—Puedo darte 1.5 millones. Y puedes intentar reunir el resto. No me voy a casar con ese cretino —dijo con voz baja y firme. Sus ojos se entrecerraron con determinación, y sus labios formaron una línea delgada. Cathleen se comportaba más como William, pero a diferencia de Avery, no era una niña mimada. Su inquietante compostura le provocó escalofríos a William, quien se preparó para que ella explotara en ira. En cambio, habló con una precisión fría, lanzando sus palabras como dagas afiladas que cortaban la tensión en la habitación.

—Casarte con Finn es nuestra única opción para la supervivencia de la abuela. Nena, por favor. La abuela cuenta contigo —el nombre de la abuela despertó una oleada de emociones en ella. No pudo evitar sentir una mezcla de consuelo y nostalgia, pero al mismo tiempo, una punzada de culpa y arrepentimiento. Su rostro traicionó esas emociones encontradas mientras soltaba un pesado suspiro.

—6 meses. Me casaré con ese idiota solo por 6 meses, y se acabó. No esperen que tenga hijos con ese tonto. No esperen que aparezca con él en eventos públicos porque no siento nada por él y no soy una acompañante. Llámalo y dile mis condiciones. Si acepta, entonces podemos continuar —la mirada de Cathleen se volvió fría mientras miraba a su padre, dándose cuenta por fin de que no tenía lugar en esa familia. La constante falta de amor y los intentos interminables de humillarla hervían dentro de ella, empujándola a cortar todos los lazos de una vez por todas. Veía a su familia por lo que realmente eran: manipuladores y tóxicos. Sabía que era hora de liberarse.

Los labios de Cathleen se curvaron en una sonrisa, mostrando un destello de dientes blancos, pero sus ojos seguían fríos y distantes.

—Ah, y padre, hay otra condición.

William levantó lentamente la cabeza, cruzando la mirada con su hija. Su rostro permanecía endurecido y estoico, sus emociones ocultas detrás de un muro de acero. Pero entonces, inesperadamente, Cathleen le sonrió, una expresión brillante que penetró sus defensas como un rayo de sol atravesando nubes de tormenta.

—¿Qué condición? —la voz de William tembló mientras finalmente reunía el valor para preguntar, pero sus palabras fueron cortadas por el brillo agudo en los ojos de su hija. Ella lo clavó con una sonrisa astuta, haciendo que su corazón se acelerara y sus palmas sudaran. Podía sentir su poder sobre él, como un depredador jugando con su presa.

—Tú y tu esposa siempre han aprovechado cada oportunidad para avergonzarme. Le mientes al público diciendo que soy una hija adoptiva. Nunca reconoces que soy tu primera hija o que estuviste casado con mi madre antes de casarte con Dora —Cathleen nunca había llamado a la esposa de su padre por su nombre; siempre la había llamado mamá, pero hoy, la chica simplemente la llamó por su nombre.

—No tengo nada en contra de Dora, y la respeto, pero ella nunca me ha considerado parte de esta familia, y tú, padre, has permitido que todo esto ocurriera bajo tu techo. Me han acosado en esta casa y convertido en esclava todos estos años, y nunca hiciste ni dijiste nada. Así que, como soy una vergüenza y no tienes intención de decirle a nadie que soy tu hija, quiero cortar todos los lazos contigo y tu preciosa familia.

—No, estás haciendo esto por la abuela, recuerda. ¿Y desde cuándo me llamas por mi primer nombre? —la voz de Dora goteaba desesperación mientras planeaba usar a Cathleen como pieza clave en su juego para descubrir al esquivo dueño de Knight Group International. Conspiraba y manipulaba, esperando que al casarse con Finn, Cathleen la llevara directamente a la fuente. Pero mientras las palabras traicioneras de Dora salían de su boca, la mirada de Cathleen se endureció en una expresión cortante, como una loba lista para saltar sobre su presa. Ya no estaba dispuesta a ser víctima de los crueles juegos de Dora. Se mantenía firme y feroz, sin miedo a decir su verdad. La niña tímida y sumisa se había transformado en una fuerza a tener en cuenta, sorprendiendo a Dora, que nunca esperó esa feroz rebeldía de alguien a quien siempre vio como débil.

—No estaba hablando contigo, Dora —la voz de Cathleen descendió a un tono bajo y autoritario que le provocó escalofríos a Dora, haciéndola querer saltar de su asiento. La chica tímida se había ido, reemplazada por una presencia imponente.

—¿Cómo te atreves a llamarme Dora? ¡Soy tu madre! —el rostro de Dora se torció de rabia mientras gritaba, con los ojos saltones y enrojecidos, como un animal salvaje a punto de atacar. Mientras tanto, la sonrisa de Cathleen era astuta y segura, con sus ojos brillando con determinación y desafío.

—Escucha, tu nombre es Dora; tienes una hija, no dos. Nunca pienses que puedes pasar por encima de mí; no soy una alfombra —dijo Cathleen mientras ahora se giraba para mirar a su padre—. La abuela es tu madre, no la mía, padre. ¿Crees que no sé que estás mintiendo sobre su salud? Bueno, si algo sé con certeza es que esta unión no se trata de facturas médicas de la abuela; se trata de que ambos alimenten sus egos y tú —señaló con el dedo a Dora—, deja de soñar despierta; ¡jamás llamaré madre a una perra como tú! ¡Entiéndelo!

Sus palabras quedaron suspendidas en el aire como una piedra pesada, cada una un ataque agudo y deliberado. La sangre de William hervía mientras luchaba con el impulso de defender el honor de su esposa, sabiendo que eso solo alejaría más a Cathleen. Apretó la mandíbula con frustración, sintiéndose impotente mientras ella seguía levantando la voz, su desprecio y desdén hacia su esposa penetrando profundamente. Pero se mantuvo en silencio, sabiendo que si hablaba en el momento equivocado, ella podría alejarse del matrimonio, dejándolo sin estatus en la ciudad.

—¿Por qué nos das condiciones? Nosotros te criamos. Nos lo debes —Dora vociferó, su voz subiendo hasta un tono histérico mientras escupía veneno hacia Cathleen. Esta era su táctica de siempre, una que nunca fallaba en lograr su objetivo. Y Cathleen, siempre sintiéndose en deuda con ellos, haría lo que fuera para mantenerlos contentos. Pero esta vez, algo dentro de Cathleen se rompió, y se negó a seguir siendo una marioneta, defendiendo su postura con una ferocidad que hizo temblar a Dora hasta lo más profundo.