Mansión Valtieri

—¿Matrimonio? —la profunda voz de Cassian Valtieri resonó por el gran salón, su incredulidad casi palpable. Miró a su padre como si el hombre acabara de confesar que había perdido la razón—. No puedes hablar en serio, padre. Dime que estás bromeando.

Frente a él, Don Emilio Valtieri se llevó los dedos al puente de la nariz y soltó un suspiro cansado. El leve tintinear de sus gemelos dorados brilló con la luz mientras enderezaba su chaqueta, intentando conservar la calma.

—No estoy bromeando, Cassian. La propuesta ya fue enviada a Italia. A la familia D’Amato.

Cassian parpadeó, y su confusión se transformó rápidamente en furia.

—¿Enviaste qué? —exigió, dando un paso al frente, el sonido de sus zapatos resonando sobre el mármol—. ¿Una propuesta de matrimonio? ¿Sin siquiera decírmelo?

—Es necesario —respondió Don Emilio con voz controlada, aunque el cansancio en ella era inconfundible—. Nuestra situación se ha vuelto crítica. Vas a casarte con una D’Amato. Es la única salida que nos queda.

Cassian empujó la silla con tanta fuerza que chirrió contra el suelo, el sonido cortando el aire cargado de tensión. Su figura alta, forjada por años de disciplina y control, parecía vibrar de ira contenida.

—¿Has perdido por completo la cabeza? ¿Me has hecho venir solo para decirme esta tontería? No me hagas perder el tiempo, padre.

Don Emilio golpeó el escritorio con la mano; el sonido seco retumbó como un disparo.

—¡No entiendes, Cassian! —rugió—. Este matrimonio no es una sugerencia. Es lo único que se interpone entre nuestra familia y la ruina.

La mandíbula de Cassian se tensó, sus profundos ojos castaños brillando como nubes de tormenta.

—Hablas de esto como si fuera una fusión —dijo con frialdad—. Me estás pidiendo que me case con una desconocida para salvar tu empresa. Eso no es negocio, es una locura.

Don Emilio se levantó de su silla, su expresión mezcla de orgullo y desesperación.

—Es un negocio —replicó con firmeza—. Un contrato, nada más. Un año. Eso es todo lo que te pido. Después podrás marcharte si lo deseas.

Cassian soltó una risa amarga, negando con la cabeza.

—¿Crees que el matrimonio es algo que se firma y se rompe cuando conviene? —preguntó, incrédulo—. No soy uno de tus empleados, padre. No puedes ordenarme que interprete el papel de esposo para una heredera como si fuera un favor corporativo.

—Cuida tu tono —advirtió Don Emilio, aunque en su autoridad se filtró un dejo de súplica—. No ves el panorama completo. Las fábricas, las deudas, los inversionistas retirándose… nuestro imperio se está desmoronando. Los D’Amato ofrecieron una salida, pero quieren garantías. Este matrimonio es su condición.

Cassian retrocedió un paso, pasándose una mano por el cabello. Parecía un hombre al borde de perder el control.

—Quieres que me venda —murmuró, casi para sí mismo—. Que me ponga frente a un altar y finja por una familia que ni siquiera conozco. Estás loco.

—Esto no se trata de orgullo —estalló Don Emilio—. ¡Se trata de sobrevivir! Si te importa esta familia, si te importa el legado de tu madre, lo harás.

La mención de su madre detuvo a Cassian por un momento. Ella había construido la mitad de la fortuna Valtieri con su inteligencia y encanto antes de morir. Su retrato colgaba sobre la chimenea, su sonrisa pintada eternamente serena, eternamente melancólica.

Cassian alzó la vista hacia ella, su expresión suavizándose un instante antes de endurecerse otra vez.

—Ella nunca habría querido esto —dijo en voz baja.

La voz de Don Emilio se tornó grave.

—Habría querido que protegieras lo que ella construyó.

El silencio cayó entre ellos, denso y sofocante. El tic-tac del reloj antiguo parecía más fuerte que nunca.

Finalmente, Cassian exhaló bruscamente y se volvió.

—No —dijo con frialdad—. No lo haré.

—¿Es por esa chica? —la voz de Don Emilio cortó el aire como un látigo.

Cassian se detuvo en seco.

—No te atrevas —advirtió.

—Selene —dijo Don Emilio con desdén—. Esa chica es la razón por la que actúas como un insensato. ¿Crees que ella es tu futuro? No es nada. Sin familia, sin nombre, sin valor. Está por debajo de ti.

Cassian giró lentamente, su expresión oscura y peligrosa.

—Di su nombre otra vez —susurró—. Vamos. Te reto.

Don Emilio alzó la barbilla con desafío.

—Es una distracción. Una carga. Estás cegado por el deseo o la lástima, no me importa cuál. Pero esa chica no puede darte lo que esta alianza sí.

—No hables de ella así —replicó Cassian—. Selene no tiene nada que ver con esto. Es la única persona en mi vida que realmente me ve, no al apellido Valtieri, no al imperio. A mí.

Don Emilio bufó.

—¿Y de qué te sirve eso? El amor no paga deudas, Cassian. No salva empresas. Las destruye.

—Tal vez las tuyas —dijo Cassian entre dientes—. Pero no las mías.

El hombre mayor suspiró pesadamente, su control deslizándose hacia la desesperación.

—Nuestra compañía se está hundiendo. Las fábricas cierran, los inversores se retiran, y los bancos esperan como buitres. Los D’Amato ofrecieron ayuda, pero con una sola condición: que te cases con su hija menor.

La risa de Cassian esta vez fue hueca, burlona.

—Así que soy el sacrificio —dijo con amargura—. Tu boleto dorado para salir de la bancarrota.

Don Emilio aferró el borde del escritorio, los nudillos blancos.

—Si te niegas, todo se derrumba. Todo lo que tu madre construyó morirá con ello. ¿Eso es lo que quieres?

La mirada de Cassian era de hielo.

—Quiero vivir mi propia vida —dijo con calma—. No ser vendido como uno de tus activos.

—Estás siendo egoísta —replicó Don Emilio.

—Y tú, despiadado —devolvió Cassian.

Justo cuando Cassian se giraba para irse, Don Emilio pronunció con frialdad:

—La propuesta ya fue aceptada.

Cassian se detuvo. Lentamente, volvió la mirada.

—¿Qué acabas de decir?

La voz de Don Emilio fue plana.

—La chica D’Amato llegará en dos días. Los preparativos para la boda comenzarán de inmediato.

Por un momento, Cassian solo pudo mirarlo. Su pulso retumbaba en sus oídos.

—¿Fuiste a mis espaldas? —preguntó, casi en un susurro.

—Hice lo que tenía que hacer —respondió Don Emilio sin titubear—. Puede que ahora no lo entiendas, pero lo harás.

Los labios de Cassian se curvaron en una sonrisa fría y peligrosa.

—Acabas de cometer un gran error —dijo suavemente—. Crees que puedes obligarme a esto, pero no tienes idea de lo que has desatado.

Don Emilio se ajustó la corbata, su rostro impenetrable.

—Algún día me lo agradecerás —dijo—. Cuando te des cuenta de que esta chica vale más que esa mujer ingenua a la que te aferras.

Cassian dio un paso al frente, quedando a centímetros de su padre. Su voz descendió, calmada pero venenosa.

—No tienes idea de lo que soy capaz cuando me acorralan. Si me obligas a casarme con esa desconocida, haré que desee no haber aceptado jamás.

Don Emilio no se inmutó.

—Entonces que así sea. Pero te casarás con ella.

Se volvió y se marchó, el eco de sus pasos desvaneciéndose por el pasillo de mármol, dejando a Cassian solo en medio de la vasta habitación, con los puños cerrados y el pecho agitado.

Durante un largo momento, permaneció inmóvil, el silencio pesando sobre él como una losa. Luego se pasó una mano por el cabello y soltó una risa rota.

—Un matrimonio —murmuró, negando con la cabeza—. Una maldita transacción. Ha perdido la razón.

Caminó hacia el gran ventanal que daba al terreno de la mansión Valtieri. Afuera, las luces de la ciudad brillaban a lo lejos, indiferentes a su caos. Su reflejo le devolvió la mirada: un hombre nacido para el poder, criado para el control, ahora atrapado como un peón en el juego de su padre.

La ira dentro de él hervía, lenta y peligrosa. Su padre creía poder manipularlo, entregarlo a alguna heredera fría y pulida como parte de un trato. Pero si ese era el juego, Cassian sabía jugarlo.

Interpretaría al hijo obediente. Se pararía frente al altar. Llevaría el anillo.

Pero amor, ternura o felicidad… eso jamás sería parte del acuerdo.

Si esa chica D’Amato quería ser su esposa, aprendería por las malas lo que significaba casarse con un Valtieri.

Aprendería que el precio por salvar el imperio de su padre sería su propia paz.

Y si debía soportar esa farsa durante un año, se encargaría de que ella se arrepintiera de cada segundo.

Miró hacia la noche, su expresión tallada en fría determinación.

Si el destino quería atraparlo en un matrimonio que nunca pidió, entonces el destino tendría que enfrentarse a las consecuencias.

Porque Cassian Valtieri no perdía. Ni en los negocios, ni en la guerra, y mucho menos en el matrimonio.

Se apartó del ventanal, su voz apenas un susurro, casi una promesa.

—Veamos qué clase de mujer eres, señorita D’Amato —dijo en voz baja—. Veamos cuánto tiempo aguantas.

Más tarde esa noche

El aire afuera estaba más frío de lo habitual, y las luces tenues de la ciudad se extendían infinitas más allá de la colina donde se alzaba la Mansión Valtieri. Cassian conducía rápido, su coche negro cortando la noche como una sombra. No se detuvo hasta llegar a un pequeño y acogedor apartamento en una zona tranquila de la ciudad.

Cuando Selene abrió la puerta, sus ojos color miel se iluminaron, aunque la sonrisa en su rostro se desvaneció al ver la tensión en el de él.

—¿Cass? ¿Qué ocurre?

Él entró sin responder, pasándose una mano por el cabello.

—Tenemos que hablar.

La preocupación en el rostro de ella se profundizó.

—Me estás asustando. ¿Qué pasó?

—Me voy a casar —dijo de golpe.

Durante unos segundos, las palabras flotaron entre ellos como una broma cruel. Selene parpadeó, confundida.

—¿Tú… qué?

Cassian soltó un pesado suspiro antes de mirarla de frente.

—Mi padre lo arregló. Es un asunto de negocios. Está intentando salvar la empresa.

La voz de Selene tembló al hablar.

—¿Me estás diciendo que te casarás con otra mujer como si fuera una simple reunión? ¿Cómo puedes decirlo con tanta calma?

—Selene, por favor. Escúchame —dijo acercándose, posando las manos con cuidado sobre sus hombros—. No es mi elección. Mi padre me está obligando. Es un matrimonio por contrato, solo por un año.

Las lágrimas comenzaron a llenarle los ojos.

—¿Te escuchas a ti mismo? Hablas de casarte con otra mujer, ¿y esperas que simplemente lo acepte?

—Por favor, intenta entender —dijo suavemente—. Es por la empresa. Si no lo hago, todo se vendrá abajo. Mi padre lo perderá todo.

—¿Y nosotros? —susurró ella, con los labios temblorosos—. ¿Qué hay de mí, Cass? ¿No te importo?

—Claro que me importas —respondió al instante, su voz quebrándose un poco—. Eres todo para mí. Lo sabes. Pero no puedo darme la vuelta ahora. Solo será un año, Selene. Después volveré contigo.

Ella negó con la cabeza, las lágrimas cayendo libremente.

—¿Sabes lo humillante que suena eso? ¿Quieres que te espere mientras finges ser el esposo de otra?

—No la tocaré —dijo rápido, desesperado—. Te lo juro, Selene. No lo haré. Esto es solo negocio. Pasará un año y se acabará. Me casaré contigo. Te lo prometo.

—¿De verdad esperas que te crea? —preguntó, alejándose un paso—. ¿Crees que las promesas lo arreglan todo?

—Por favor, Lene —susurró, usando el apodo que solo él le decía—. Has estado conmigo en todo, incluso cuando murió mi madre, cuando la empresa casi se hunde. No me abandones ahora.

Selene se cubrió el rostro con las manos.

—Me estás pidiendo que te vea pertenecer a otra mujer. ¿Sabes cuánto duele eso?

La voz de Cassian se volvió más suave.

—También me está matando a mí. Pero necesito que confíes en mí.

Sus sollozos llenaron el silencio entre ellos. Después de un largo momento, Selene lo miró, con los ojos rojos e hinchados.

—Un año —dijo finalmente, con voz temblorosa—. ¿Me prometes que todo terminará después de un año?

—Lo prometo —susurró, tomando su mano y besándola con ternura—. Espérame. Volveré por ti.

Ella asintió débilmente, las lágrimas aún cayendo.

—Si rompes tu promesa, Cassian —dijo en voz baja—, me perderás para siempre.

Él la abrazó con fuerza, apoyando el mentón sobre su cabello, el corazón pesado de culpa.

—No te perderé —murmuró—. Eres todo lo que tengo.