Hace tres años.

"¿Me estás diciendo que me retiro de la misión?"

La voz de Draven resonó en la oficina del Consejo, demasiado fuerte, demasiado enojada. Pero no podía detenerlo. No cuando Kael estaba de pie justo ahí, con su maldita expresión estoica que usaba cuando estaba tomando "decisiones difíciles".

"No es personal," dijo Kael, y Draven quiso golpear esa calma infuriante de su rostro. "Necesito a alguien con experiencia en magia de sellado. Selene es la mejor opción."

"¡Selene apenas pasó su certificación! ¡Yo he estado haciendo esto por años!"

"Draven." La voz de Kael se había suavizado, que de alguna manera era peor. "Confío en ti. Sabes que lo hago. Pero para esto, necesito su especialización."

Lo que Kael no dijo, pero que colgaba en el aire entre ellos: Draven había estado descuidado últimamente. Tomando riesgos. Empujando límites. Kael estaba preocupado, y cuando Kael se preocupaba, se volvía sobreprotector.

Draven debería haber discutido más. Debería haber insistido. Debería haber dicho algo, cualquier cosa, además de:

"Bien. Tu misión. Tu llamada."

Debería haber estado allí.

Porque entonces tal vez Selene no habría muerto. Y tal vez Kael no se habría convertido en este cascarón de hombre caminando que se culpaba por todo. Y tal vez Draven no habría—

Un grito desgarró el recuerdo en pedazos.

Draven se enderezó, sus sentidos en alerta máxima. El sonido vino de arriba, de los niveles superiores de la ciudad. No era un grito de miedo ordinario. Esto era algo más, algo primario.

Alguien moría.

Debería irse. Mantenerse escondido. No era su problema. Se había retirado del negocio de héroe hace mucho tiempo.

Pero sus pies ya lo estaban llevando hacia el sonido, sus espadas deslizándose en sus manos como viejas amigas.

Idiota. Ryn tenía razón. Eres un maldito idiota.

El callejón se abrió a una plaza pequeña, apenas más que una intersección entre edificios en descomposición. Y allí, acorralada contra una pared por tres figuras encapuchadas, estaba una chica.

No, no una chica. Una mujer joven. Con cabello oscuro recogido en una trenza desordenada y ojos que brillaban con poder apenas contenido incluso mientras el pánico los ensanchaba.

Elyra Meris.

Por supuesto que era ella.

—...solo entrega el talismán —estaba diciendo uno de los encapuchados, su voz áspera—. Y tal vez te dejemos vivir.

—Vete al infierno —escupió Elyra, y Draven sintió una punzada inesperada de... ¿apreciación? ¿Respeto?

Porque maldita sea, tenía agallas. Acorralada tres contra uno, claramente exhausta por la batalla anterior, y todavía escupiendo desafío.

Le recordaba a alguien. Alguien que solía pararse entre Kael y el peligro sin pensarlo dos veces.

Alguien que estaba muerto.

Los encapuchados se movieron como uno. Magia crepitó en el aire, el tipo oscuro que dejaba manchas en tu alma. Elyra levantó sus manos, reuniendo su propio poder, pero Draven podía ver que no sería suficiente. Estaba corriendo en vacío.

No es tu problema. Déjala luchar sus propias batallas.

Pero entonces uno de ellos lanzó un hechizo que brillaba verde enfermizo, el tipo diseñado para paralizar, para inmovilizar, y la expresión en el rostro de Elyra se transformó de desafío a miedo puro.

Draven estaba en movimiento antes de decidir conscientemente hacerlo.

Su primera espada cortó el hechizo en el aire—sí, las espadas podían hacer eso cuando eran forjadas en el Abismo como estas—y su segunda encontró el costado del lanzador. El hombre se desplomó con un grito ahogado.

—Tres contra uno —dijo Draven conversacionalmente, poniéndose entre Elyra y los atacantes restantes—. Qué valiente de ustedes.

—Ashford. —Uno de los encapuchados escupió su nombre como una maldición—. Deberías haberte quedado muerto.

—Escucho eso mucho. Me pregunto por qué la gente está tan decepcionada de que esté vivo. Hiere los sentimientos, de verdad.

Atacaron juntos, coordinados, claramente entrenados. Vigilantes, probablemente. O ex-Vigilantes. La línea se había vuelto borrosa últimamente.

Draven los conoció en medio del ataque, sus espadas moviéndose en patrones que había practicado hasta que eran tan naturales como respirar. Bloquear, parar, contraatacar. Uno cayó. El otro retrocedió, reevaluando.

Detrás de él, Draven escuchó a Elyra murmurar un conjuro. Calor explotó hacia afuera, y el último atacante chilló mientras las llamas envolvían su capa. Huyó, dejando un rastro de humo.

Silencio cayó sobre la plaza, roto solo por su respiración agitada.

—Gracias —dijo Elyra finalmente, su voz tensa—. Pero podría haberme encargado.

Draven se giró para mirarla realmente por primera vez. De cerca, era más joven de lo que había pensado. Veintidós, tal vez veintitrés. Con tinta manchando sus dedos y un tipo de fiereza en sus ojos que hablaba de alguien que había tenido que luchar por cada centímetro de respeto.

Definitivamente no era como Selene. Selene había sido toda luz solar y risa fácil, elegancia sin esfuerzo que venía de crecer sabiendo que pertenecías.

Elyra era filo y fuego, todo ángulos afilados y desafío.

Era, Draven se dio cuenta con una sacudida de sorpresa, absolutamente fascinante.

—Claro que podrías —dijo, enfundando sus espadas—. Por eso estás sangrando de la sien.

Elyra se tocó la cabeza, apartando los dedos manchados de rojo.

—Es solo un rasguño.

—Mmm. ¿El talismán del que estaban hablando? ¿El que robé de la bóveda? ¿Dónde está?

Sus ojos se estrecharon.

—¿Por qué lo robaste?

—Pregunta equivocada, archivista. La pregunta correcta es: ¿por qué ellos lo quieren?

—Ilumíname.

—Porque es uno de tres fragmentos que pueden sellar al Errante. —Draven dio un paso más cerca, y tuvo la satisfacción de verla sostenerse firme en lugar de retroceder—. Lo cual significa que quien te estaba atacando quiere que el Errante permanezca sin sellar. Probablemente porque están trabajando con él. O son lo suficientemente estúpidos como para pensar que pueden controlarlo.

Elyra lo procesó, y Draven casi podía ver su mente trabajando detrás de esos ojos oscuros.

—Si puedes sellarlo, ¿por qué no simplemente decírselo a los Vigilantes? ¿Por qué todo el acto de ladrón misterioso?

—Porque los Vigilantes tienen una filtración. Alguien de adentro está alimentando información al culto que intenta liberar al Errante. —Se pasó una mano por el cabello, sintiéndose repentinamente cansado de nuevo—. Lo cual significa que no puedo confiar en nadie con autoridad. Incluido tu amigo Kael.

—Kael no es—

—¿Qué? ¿Tu amigo? —Draven arqueó una ceja—. Vi cómo peleaban juntos hoy. Eso no era solo entrenamiento. Eso era confianza. El tipo de confianza que solo viene de—

—No es asunto tuyo.

—Tienes razón. No lo es. —Draven retrocedió, necesitando espacio, necesitando aire—. Mira, estoy contando esto solo porque salvaste mi trasero allá en el mercado con ese hechizo de gravedad. Y porque, me guste o no, estamos del mismo lado.

—¿Lo estamos? —Elyra cruzó los brazos—. Porque desde donde estoy parada, todavía pareces un criminal.

—Lo soy. —No había razón para negar lo obvio—. Fui expulsado de los Vigilantes hace tres años. Oficialmente por robar artefactos. No oficialmente por... otros crímenes.

—¿Como?

Draven dudó. Había muchas cosas que podía decirle. Cómo había intentado traer a Selene de vuelta usando magia prohibida. Cómo había fallado. Cómo ese fracaso lo había roto de maneras que todavía estaba tratando de recomponer.

Pero todo eso era demasiado, demasiado pronto.

—Digamos que no tomé bien la muerte de alguien cercano a mí. E hice cosas estúpidas en respuesta.

Algo suavizó en su expresión. Comprensión, tal vez. O empatía.

—La persona en el papel —dijo en voz baja—. El que Kael encontró. Con la letra de Selene. Tú sabes algo al respecto.

Por supuesto que sabía. Kael nunca había sido bueno ocultando cosas de sus compañeros.

—Sé que alguien está tratando de meterse con su cabeza. Usando el pasado como arma. —Draven la miró directamente—. Y sé que tú también estás en peligro. Esos tipos no estaban aquí por accidente. Te están cazando específicamente.

—¿Por qué?

—Porque eres la llave. —Las palabras salieron antes de que pudiera detenerlas—. El Errante necesita un recipiente para manifestarse completamente. Y por alguna razón, cree que eres tú.

El color se drenó del rostro de Elyra.

—¿Cómo...?

—Investigación. Muchos libros muy aburridos. Un par de encuentros cercanos con cosas que querían comerme. —Trató de mantener su tono ligero, pero su mirada era seria—. Necesitas protección, Meris. Protección real, no solo Vigilantes que podrían estar comprometidos.

—¿Y te estás ofreciendo?

—Me estoy ofreciendo a trabajar contigo. Para encontrar los otros fragmentos, sellar al Errante antes de que sea demasiado tarde, y averiguar quién diablos está orquestando todo esto. —Extendió su mano—. Tú obtienes mi conocimiento y recursos. Yo obtengo acceso a los archivos y tu considerable talento mágico. Todos ganan.

Elyra miró su mano como si fuera una serpiente.

—¿Y Kael?

—¿Qué hay de él?

—Si trabajo contigo, él querrá saber por qué. Querrá respuestas.

—Entonces no le digas. —Draven mantuvo su mano extendida—. Mantén esto entre nosotros. Al menos hasta que averigüemos quién en los Vigilantes está comprometido.

Era manipulador. Lo sabía. Pero también era necesario. Kael haría preguntas. Exigiría explicaciones que Draven no estaba listo para dar. Y peor, trataría de detener a Draven "por su propio bien", porque eso era lo que Kael hacía. Protegía a la gente incluso cuando no querían ser protegidas.

Elyra debe haber visto algo de eso en su rostro porque suspiró.

—Esto es tremendamente mala idea.

—Las mejores ideas generalmente lo son.

Lentamente, tan lentamente, ella tomó su mano. Su agarre era firme, sus dedos manchados de tinta callosos de sostener plumas y báculos por igual.

—Un trato —dijo—. Pero en el momento en que piense que me estás usando, se termina. ¿Entendido?

—Cristalino.

Mentira. Ya la estaba usando. La estaba usando para llegar a los fragmentos, para obtener información, para—

Para mantenerte alejado de Kael porque verlo duele demasiado.

Draven empujó ese pensamiento hacia abajo, profundo donde no pudiera hacerle daño.

Elyra soltó su mano y retrocedió, envolviendo su capa más ajustadamente alrededor de ella.

—Tengo que volver antes de que alguien note que me fui.

—Cuidado. Vigila tu espalda. Si te atacaron una vez—

—Atacarán de nuevo. Sí, entendí. —Pausó en la entrada del callejón—. Draven. ¿Por qué realmente estás haciendo esto? ¿Cuál es tu motivación?

Tantas respuestas. Porque se lo debía a Selene. Porque Kael merecía vivir en un mundo que no estaba constantemente tratando de matarlo. Porque Aerisport, a pesar de todo, era su hogar.

Pero lo que dijo fue:

—Porque soy egoísta. Y es difícil disfrutar de ser un criminal si todos están muertos.

No le creyó. Podía verlo en sus ojos. Pero asintió de todos modos.

—Nos vemos, fantasma.

Luego se fue, desapareciendo en la niebla como si fuera parte de ella.

Draven esperó hasta que estuvo seguro de que se había ido antes de dejar salir el aliento que había estado conteniendo. Sus manos temblaban de nuevo, adrenalina o miedo o alguna combinación de ambos.

Sacó el Ojo de Morthis, observando cómo su luz púrpura pulsaba en la oscuridad.

Un fragmento. Dos más por encontrar. Y un reloj corriendo que marcaba hacia el fin de todo.

Sin presión.

Se volvió para irse, luego se congeló. Alguien más estaba en el callejón. Podía sentir sus ojos sobre él, peso y presión.

—Sé que estás ahí —dijo sin girarse—. Si vas a matarme, al menos ten la cortesía de hacerlo de frente.

Silencio. Luego, pasos. Suaves, casi inaudibles.

—No estoy aquí para matarte.

Draven se giró lentamente. La figura era alta, envuelta en una capa que parecía hecha de sombras. Su rostro estaba oculto, pero algo en su postura era familiar de una manera que hacía cosquilleo en la parte posterior del cerebro de Draven.

—Entonces, ¿a qué debo el placer?

—Una advertencia. —La voz era sin género, distorsionada de alguna manera—. Los fragmentos que buscas. No son lo que piensas.

—Ilumíname.

—Fueron hechos de sacrificio. Sangre y alma, voluntariamente dadas para sellar lo que no podía ser destruido. —La figura dio un paso más cerca—. Usarlos viene con un precio. Uno que podrías no estar dispuesto a pagar.

—Me arriesgaré.

—¿Lo harás? —Había algo como diversión en esa voz distorsionada—. Incluso si el precio es ella?

El estómago de Draven cayó.

—No sé de qué estás hablando.

—¿No? —La figura se giró para irse, luego pausó—. El recipiente y el sello están vinculados, Draven Ashford. Usa los fragmentos para sellar al Errante, y Elyra Meris paga el precio. Déjalo despertar, y ella se convierte en él. No hay tercera opción.

—Espera—

Pero la figura ya se había ido, disolviéndose en las sombras como si nunca hubiera estado allí.

Draven se quedó solo, el peso del Ojo de Morthis repentinamente mucho más pesado en su bolsillo.

El recipiente y el sello están vinculados.

No. No, no podía ser verdad. Había leído los textos, había investigado cada maldita referencia a los fragmentos. Nunca había mencionado—

Pero incluso mientras pensaba eso, los recuerdos comenzaron a surgir. Líneas que había descartado como metáforas. Advertencias que había asumido eran exageraciones.

Todo poder requiere sacrificio.

El sello debe ser alimentado con el alma del recipiente.

Cuando uno se eleva, el otro debe caer.

—No —susurró al aire vacío—. Tiene que haber otra manera.

Pero en lo profundo de su pecho, en el lugar donde su magia vivía y respiraba, sabía que no la había.

Y por encima de él, en una ventana del Bastión, Elyra Meris estaba de pie mirando la niebla, sin saber que su vida acababa de convertirse en una moneda en un juego que no podía ganar.

Draven la observó, esta mujer feroz y brillante que acababa de aliarse con él, y sintió algo en su pecho quebrarse.

Porque ya sabía qué elección haría cuando llegara el momento.

La misma que siempre hacía.

La que lo condenaría otra vez.