O céu estava coberto por nuvens pesadas quando Emily atravessou os limites da casa e entrou no bosque. O mapa deixado por Alexander estava dobrado no bolso da jaqueta, com uma marca em vermelho no canto inferior. Um círculo irregular no meio da vegetação, sem nenhuma indicação do que deveria encontrar lá.

Os galhos estalavam sob seus pés. O ar estava úmido, carregado de cheiros antigos — terra molhada, folhas apodrecendo, e algo mais... metálico, quase como ferrugem. A floresta parecia respirar em silêncio, viva de um jeito desconfortável.

Cada passo mais fundo era também um passo mais longe da lógica.

Ela seguiu pelo caminho indicado, ultrapassando arbustos densos até que, enfim, encontrou o que buscava: uma estrutura de pedra, quase totalmente coberta por musgo. À primeira vista, parecia uma ruína, uma simples parede caída. Mas ao se aproximar, percebeu que era uma porta. De ferro. Pesada. Enferrujada.

Emily engoliu em seco.

Não havia tranca visível. Apenas um puxador com marcas de mãos — mãos humanas. Mãos recentes.

Ela hesitou. Parte de si dizia para voltar, que aquilo era um limite que não deveria ser cruzado. Mas outra parte… a parte que Alexander despertava, queria mais. Queria entender. Queria tocá-lo, mesmo nas partes sombrias.

Com esforço, ela puxou a porta. Ela rangeu alto, como se protestasse, revelando um corredor estreito de pedra que descia em espiral. Não havia luz, mas ela levava consigo uma lanterna de mão. Ao ligá-la, viu que as paredes estavam marcadas por símbolos riscados à faca — símbolos que não reconhecia. Círculos, triângulos, palavras em latim. Havia algo ritualístico ali. Algo que gritava dor e penitência.

Cada degrau parecia levar a outro mundo.

Ao chegar ao fim da escada, Emily se deparou com uma sala de pedra. No centro, uma cadeira de madeira com correntes presas aos braços. Em uma das paredes, havia fotografias antigas — algumas rasgadas, outras queimadas. Entre elas, reconheceu Dylan ainda criança… e ao lado dele, Alexander, mais jovem, mais suave.

Mas era a última imagem que a fez recuar.

Era ela.

Emily.

Uma foto recente, tirada em um ângulo escondido. Ela estava no parque. Lendo um livro. Inocente. Desavisada.

Um arrepio percorreu sua espinha.

Alguém a vigiava antes mesmo de ela conhecer Alexander. Ou será que…?

—Eu avisei que você não devia entrar aqui — disse a voz profunda atrás dela.

Emily se virou bruscamente, o coração aos pulos.

Alexander estava parado na entrada da sala. Os olhos sombrios. O rosto sem expressão.

—Você sabia que eu viria — disse ela, a voz embargada.

—Claro que sabia — ele respondeu, caminhando lentamente até ela. —Porque a curiosidade é sua maior fraqueza.

—O que é esse lugar?

Ele parou diante da cadeira com correntes, passando a mão sobre o encosto como se tocasse uma cicatriz.

—É onde os pecados antigos morrem… ou renascem.

—E o que você faz aqui, Alexander?

Ele a encarou, a sombra do fogo da lanterna dançando em seus olhos.

—Eu luto contra mim mesmo. Contra o que fui forçado a ser. Contra o homem que você quer conhecer… mas não deveria.

Emily sentiu a garganta apertar.

—E por que minha foto está aqui?

Ele se aproximou devagar. Muito devagar.

—Porque você entrou em algo que vai além da sua dor, Emily. Você não apenas perdeu alguém. Você foi escolhida. E isso… tem consequências.

Ela queria gritar, fugir, fazer perguntas. Mas a proximidade dele era sufocante. Quente. Real.

Alexander levantou a mão e encostou-a no rosto dela com uma delicadeza surpreendente.

—Ainda pode voltar. Fingir que nunca viu nada disso.

—Mas e se eu não quiser voltar?

Ele fechou os olhos por um segundo, como se sentisse dor.

—Então eu vou te consumir. E quando perceber, já não saberá onde termina você… e onde começa o meu inferno.