La seda del vestido estaba demasiado ajustada. Era un blanco hermoso, caro, pero lo único en lo que podía pensar era en cómo las costuras se clavaban en mis costillas, haciéndome difícil respirar con normalidad. Estaba de pie en lo alto de las escaleras, mirando hacia abajo a una sala llena de gente a la que en realidad no le importaba.

Era mi vigésimo segundo cumpleaños. Se suponía que debía sentirme como una princesa. En lugar de eso, solo sentía que estaba esperando a que algo se rompiera.

Mi padre, Arthur, estaba al pie de las escaleras con una copa en la mano. Parecía mayor esa noche. Su piel tenía un tono grisáceo, casi de papel, y sus ojos no dejaban de moverse hacia la puerta principal cada vez que alguien se movía. Alzó la copa, su mano temblando lo justo para que el hielo tintineara contra el cristal.

—Por Claire —dijo. Su voz era demasiado alta, demasiado forzada—. El corazón del legado St. Claire.

Intenté sonreír. De verdad que lo intenté. Pero tenía el estómago hecho un nudo. Había visto los avisos rojos de “Vencido” escondidos bajo el tapete de su escritorio. Lo había oído caminar de un lado a otro a las tres de la mañana durante un mes. Ese “legado” del que hablaba se estaba pudriendo por dentro.

—¡Por Claire! —repitió la multitud.

Bebieron un sorbo y, por un segundo, fue solo otra fiesta aburrida. Entonces, las puertas no se abrieron… chocaron contra las paredes con un golpe que sonó como una bofetada.

La música se detuvo. No de golpe, sino de forma torpe, apagándose poco a poco, y me puso la piel de gallina.

Estaba ahí. Dante Vane.

No se parecía a los demás hombres con sus esmóquines alquilados. Parecía haber salido de una tormenta. Su traje gris oscuro estaba húmedo, y su cabello peinado hacia atrás dejaba al descubierto un rostro de ángulos afilados y dureza fría. No miró los diamantes. No miró la tarta. Me miró a mí.

Era la mirada de alguien que viene a recuperar lo que le pertenece.

—Dante —dijo mi padre. Su voz se quebró. Sonaba pequeño—. No estabas invitado.

Dante no respondió. Simplemente entró en la sala. Sus pasos resonaban pesados y rítmicos sobre el mármol. Sacó una carpeta de cuero negro de su chaqueta y la lanzó. No cayó sobre una mesa; cayó directamente en medio de mi tarta de cumpleaños, deslizándose por el glaseado blanco como un cuchillo.

—Lee la última página, Arthur —dijo Dante. Su voz era baja, vibrando en el suelo—. Desde las nueve de esta mañana, soy dueño del banco. Eso significa que soy dueño de la hipoteca de esta casa. Y de los coches. Y de la ropa que lleva tu hija.

Una mujer en primera fila jadeó. Sentí un calor incómodo subir por mi cuello. Quise cubrirme, aunque estaba completamente vestida.

—Dante, por favor… —susurró mi padre. Parecía a punto de desmoronarse—. Teníamos un acuerdo. Los intereses…

—Los intereses eran diez millones, Arthur. Y no tienes diez millones. —Dante se detuvo al pie de las escaleras, mirándome—. Me dijiste que tenías algo que valía la deuda. Algo que llamaste tu “bien más preciado”.

Mi corazón empezó a golpear con fuerza contra mis costillas. Miré a mi padre. Esperaba que le dijera que se fuera al infierno. Esperaba que se pusiera delante de mí.

Pero no se movió. Ni siquiera fue capaz de mirarme. Se quedó mirando sus propios zapatos.

—Está ahí arriba —dijo mi padre.

Sentí que el aire desaparecía de la habitación. No podía mover las piernas. Me quedé allí mientras el hombre que me había criado me entregaba al hombre que más nos odiaba en el mundo. Ya no era su hija. Era un pago. Una forma de evitar la cárcel.

Dante empezó a subir las escaleras. Un paso. Dos. No tenía prisa. Quería que sintiera cada segundo.

Cuando llegó arriba, no se detuvo. Invadió mi espacio hasta que pude oler la lluvia y el aroma amargo a madera de cedro en él. Estaba tan cerca que podía sentir el calor de su cuerpo, en contraste con el hielo de sus ojos.

Se inclinó, sus labios rozando mi oído.

—Estás preciosa de blanco, Claire —susurró. Su aliento era cálido, pero sus palabras cortaban como una cuchilla—. Disfrútalo. Porque cuando termine contigo, olvidarás lo que es vestir cualquier cosa que no sea el negro del luto de tu familia.

Se apartó y miró a la multitud, su rostro completamente inexpresivo. Levantó su bastón y señaló con la punta plateada directamente a mi pecho. No era un gesto romántico. Era una marca.

—La fiesta ha terminado —anunció Dante—. Haz las maletas, Claire. Ya no vives aquí. Ahora eres un aval. Y he venido a cobrar.

Miré el brazalete de diamantes en mi muñeca. Ahora se sentía pesado. Frío. Como el primer eslabón de una cadena que nunca iba a poder romper.