La calefacción en la parte trasera del SUV zumbaba, un sonido bajo y constante que vibraba a través del suelo y subía por mis tacones. El aire caliente y seco golpeaba mis espinillas, pero no podía dejar de temblar. Era ese tipo de frío que empieza en los huesos cuando te das cuenta de que tu vida acaba de terminar.

Me senté lo más lejos posible de Dante, con el hombro pegado a la ventana. El cristal estaba helado, empañándose con mi respiración irregular. Afuera, Nueva York era solo un borrón de luces de neón y pavimento mojado, pero dentro del coche, el silencio era pesado. Se sentía como un peso físico sobre el pecho, haciendo que cada bocanada de aire fuera un esfuerzo.

Dante no dijo ni una palabra. Ni siquiera me miró. Simplemente estaba allí, mirando al frente, con su perfil recortado por las luces de la calle. Parecía completamente tranquilo, mientras yo estaba sentada con un vestido Dior arruinado que olía a seda húmeda y a glaseado agrio de vainilla. Me sentía pequeña. Sucia. Como un perro al que llevan a una nueva jaula porque su antiguo dueño se cansó de él.

Miré mis manos. Temblaban. Intenté entrelazar los dedos para detenerlo, pero entonces vi el glaseado azul manchado en mis nudillos—restos de la tarta que él había destruido. Intenté limpiarlo en la seda de mi falda, pero solo se extendió más, una mancha brillante y burlona sobre el blanco.

Vendida. La palabra no dejaba de repetirse en mi cabeza, con un ritmo sordo y constante. Mi padre se había quedado allí. Me había visto marcharme. Ni siquiera había extendido la mano para despedirse. Solo miró sus zapatos como si fueran más importantes que la vida de su hija.

Cuando el coche redujo la velocidad, no llegamos a una casa. Llegamos a una torre de cristal que parecía desaparecer en las nubes grises de la ciudad. Una fortaleza de acero y ego.

El conductor abrió la puerta, y el olor de la ciudad—humo, gasolina y asfalto mojado—entró de golpe. Dante salió primero. No me esperó. No me ofreció la mano. Simplemente se quedó en la acera, su sombra larga e imponente bajo las farolas. Bajé del coche, mis tacones resonando débilmente contra la piedra, y lo seguí hacia el interior.

El viaje en ascensor fue lo peor. Demasiado rápido. Se me taponaron los oídos, y las paredes espejadas me devolvieron exactamente lo que era: un desastre. El cabello suelto, los ojos rojos… y yo, de pie junto a un hombre que parecía capaz de devorar el mundo entero.

Cuando las puertas se abrieron al ático, no vi un hogar. Vi una exposición. Todo era mármol, cristal y sombras. No había fotos familiares. Ni desorden. Era hermoso de una forma que resultaba fría, casi violenta.

—En la biblioteca —dijo Dante.

Era la primera vez que hablaba desde el salón de baile. Su voz era baja, rozando mi piel como un escalofrío.

Caminé hacia donde señaló, mis tacones resonando demasiado fuerte sobre el mármol. La biblioteca era enorme, llena de estanterías con libros que parecían no haber sido abiertos jamás. Él rodeó un escritorio de obsidiana—negro, pulido, impenetrable—y se sentó. No me invitó a hacerlo. Me dejó de pie en medio de la habitación, goteando agua sobre su alfombra.

—Siéntate, Claire. Estás poniendo nervioso al aire.

Ni siquiera me miraba mientras sacaba un montón de papeles de un cajón.

Me senté frente a él. La silla de cuero estaba fría y olía a madera quemada.

—No estoy nerviosa —mentí . Estoy asqueada.

Una pequeña sonrisa apareció en su boca. No era felicidad. Era la satisfacción de un depredador.

—El asco es un lujo para la gente con dinero en el banco. Tú tienes una deuda. Diez millones solo en intereses, Claire. Tu padre jugó a un juego que no podía ganar… y ahora toca pagar.

Deslizó un documento hacia mí. El papel era grueso, caro. En la parte superior se leía:

ACUERDO DE MATRIMONIO Y GARANTÍA DE ACTIVOS

—¿Matrimonio? —La palabra me supo amarga—. Nos odias. Has pasado diez años intentando destruir a mi padre. ¿Por qué querrías casarte conmigo?

—No necesito una esposa. Necesito una sombra —respondió, inclinándose hacia la luz—. El testamento de mi abuelo es claro. No obtendré el puesto de CEO hasta que esté casado. El apellido St. Claire es lo único que tu padre no ha arruinado todavía. Estoy comprando el nombre. Tú solo sostienes el bolígrafo.

Seis meses.

Quería que fingiera una vida con él durante medio año. Él pagaría la deuda, mantendría a la policía lejos… y después me desecharía.

—¿Seis meses por diez millones? —susurré—. Eso no es un matrimonio. Es alquilar a una prisionera.

—Llámalo como quieras.

Me ofreció una pluma dorada que brillaba como un arma.

—Firma… o llamo al fiscal ahora mismo. Tu padre no sobrevivirá a una celda. ¿Así quieres que termine su historia?

Sabía exactamente dónde herirme.

Tomé la pluma. Mis dedos rozaron los suyos y me estremecí. Su piel estaba demasiado caliente.

Firmé.

La tinta negra parecía un agujero en el papel.

—Ahí lo tienes —dije, dejando caer la pluma—. Espero que haya valido la pena.

Dante se levantó lentamente. Se quitó la chaqueta.

El aire se volvió pesado.

—La deuda está saldada —dijo—. Ahora, las reglas.

Se desabrochó los gemelos con calma.

—No vamos a vivir separados. Si alguien nos ve, tiene que ver a una pareja. Eso significa una habitación. Una cama.

La sangre desapareció de mi rostro.

—No. Quiero una cláusula. No voy a dormir contigo.

Dante se acercó. Demasiado.

—No te hagas ilusiones. No quiero tu cuerpo —susurró—. Pero eres garantía. Y no dejo mis garantías sueltas.

Rozó el rastreador en mi muñeca.

—Regla número uno: la puerta se cierra a las diez. Desde fuera. No sales sin mí.

Lo miré, con el corazón desbocado.

—¿Me estás encerrando? ¿Como a una prisionera?

—Estoy protegiendo mi inversión , respondió—. Acostúmbrate a la jaula, señora Vane.

Se dio la vuelta y se fue.

Miré la banda dorada en mi muñeca.

No era una joya.

Era una cadena.

Me dejé caer al suelo, el vestido arruinado extendiéndose a mi alrededor.

Y por fin, dejé caer la primera lágrima.