?

Un toque suave en sus dedos repentinamente la sacó de sus pensamientos. Bajó la mirada y vio que Jesslyn todavía sostenía su mano con fuerza. El rostro de la niña se veía muy preocupado.

Harper se agachó de inmediato para quedar a su altura. —Cariño…

Jesslyn bajó la cabeza profundamente.

Al ver esa reacción, una oleada de culpa golpeó el pecho de Harper. Había estado demasiado concentrada en la discusión con Elizabeth y se olvidó de que Jesslyn había presenciado todo lo malo.

—Perdóname, mi vida —dijo Harper en voz baja.

Jesslyn levantó la vista y la miró con inocencia. —¿Eh?

—Mamá se olvidó de que debías estar muy asustada hace rato.

Jesslyn negó lentamente con la cabeza. —No, para nada.

—¿No?

La niña sonrió tímidamente de repente. —Porque mamá estaba cerca de Jesslyn.

El corazón de Harper se calentó al instante al oír las palabras de su hija. Acarició suavemente el cabello negro de Jesslyn. —Tú… realmente no dejas que mamá esté triste por mucho tiempo.

Jesslyn soltó una risita.

—Entonces… —Harper también sonrió—. Dijiste que querías comprar una muñeca nueva, ¿verdad?

Los ojos redondos de Jesslyn brillaron de inmediato. —¡Sí, mamá!

—Vamos entonces.

En cuestión de segundos, la alegría de la niña regresó por completo. Ver la sonrisa de Jesslyn hizo que la carga en los hombros de Harper se aliviara un poco. Fuera cual fuera la tormenta que le esperaba adelante, nunca se arrepentiría de la decisión que había tomado.

Mientras tanto, en el mismo momento, la situación en la residencia principal de la familia Collins se calentó de repente.

¡Pum!

Un grueso portafolio de documentos fue estrellado contra el escritorio.

—¿Qué significa todo esto?!

Alexander Collins se levantó de inmediato de su gran silla con el rostro sombrío. Frente a él, James estaba de pie con una expresión igualmente impactada.

—Acabo de recibir el informe de validación hace unos minutos, papá —respondió James con cansancio.

Alexander tomó el documento y lo leyó rápidamente. Sin embargo, cuanto más avanzaba en las líneas, más difícil se volvía su expresión.

—Esto… no es posible…

James se frotó el rostro con frustración. —Yo también pensé lo mismo al principio.

Alexander volvió a mirar hoja por hoja. El nombre impreso en negrita parecía detener su corazón por un instante.

Darian Vane. Jesslyn Vane.

El amplio despacho quedó envuelto en un silencio asfixiante.

—Entonces… —la voz de Alexander sonó ronca y pesada—. ¿Jesslyn es… la hija biológica de Darian Vane?

James asintió lentamente para confirmar. —Y ahora Harper ya ha sido trasladada a la mansión principal de la familia Vane.

Por primera vez en todos los años que llevaba dirigiendo el imperio empresarial de la familia Collins, Alexander sintió que acababa de cometer un error fatal.

Alexander se preguntó si expulsar a Harper de la familia Collins había sido el mayor error que había cometido en su vida.