La Cámara del Consejo olía a tabaco caro y decepción.

Kael había estado aquí suficientes veces para reconocer el aroma, esa mezcla particular de humo de pipa y superioridad que los siete miembros del Consejo emanaban como perfume. Se quedó de pie frente al semicírculo de escritorios elevados, con las manos a los costados, y se recordó que golpear a un miembro del Consejo—sin importar cuánto lo merecieran—era motivo de expulsión.

Y él ya había perdido suficiente.

—Capitán Orin. —La voz del Comandante Vex resonó en la cámara, fría como el acero en invierno—. ¿Nos puede explicar exactamente cómo permitió que diecisiete criaturas corrompidas atacaran el Mercado Oculto bajo su vigilancia?

Kael apretó la mandíbula.

—Con todo respeto, Comandante, no permití nada. Las criaturas fueron deliberadamente liberadas en un ataque coordinado. Alguien las corrompió y las dirigió específicamente—

—¿Y el hecho de que Draven Ashford—un ex-Vigilante expulsado—apareciera en la escena? —La Consejera Miren se inclinó hacia adelante, sus ojos de halcón clavados en él—. ¿Eso también fue coordinado?

La forma en que dijo el nombre de Draven hizo que algo en el pecho de Kael se tensara dolorosamente. Como si Draven fuera una enfermedad. Como si los tres años que habían pasado juntos, sangrando y luchando lado a lado, no significaran nada.

—Ashford intervino en el combate. Ayudó a neutralizar las amenazas.

—O causó la distracción perfecta mientras robaba de nuestra bóveda. —Vex golpeó sus dedos contra el escritorio—. El artefacto que falta vale más que todo tu salario anual, Capitán.

Entonces tal vez deberían haber tenido mejor seguridad.

Kael no dijo eso en voz alta. Apenas.

—Revisaré los protocolos de seguridad personalmente.

—No lo hará. —El Consejero Thrane, un hombre corpulento con una cicatriz que le cruzaba el rostro, lo miró con algo que podría haber sido lástima—. Lo está haciendo de nuevo, Orin. Cargando el peso del mundo en sus hombros cuando no puede sostenerlo.

Algo helado se deslizó por la columna de Kael.

—No sé de qué está hablando.

—¿No? —Vex se puso de pie, sus manos presionando contra el escritorio—. Hace tres años, tomó decisiones en el campo que resultaron en la muerte de un miembro del equipo. Decisiones que este Consejo perdonó, a pesar de las... protestas considerables. Y ahora, apenas de regreso en servicio activo, tenemos otro desastre.

—Esas situaciones no tienen nada que ver entre sí.

—¿De verdad? Porque desde donde estamos sentados, parece un patrón. —Miren lo observó como si fuera un espécimen bajo vidrio—. Usted se involucra emocionalmente. Toma decisiones impulsadas por la culpa en lugar de la lógica. Y la gente a su alrededor paga el precio.

Las palabras golpearon como puñetazos físicos. Porque ella tenía razón. Todos tenían razón. Selene había muerto porque Kael había hecho la elección equivocada, y ninguna cantidad de misiones exitosas desde entonces borraría ese hecho.

—La Aprendiz Meris —dijo Vex, y el estómago de Kael cayó—. Entendemos que ha estado... cerca de ella últimamente.

—Es parte de mi equipo.

—Es una archivista de bajo rango con antecedentes cuestionables. —La voz de Vex se había vuelto peligrosamente suave—. No es alguien que debería estar en el campo. Ciertamente no alguien que debería estar en su campo.

—Elyra Meris es una de las mentes mágicas más brillantes en—

—Elyra Meris es una distracción. —Vex se inclinó hacia adelante—. Y este Consejo no puede permitir que repita los errores del pasado, Capitán. Por su propio bien, y por el de ella.

La habitación se quedó en silencio. Kael podía escuchar su propia respiración, demasiado fuerte, demasiado rápida. Sus manos estaban hechas puños tan apretados que sus nudillos estaban blancos.

—¿Me están ordenando que me mantenga alejado de ella?

—Le estamos sugiriendo —dijo Thrane con cuidado— que reconsidere sus prioridades. Por el bien de todos los involucrados.

Vete al infierno.

Pero Kael no dijo eso tampoco. En su lugar, asintió una vez, rígido.

—¿Algo más?

—Está despedido, Capitán. —Vex se recostó, su expresión ilegible—. Por ahora.

Kael salió antes de que pudiera decir algo de lo que se arrepentiría. Sus botas resonaron contra el mármol mientras caminaba por los pasillos del Bastión, pasando a otros Vigilantes que lo miraban con curiosidad o lástima o ambos.

No les prestó atención. No podía. Porque si se detenía, si dejaba que sus pensamientos se calmaran siquiera por un segundo, la oscuridad que había estado manteniendo a raya durante tres años lo tragaría entero.

Ella lo sabe.

Las palabras en el papel, escritas en la letra de Selene. Las palabras que no tenían ningún sentido porque Selene estaba muerta, y los muertos no escribían mensajes.

A menos que nunca hubiera estado muerta.

A menos que Kael hubiera fallado incluso en eso.

—No —susurró al pasillo vacío—. No, ella está muerta. La vi. Yo...

Tres años antes.

La lluvia convertía todo en barro y sangre.

Kael corría, con los pulmones ardiendo, con el corazón latiendo tan fuerte que pensó que podría romperse. La misión había ido mal—tan terriblemente, catastróficamente mal—y ahora tenía que elegir.

Adelante, podía ver al equipo. Cinco Vigilantes acorralados por una manada de ghouls corruptos, sus gritos llevándose por el viento. Entre ellos estaba Marcus, el hermano de Draven, apenas veinte años y demasiado joven para esto, demasiado joven para morir.

Detrás, en la dirección opuesta, Selene había ido a sellar el portal que estaba vomitando las criaturas. Sola, porque había insistido en que podía manejarlo, que Kael necesitaba liderar al equipo.

Su cristal de comunicación crepitó.

"Kael." La voz de Selene, tensa con esfuerzo. "Hay... hay más de ellos. No puedo sellar el portal con—necesito respaldo. Ahora."

Adelante. Atrás.

Cinco vidas. O una.

Las matemáticas eran simples. Brutales, pero simples.

"Aguanta, Selene. Voy en camino." Se giró hacia el equipo, gritando por encima del caos. "¡Draven! ¡Toma a Marcus y al equipo, replieguen al punto de extracción! ¡Yo voy por Selene!"

"¡Kael, no! ¡El equipo te necesita aquí!" La voz de Draven, quebrada de pánico.

Pero Kael ya estaba corriendo hacia Selene. Porque Selene era su responsabilidad, su compañera, su... ella lo era todo. Y no iba a dejarla morir sola.

Excepto que el camino era más largo de lo que recordaba. Las criaturas eran más densas. Y para cuando llegó al portal, Selene ya estaba en el suelo, con sangre formando charcos bajo ella.

"No, no, no—" Cayó de rodillas junto a ella, sus manos presionando inútilmente contra las heridas que eran demasiado profundas, demasiadas.

"Lo siento," susurró ella, con los ojos ya vidriosos. "Lo siento, Kael. Yo... pensé que podía..."

"Shhh, no hables, te tengo, vas a estar bien—"

Pero no lo estaba. Podía sentir su vida escapándose bajo sus dedos, caliente y húmeda e imposible de detener.

Cuando regresó al punto de extracción, el equipo había escapado. Todos excepto Marcus, que había muerto en los últimos momentos de la batalla, peleando para dar a los demás tiempo para correr.

Draven lo esperaba allí. Y cuando vio a Kael solo, cuando vio que Selene no estaba con él, algo en sus ojos murió.

"La elegiste." Las palabras apenas un susurro. "Elegiste a ella sobre Marcus. Sobre el equipo."

"Draven, yo—"

"Mi hermano está muerto." Draven dio un paso adelante, y Kael vio las lágrimas mezclándose con la lluvia en su rostro. "Tiene veinte años, y está muerto, porque tú elegiste a tu novia sobre tu equipo."

"No fue así—"

Pero sí lo había sido. Kael había elegido. Y ambos habían muerto de todos modos.

Draven se fue esa noche. E intentó traer a Marcus de vuelta usando magia prohibida que lo corrompió, que lo rompió, que lo convirtió en el fantasma que era ahora.

Y todo porque Kael había tomado la decisión equivocada.