Mis piernas no me obedecían. Estaba atrapada entre la cama de seda y la imponente realidad de este hombre que no debería ser capaz de notar un detalle tan minúsculo.

—Señor Graves… yo… ya me lo puse —logré articular, con la voz quebrada.

—Mentira —sentenció él, acortando la distancia entre nosotros—. Charlotte era meticulosa. Se bañaba en esa esencia hasta que cada poro de su piel gritaba su nombre. Tú, en cambio, hueles a miedo. Y el miedo apesta, Sloane.

Se detuvo a centímetros de mí. Su calor corporal me golpeó como una ola. A pesar de la venda negra que ocultaba sus ojos, sentí que me estaba escaneando, que podía ver cada uno de mis poros, cada una de mis debilidades.

Él extendió su mano. Antes de que pudiera reaccionar, atrapó mi muñeca izquierda.

Su agarre no fue brusco, pero fue inamovible. Sus dedos eran largos, calientes y poderosos. Me arrastró hacia él con un tirón firme, obligándome a quedar a milímetros de su pecho.

Podía escuchar su corazón. Era rítmico, lento, aterradoramente calmado.

—Suélteme —pedí en un susurro, aunque sabía que era inútil.

—¿Por qué? ¿No es esto por lo que te pagan? —preguntó con una sonrisa gélida—. Te pagan por ser ella. Y ella nunca me pedía que la soltara. Ella rogaba por más.

Con su otra mano, sacó un pequeño frasco de cristal del bolsillo de su chaqueta. Lo destapó con los dientes, un gesto tan salvaje y crudo que me hizo soltar un jadeo.

Malachi vertió una gota del líquido viscoso sobre mi pulso. Luego, hizo algo que me hizo perder el aliento por completo.

Levantó mi mano y pegó su nariz a mi piel.

Su respiración caliente me quemó la muñeca. Cerré los ojos, sintiendo una mezcla insoportable de terror y una chispa eléctrica de deseo que no quería reconocer.

—Mucho mejor —murmuró contra mi piel—. Ahora hueles a una mujer que vale un millón de dólares. No a una rata de callejón que intenta robarse una corona.

Me soltó de golpe. El frío de la habitación volvió a golpearme, haciéndome sentir desnuda a pesar del vestido.

—¿Cómo lo hace? —solté, incapaz de contenerme—. ¿Cómo sabe dónde estoy? ¿Cómo sabe que no me puse el perfume? Usted es…

—¿Ciego? —completó él, ladeando la cabeza—. Lo soy, Sloane. Pero mis otros sentidos han aprendido a deleitarse con las mentiras. Y tú eres la mentira más ruidosa que he tenido en esta casa.

Él se giró hacia el espejo, aunque no pudiera verse. Su presencia llenaba el cristal, borrando mi propio reflejo.

—Mañana es la gala benéfica de la fundación Graves —dijo con frialdad—. Será tu primera prueba de fuego. Si cometes un solo error, si tartamudeas, si alguien sospecha que no eres Charlotte… tu hermano no recibirá la segunda transferencia.

El pánico me atenazó la garganta.

—Lo haré bien. He estudiado sus videos. Sé cómo caminaba, cómo hablaba…

—No sabes nada —me interrumpió—. Charlotte no era solo un video. Era una víbora con piel de seda. Y tú… tú tienes demasiada luz en los ojos. Tendré que apagártela antes de que salgamos de aquí.

Caminó hacia la puerta, pero se detuvo antes de salir.

—La cena se servirá en media hora. La Sra. Halloway te traerá las joyas. Ponértelas no es una opción. Charlotte nunca salía de esta habitación sin su collar de compromiso.

—¿El de diamantes negros? —pregunté, recordando las fotos que me habían dado para estudiar.

—Exacto. El que le puse el día que juró serme fiel hasta la muerte —su voz bajó un octava, volviéndose peligrosamente oscura—. Irónicamente, fue lo único que quedó intacto después de que su cuerpo fuera consumido por las llamas.

Se marchó sin cerrar la puerta, dejándome temblando en medio de la suite.

Me dejé caer en el borde de la cama, enterrando mi rostro en las manos. ¿En qué me había metido? Malachi Graves no era solo un hombre herido. Era un monstruo que jugaba conmigo como un gato con un ratón.

Minutos después, la Sra. Halloway entró sin llamar. Traía una caja de terciopelo negro en sus manos enguantadas.

Su mirada de desprecio no había disminuido. Dejó la caja sobre el tocador con un golpe seco.

—Póngaselo —ordenó la mujer—. Y trate de no mancharlo con su sudor de pobre.

Se retiró con la misma frialdad. Me acerqué al tocador y abrí la caja.

El collar de diamantes negros brillaba bajo la luz de la lámpara como trozos de carbón pulido. Era hermoso y siniestro al mismo tiempo. Al tomarlo, noté que pesaba mucho más de lo que parecía.

Me lo puse frente al espejo. El metal estaba helado contra mi piel. Pero cuando intenté cerrar el broche, mis dedos torpes fallaron.

Fue entonces cuando vi algo que me hizo palidecer.

En la parte interna del collar, justo donde rozaba mi nuca, había una pequeña inscripción grabada a fuego.

“Propiedad eterna de M.G.”

Un escalofrío me recorrió la columna. No era una joya. Era una marca.

De repente, sentí que el collar me apretaba. Como si se estuviera cerrando alrededor de mi garganta. Intenté quitármelo, pero el broche parecía haberse atascado.

Empecé a jadear, el pánico apoderándose de mí. Mis dedos tiraban del metal, pero solo logré lastimarme la piel.

—¿Necesitas ayuda, querida?

La voz de Malachi volvió a resonar desde la puerta. No lo había oído entrar. Estaba apoyado en el marco, con una sonrisa que me hizo comprender que él sabía exactamente lo que estaba pasando.

Caminó hacia mí con esa precisión quirúrgica. Sus manos encontraron mis hombros y me obligó a girarme hacia el espejo.

Sus dedos se deslizaron por mi cuello, rozando la inscripción grabada en el metal.

—Te queda mejor que a ella —susurró, su aliento rozando mi oreja—. Charlotte siempre intentó quitárselo. Tú, en cambio, pareces haber nacido para llevar mis cadenas.

—Me aprieta… no puedo respirar —gemí, luchando contra las lágrimas.

—Esa es la idea, Sloane. Quiero que cada vez que respires, sientas el peso de quién eres ahora. Mi esposa. Mi mentira. Mi deuda.

Él ajustó el broche con un clic metálico que sonó definitivo. Sus manos bajaron desde mi cuello hacia mis hombros, apretando con una fuerza que rozaba el dolor, pero que despertó un calor prohibido en mis muslos.

—Mañana, en la gala, habrá un hombre —dijo Malachi, su tono volviéndose gélido—. Julian Vane. Él era el amante de Charlotte.

Mi corazón dio un vuelco. Nadie me había mencionado un amante en el informe inicial.

—Él va a intentar acercarse a ti —continuó Malachi, sus manos subiendo de nuevo hacia mi barbilla, obligándome a mirar nuestro reflejo—. Te tocará. Te susurrará cosas que solo ellos sabían. Y tú vas a sonreír y vas a dejar que crea que lo amas.

—¿Qué? ¿Por qué querría usted que yo hiciera eso? —pregunté horrorizada.

—Porque quiero que vea lo que se siente perder lo que más deseas. Y porque necesito que él confíe en ti para poder destruirlo.

Malachi se inclinó, presionando su cuerpo contra mi espalda. A través de la seda del vestido, sentí cada músculo de su torso. Era como estar atrapada contra una pared de mármol caliente.

—¿Estás dispuesta a llegar tan lejos, Sloane? ¿Estás dispuesta a besar a otro hombre bajo mis órdenes?

—Usted me pidió que fuera su esposa, no su cebo —dije con un rastro de valentía que no sabía que tenía.

—Eres lo que yo decida que seas —sentenció él—. Ahora, baja a cenar. Y recuerda: no importa cuánto te duela el collar, nunca intentes quitártelo. Porque si lo haces, el siguiente que te ponga no será de diamantes.

Él me soltó y salió de la habitación, dejándome sola con mi reflejo.

Me miré al espejo una última vez. Los diamantes negros parecían reírse de mí. Ya no era Sloane Mercer, la chica que intentaba salvar a su hermano.

Era un peón en un juego de venganza que apenas empezaba a comprender.

Bajé al comedor principal, donde la mesa estaba servida para dos. El silencio era sepulcral, solo roto por el sonido de los cubiertos de plata contra la porcelana fina.

Malachi comía con una elegancia inquietante, como si pudiera ver perfectamente la comida en su plato. Yo apenas podía probar bocado; el nudo en mi garganta era demasiado grande.

—No estás comiendo —dijo él, sin levantar la cabeza—. Necesitas energías para lo que viene después de la cena.

—¿Qué viene después de la cena? —pregunté, el miedo volviendo a aflorar.

—Tu primer entrenamiento de intimidad.

Casi me ahogo con el agua.

—¿Entrenamiento de… qué?

—Charlotte y yo no éramos una pareja distante, Sloane. Éramos… apasionados. Si mañana en la gala nos vemos como extraños, la farsa caerá en diez minutos. Necesito que aprendas a reaccionar a mi tacto. A desearlo.

Terminó su vino y se levantó.

—Acompáñame a mi estudio. Ahora.

Lo seguí, sintiendo que caminaba hacia mi propia perdición. El estudio era una habitación forrada de madera oscura, con un gran sofá de cuero frente a una chimenea crepitante.

Malachi se sentó y me hizo una señal para que me acercara.

—Siéntate a mi lado.

Lo hice, manteniendo una distancia prudencial. Él soltó un suspiro de impaciencia y me agarró de la cintura, tirando de mí hasta que mis muslos quedaron sobre los suyos.

Grité de sorpresa, pero él me tapó la boca con su mano.

—Silencio —ordenó—. Charlotte nunca gritaba. Ella gemía.

Su mano bajó de mi boca a mi cuello, acariciando la zona donde el collar de diamantes se hundía en mi piel.

—Vamos a practicar cómo fingir un beso francés en público —susurró, su rostro acercándose al mío—. Pero para que parezca real, tienes que sentirlo. Tienes que querer que mi lengua entre en tu boca. Tienes que querer que mis manos recorran tu cuerpo.

—No puedo… esto no estaba en el contrato —solté, las lágrimas empañando mi visión.

—El contrato dice que eres mía, Sloane. Total y absolutamente.

Él se inclinó, rozando mis labios con los suyos. Fue un contacto ligero, casi inexistente, pero mi cuerpo reaccionó con una violencia que me asustó. Mis dedos se enterraron en sus hombros, buscando apoyo.

Justo cuando pensé que iba a besarme de verdad, Malachi se detuvo. Su respiración se volvió pesada.

De repente, un sonido estridente rompió el momento. Era una alarma que provenía de su escritorio.

Malachi me apartó bruscamente, casi haciéndome caer del sofá. Se levantó y caminó hacia una pantalla oculta detrás de un cuadro.

A pesar de ser "ciego", pulsó una serie de códigos con una velocidad asombrosa.

—Maldita sea —gruñó.

—¿Qué pasa? —pregunté, ajustándome el vestido, con el corazón martilleando contra mis costillas.

Malachi se giró hacia mí. Su rostro, antes frío y controlado, ahora mostraba una furia pura.

—Alguien acaba de entrar en la morgue privada de la familia Graves —dijo, su voz temblando de odio—. Y no vienen a robar dinero.

Malachi caminó hacia mí, me tomó de los hombros con una fuerza dolorosa y clavó su rostro frente al mío, gritando con una desesperación que nunca le había escuchado:

—¡Vienen por el cuerpo de Charlotte, Sloane! ¡Y si descubren que el ataúd está vacío, ambos estaremos muertos antes del amanecer!