O silêncio que se seguiu à saída dos capangas de Ivan era tão espesso que Yuri podia ouvir o próprio coração martelando contra as costelas, um ritmo frenético de puro terror. Ele ainda estava preso nos braços de Aleksei Volkov, sentindo o calor do corpo do homem e a pressão das mãos grandes que o mantinham em seu colo. A fragrância de Aleksei — uma mistura de tabaco caro, sândalo e algo metálico que lembrava pólvora — inundava os sentidos de Yuri, tornando difícil raciocinar. Ele precisava sair dali, e precisava sair agora.

Aleksei, no entanto, não parecia ter pressa. Ele sentiu a rigidez do corpo em seu colo, uma tensão que não condizia com a suavidade que esperava de uma das mulheres da boate. Seus dedos, ainda cravados na cintura de Yuri, sentiram a musculatura firme e a falta de curvas femininas. Um brilho de suspeita cruzou seus olhos cinzentos, tão frios quanto o inverno ucraniano. Com um movimento brusco e inesperado, Aleksei afastou o rosto e, com a mão livre, arrancou a peruca ruiva da cabeça de Yuri.

Os fios sintéticos caíram no chão de mármore como uma mancha de sangue descartada. Sob as luzes vermelhas do Midnight Wolf, o rosto jovem de Yuri foi revelado, emoldurado por cabelos curtos e bagunçados. Aleksei travou por um segundo, a confusão dando lugar a uma fúria incandescente que fez o ar ao redor parecer vibrar. Com um rosnado que lembrava o de um animal ferido em seu orgulho, ele empurrou Yuri para longe. O rapaz cambaleou, batendo com as costas contra o balcão de madeira polida, soltando um gemido de dor que foi abafado pela música alta da boate.

— Que porra é essa? — a voz de Aleksei saiu como um trovão, cortando a melodia ambiente. Ele se levantou lentamente, uma montanha de músculos envolta em um terno sob medida que parecia pequeno demais para conter sua fúria. Cada passo que ele dava em direção a Yuri era pesado, carregado de uma ameaça mortal.

Yuri engoliu em seco, sentindo as pernas tremerem. — Eu... eu precisava que vissem uma mulher! — ele gaguejou, as mãos espalmadas contra o balcão, buscando equilíbrio. — Eles iam me matar lá fora! Se eu não entrasse aqui e fizesse algo, eu estaria morto agora!

Aleksei parou a centímetros de Yuri, prensando-o contra a madeira. Ele segurou o rapaz pela gola da camisa, forçando-o a olhar diretamente em seus olhos. — Você me usou? — perguntou Aleksei, a voz agora perigosamente baixa, um sussurro que prometia violência. — Você invadiu o meu espaço, sentou no meu colo e me beijou diante dos meus homens para salvar a sua pele miserável? Você tem ideia de quem eu sou, garoto?

Yuri tentou desviar o olhar, mas o aperto de Aleksei em seu pescoço o impedia. O medo era uma presença física, sufocante. — Eu sei quem você é... — sussurrou Yuri, a voz falhando.

— Então você sabe que a minha reputação é a única coisa que mantém este império de pé — Aleksei sibilou, os olhos fixos nos lábios de Yuri, que ainda guardavam o rastro do beijo forçado. — Se a notícia correr de que o Lobo de Kyiv foi enganado por um moleque de peruca, cada rato desta cidade vai achar que pode me desafiar. Você não apenas me insultou; você colocou um alvo nas minhas costas.

Aleksei soltou a gola de Yuri, mas antes que o rapaz pudesse respirar aliviado, o mafioso segurou seu braço com uma força que prometia hematomas. — Agora você é meu problema. E eu não deixo problemas sem solução. Pro carro. Agora.

— Para onde você está me levando? — Yuri perguntou, tentando resistir, mas sendo arrastado sem esforço pelo salão da boate.

Aleksei parou por um segundo, olhando por cima do ombro com um sorriso sombrio que não chegava aos olhos. — Para um lugar onde você vai aprender que nada nesta vida é de graça, especialmente a proteção de um Volkov. E se tentar fugir, lembre-se: a próxima coisa que vai sentir no seu pescoço não serão as minhas mãos, será o cano gelado da minha arma.

O pânico de Yuri atingiu um novo patamar enquanto ele era jogado no banco de trás do carro blindado de Aleksei. Ele havia fugido das mãos cruéis de Ivan apenas para cair nas garras de um predador muito mais sofisticado e implacável. Enquanto o carro arrancava pelas ruas chuvosas de Kyiv, Yuri percebeu que sua liberdade tinha acabado de ser trocada por um destino que ele sequer conseguia imaginar.