La sonrisa burlona de Cathleen crecía con cada segundo al darse cuenta de que la persona en el suelo era su cruel hermanastra, Avery. Una sonrisa malvada se extendió por el rostro de Cathleen mientras ladeaba la cabeza y contemplaba a la mujer que una vez la atormentó, ahora reducida a una simple subordinada caída. La expresión de sorpresa y admiración en el rostro de Avery solo alimentaba el sentido de poder y dominio de Cathleen. Cathleen sonrió y ladeó la cabeza mientras miraba a la mujer, que ahora estaba sentada en el suelo. Avery la miraba con asombro.

‘Avery, tu lugar legítimo está debajo de mí en esta jerarquía.’ Parecía sonreír mientras susurraba esas palabras para sí misma en su mente. Avery, que estaba tumbada en el suelo en ese momento, estaba anonadada por la belleza que tenía delante. Cathleen se arrodilló a la altura de Avery y la ayudó a recoger sus cosas después de la caída. Lo hizo con una sonrisa en el rostro antes de recoger el pasaporte de Avery. Cathleen no podía dejar de sonreír al darse cuenta de que Avery no la reconocía. Así que decidió actuar como si no supiera quién era Avery. Cathleen miró el pasaporte de Avery y sonrió.

—Avery Jackson —leyó el nombre en voz alta. Avery parecía una idiota mientras sonreía y asentía varias veces en respuesta a los comentarios de Cathleen. Luego Cathleen se levantó y se disculpó:

—Le pido disculpas sinceramente, señorita Jackson, por lo sucedido. No estaba prestando atención a por dónde caminaba. Lo siento de nuevo.

Cathleen inclinó levemente la cabeza en una pequeña reverencia arrepentida, un gesto de contrición tanto elegante como sincero. Sus ojos reflejaban la disculpa mientras exhalaba un suspiro, con la voz suave y cargada de pesar. Fue una muestra simple pero sentida de su supuesto remordimiento. Excepto que no lo era. Esto era solo el comienzo.

Avery esbozó una sonrisa y miró en blanco a la mujer que tenía delante.

—Señora, por favor... ¿qué usa en su rostro?

Antes de que Cathleen pudiera responder, Avery recordó que estaba huyendo. Se echó el bolso al hombro y empezó a correr tan rápido como pudo para alcanzar el siguiente vuelo.

Cuando llegó el taxi de Cathleen, el conductor la ayudó a cargar sus maletas en el maletero del vehículo. Ella subió y le dio la dirección al conductor. Durante su estancia en el extranjero, Cathleen había encontrado una mansión grandiosa en la bulliciosa ciudad de Nueva York. A pesar de su tamaño, se sintió inmediatamente atraída por su elegante arquitectura e historia rica. Se llenó de emoción al imaginar convertir ese lugar en suyo. Así que compró la mansión, decidida a transformarla en un hogar que reflejara su estilo y gusto. Pero eso no fue lo único que hizo Cathleen en la Gran Manzana. También tenía una empresa secreta, oculta del ojo público. Solo su padre sabía acerca de su exitoso bufete de abogados, que había construido desde cero y administraba por sí sola. Para los extraños, Cathleen podía parecer solo otra chica más, pero en realidad, era una empresaria decidida con una mente aguda y logros impresionantes.

Había trabajado incansablemente para construir una vida exitosa por sí misma. Cuando el auto negro y elegante se detuvo frente a su lujosa casa, su ayudante de confianza, Anna, estaba allí para recibirla y ayudarla con su equipaje. Pero incluso mientras sonreía e intercambiaba cortesías, podía sentir el peso del cansancio aplastándola. Sin perder tiempo, corrió hacia el interior y se dirigió directamente a la ducha, dejando que el agua caliente lavara la suciedad y el estrés del día. Se desplomó en la cama, cerró los ojos y se quedó dormida, esperando obtener el descanso tan necesario antes de enfrentar otro día exigente mañana.

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Con el sol matutino colándose por la fina rendija de la cortina, Cathleen se removió lentamente en su sueño. Los cálidos rayos besaban suavemente su rostro, invitándola a despertar. Se levantó de la cama y se metió en la ducha, disfrutando del agua caliente cayendo sobre sus músculos cansados. Luego de vestirse, se dirigió a la cocina, donde Anna, una cocinera excepcional, había preparado un desayuno delicioso adaptado a los gustos de Cathleen. Saboreando cada bocado, se llenó de energía para el día que tenía por delante. Al salir de la mansión lujosa, Cathleen subió a su elegante Maserati y se lanzó a la carretera. Al acercarse a su bufete, su teléfono sonaba sin parar; el nombre “Padre” brillaba en la pantalla, pero ella simplemente ignoró la llamada. William Jackson, su padre, sabía muy bien que su obstinada hija no era alguien fácil de convencer. Frustrado, decidió enviar un mensaje en su lugar, con la esperanza de que lograra atravesar su terquedad.

William Jackson: Cathy, la abuela está gravemente enferma.

Cathleen amaba muchísimo a su abuela. Su corazón se aceleró con preocupación mientras se dirigía a toda velocidad hacia la casa de su abuela. No quería nada más que verla, pero una sensación persistente de inquietud le carcomía la mente. Al entrar por las puertas familiares y correr hacia la habitación de su abuela, se encontró con una cama vacía y una pesada sensación de temor. Su madrastra y su padre la recibieron con expresiones graves, confirmando sus peores sospechas: su abuela había estado enferma y se lo habían ocultado. Dividida entre la ira por su engaño y la tristeza por la enfermedad de su abuela, Cathleen luchaba por controlar sus emociones.

El corazón de William se debatía mientras contemplaba su plan. Sabía que Cathleen nunca aceptaría casarse con Finn, pero tampoco podía soportar la idea de perder la alianza con los Knight. Sabía que tenía que mentirle a Cathleen para que aceptara casarse con Finn. Le dolía engañarla, pero creía que era la única forma de mantenerla a su lado. También sabía que Finn estaba muerto para Cathleen desde que la engañó con su otra hija, Avery. El recuerdo de la traición de Finn y la culpa de haber involucrado a Avery en su complicado triángulo amoroso pesaban sobre él. Pero William no podía dejar ir a Cathleen, incluso si eso significaba sacrificar su propia integridad.

—¿Te vas a casar hoy? —declaró William, y sus palabras flotaron en el aire, causando un escalofrío en la espalda de Cathleen. Cathleen miró a su padre con un rostro helado y cuestionador. No pudo evitar alzar las cejas en señal de desafío silencioso, esperando que él aclarara sus palabras.

Ella era abogada, así que cada uno de sus movimientos era calculado. William continuó:

—Avery se escapó anoche. Necesitamos que los Knight nos ayuden con las facturas médicas de la abuela. Nuestro negocio familiar no va bien, así que necesitamos esta alianza para salvar a la abuela —declaró el hombre.

—¿Y esperas que me crea esa excusa de mentira, padre? —preguntó Cathleen suavemente.

William tragó saliva con fuerza al oír la pregunta de su hija.

—¿Por qué te mentiría? —preguntó William.

—¿Cuánto necesitan, y quién es el hombre con el que quieres que me case?

Mientras los ojos de William se fijaban en los de su hija, pudo ver el mismo fuego y determinación que lo habían llevado al éxito reflejados en su mirada. La conocía muy bien, así que decidió decirle una cantidad grande que sabía que ni siquiera su bufete podría reunir en ese momento. Ella era una abogada conocida, joven e inteligente. William había estado siguiendo cada uno de sus movimientos mientras estaba en el extranjero, y sabía que se había hecho un nombre, aunque hubiera cortado lazos con él.

—Tres millones de dólares. —El hombre no mencionó que Finn era el hombre con el que iba a casarse, ya que sabía que su hija no lo haría; solo necesitaba que ella aceptara la unión.

Cathleen cerró los ojos. No tenía el dinero, pero sabía que con el tiempo, podría reunirlo. William también sabía que su hija siempre tenía la agenda llena, por lo que podría reunir los fondos en unos seis meses si se le diera la oportunidad.

—Necesitamos tener los fondos para mañana, y ahora mismo solo los Knight pueden ayudarnos —añadió William.

—¿Quién es el hombre con el que me voy a casar?

William quería evitar esta pregunta, pero ahora, Cathleen no hacía muchas preguntas a la vez; era inevitable.

El nombre se le atoró en la garganta, dificultándole la respiración. Tomó un largo sorbo de agua, intentando calmar la opresión repentina en su pecho. Sabía que tenía que decirlo, pero cada fibra de su ser se resistía. Con una respiración profunda, finalmente obligó a salir las palabras con una voz tensa:

—Finn.