La habitación permanecía sumida en una penumbra fría cuando la llave giró en la cerradura. El sonido metálico despertó a Loren Fabre de un sueño ligero y agotado.

Había improvisado un pequeño refugio en el suelo con varios cartones que encontró detrás del biombo y una manta delgada que logró encontrar tras una intensa busqueda en un baúl. El frío del mármol había sido implacable durante la noche, por eso había colocado los cartones bajo su cuerpo para evitar el contacto directo con el suelo helado. Cuando abrió los ojos, una empleada ya se encontraba dentro de la habitación.

La mujer, con uniforme negro impecable, llevaba entre las manos una gran caja de terciopelo color marfil.

—La señorita debe prepararse —dijo con voz baja, evitando mirarla demasiado—. La señora Isidora Harts ha enviado esto para esta noche.

Colocó la caja sobre la silla y dio un paso atrás. Loren se incorporó lentamente, sintiendo el cuerpo entumecido y la dignidad herida. Al abrir la caja, encontró un vestido de seda color champán, largo, elegante, con bordados sutiles en hilo plateado. Era hermoso y cruel.

Hermoso porque estaba diseñado para convertirla en la prometida perfecta del heredero Harts. Cruel porque simbolizaba la jaula que la esperaba.

Horas después, cuando salió finalmente de la habitación, no llevaba una gota de maquillaje.

No lo necesitaba.

Su belleza natural era serena y cautivadora.

Su cabello liso, rubio dorado, estaba recogido en una coleta alta y pulcra que dejaba al descubierto la elegancia de su cuello. Sus ojos azules, a pesar del cansancio, conservaban un brillo encantador, casi hipnótico, realzado por la palidez de su piel y la delicadeza de sus facciones. Parecía una princesa obligada a caminar hacia su propia condena.

Felix Fabre la esperaba al pie de la escalera.

Apenas la vio, su rostro se endureció.

—Mírate —escupió con desprecio—. Pareces orgullosa después de lo que hiciste.

Loren bajó la mirada, intentando reunir fuerzas.

—Padre, yo no…

La bofetada llegó antes de que pudiera terminar. El golpe resonó en el vestíbulo con una violencia seca. Su rostro giró hacia un lado, y el ardor se extendió por su mejilla en cuestión de segundos.

—Eres una mala mujer —dijo Felix, con una furia contenida que resultaba aún más cruel—. Una ofrecida. Te metiste en la cama de ese hombre como si fueras una cualquiera.

Loren sintió cómo la humillación le oprimía el pecho.

—No fue así…

Felix la sujetó con fuerza del brazo, sus dedos hundiéndose en la piel con una brutalidad que no dejaba espacio para resistencia.

—No me importa cómo haya sido. A partir de ahora compórtate como alguien que al menos intenta salvar el honor de esta familia.

La arrastró prácticamente hasta el vehículo que los esperaba frente a la mansión Fabre. Loren apenas podía seguirle el paso. Durante el trayecto, el silencio dentro del coche fue insoportable.

A través de la ventana, las luces de Londres se convertían en líneas borrosas.

Pero su mente no estaba allí.

Pensaba en Antonio Climovick.

¿Por qué no había ido a buscarla?

¿Por qué no había llamado?

¿Acaso no sabía lo que estaba ocurriendo?

Una punzada de angustia atravesó su pecho.

Quizá ya lo sabía. Quizá la noticia ya había llegado a él. Quizá, como todos los demás, también creyó que ella se había entregado al heredero Harts por ambición.

La idea la dejó helada. Cuando el coche finalmente atravesó los enormes portones de hierro de la mansión Harts, Loren sintió que el corazón se detenía.

La entrada estaba abarrotada de periodistas, micrófonos, cámaras. Luces cegadoras. Voces que gritaban preguntas desde todos los ángulos.

—¡Señor Fabre! —¡¿Es cierto el compromiso?! —¡¿La boda con el heredero Harts será inmediata?!

Loren palideció. Sus dedos temblaron sobre la tela del vestido. Felix, sin embargo, cambió de rostro en un instante.

La dureza desapareció, reemplazada por la máscara perfecta de un padre amoroso.

Abrió la puerta y la ayudó a bajar con una sonrisa falsa.

—Con cuidado, hija.

El contraste fue tan repulsivo que Loren sintió náuseas. A la distancia, al pie de la escalinata principal, Damian Harts los observaba.

El traje negro perfectamente ajustado resaltaba su porte impecable, pero nada eclipsaba la oscuridad de sus ojos grises.

El odio en su mirada era evidente.

Frío. Directo. Implacable.

Loren sostuvo su mirada apenas un segundo antes de bajar la vista.

Los escoltas de la familia Harts abrieron paso entre la multitud de periodistas, guiándolos hacia la entrada principal.

Los flashes estallaban a su alrededor como relámpagos. Cada paso era una exposición pública de su vergüenza.

La gran puerta de la mansión se cerró detrás de ellos con un sonido profundo y definitivo. Afuera quedaron los periodistas.

Adentro, el verdadero juicio. El gran salón principal estaba iluminado por lámparas de cristal y decorado con una opulencia casi intimidante.

David Harts permanecía de pie junto a la chimenea. Isidora, sentada en el sofá central, parecía una emperatriz en su trono. No esperó a que nadie hablara.

Tomó las riendas de inmediato, como estaba acostumbrada.

—El matrimonio se llevará a cabo pronto —La voz de Isidora fue tan elegante como irrefutable.—Esta situación ya ha despertado demasiada atención pública. El compromiso de esta noche debe transformarse en boda cuanto antes.

Damian dio un paso al frente.

—Madre, esto es absurdo.

Isidora levantó la mirada.

—No te permitiré protestar —La firmeza en su tono lo inmovilizó.—Tu futuro como heredero de la multinacional y mi posición política no soportarán rumores. La única solución es esta.

Felix y Vivienne intercambiaron una mirada satisfecha. Para ellos, Damian respondería. Su hija quedaría “protegida”.

El apellido Fabre no sería destruido. Damian apretó los puños. La comprensión cayó sobre él como una prisión cerrándose.

Estaba perdido.

No importaba lo que dijera. No importaba lo que sintiera. Su destino ya había sido escrito. Entonces levantó la mirada hacia Loren.

—Quiero hablar con ella.

El silencio se tensó. Isidora asintió con una calma peligrosa.

—Cinco minutos.

Damian caminó sin esperarla hacia el balcón lateral. Loren lo siguió. La noche londinense era fría, y la ciudad brillaba a lo lejos como un océano de luces indiferentes. Apenas la puerta del balcón se cerró tras ellos, Damian se giró con furia contenida.

—Debes estar satisfecha.

La voz baja fue más cruel que un grito. Loren frunció el ceño.

—¿De qué hablas?

Damian soltó una risa amarga.

—Tus trucos funcionaron. Unas lágrimas, una cama y ahora tienes a ambas familias forzando este matrimonio.

El desprecio en su mirada la atravesó.

—No sé qué clase de mujer eres, Loren Fabre, pero usar métodos tan miserables para atraparme…

La bofetada lo interrumpió, el sonido seco del golpe se perdió en la noche Damian giró el rostro lentamente, sorprendido.

Loren temblaba.

No de miedo, de furia. Sus ojos azules ardían con una intensidad nueva.

—Yo no busqué esto —Cada palabra salió cargada de dignidad herida.—Ni siquiera te topaba antes de esa noche. Solo sabía que eras el niñito rico consentido.

Damian la miró en silencio. Loren dio un paso hacia él, la voz quebrándose por el dolor contenido.

—Tengo una relación. Iba a conocer a la familia del hombre que amo al día siguiente.

La dureza en los ojos de Damian vaciló apenas un segundo. Pero Loren no se detuvo. La humillación de los últimos días, el encierro, el desprecio, la falsa sonrisa de su padre, todo explotó.

—Y si hubiera querido escalar socialmente —dijo con una frialdad devastadora— habría escogido una familia menos miserable qué está, que solo se sostiene por las apariencias.

El silencio cayó entre ellos como una sentencia.