Raphael

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—Se acabaron los cinco minutos —susurré mientras desactivaba el seguro de mi arco—. The Void está abierto. Que tengan una cacería de puta madre, caballeros.

Impulsados por una descarga de adrenalina, los hombres se adentraron entre los árboles y desaparecieron en la oscuridad que yo controlaba.

Permanecí un momento en la terraza, observando el mapa digital de mi muñeca. Quería descubrir cuál de aquellos pedazos de basura corría más rápido. Quería elegir el blanco más interesante.

Yo era el mejor en aquello porque no solo cazaba con las manos, sino también con la mente.

Me quedé allí, con la luz azul del reloj reflejada en mis ojos, mientras los primeros gritos llegaban desde la línea de árboles. Los demás ya habían desaparecido y ya atravesaban la maleza como lobos hambrientos, pero yo prefería esperar. Me gustaba observar cómo se formaban los patrones.

Los cincuenta puntos brillantes se dispersaban sobre mi muñeca. La mayoría permanecía agrupada, apiñada entre los matorrales como ovejas y convertida en presa fácil para los demás. Sin embargo, uno de los puntos captó mi atención. Avanzaba rápido, trazando una línea recta hacia la cresta norte y abriéndose paso por la zona más densa del bosque a una velocidad que no coincidía con la del resto de la basura.

—Te encontré —susurré.

Salté de la terraza y aterricé en silencio sobre el césped. No corría, sino que me deslizaba. Conocía cada raíz, cada desnivel del terreno y cada roca de aquellas hectáreas. Había trazado un mapa de ese terreno en mi mente mucho antes de hacerlo en una pantalla.

No me dirigí directamente hacia él. Eso habría terminado demasiado rápido. En lugar de eso, di un rodeo y atravesé un barranco estrecho para adelantarme a su recorrido. Quería ver su expresión cuando comprendiera que su ruta de escape no era más que un círculo que lo conducía de regreso a mí.

Llegué hasta la cresta y me trepé a un roble enorme antes de acomodarme en una rama gruesa, a seis metros del suelo. Saqué una flecha del carcaj. La punta electrónica siseó al activarse y una diminuta luz roja comenzó a parpadear.

Debajo de mí, el bosque bullía con los sonidos de la Cacería. Oí el impacto lejano de un hacha, seguido de un grito agudo que se interrumpió de forma abrupta. En algún lugar a mi izquierda, Julian se reía.

Entonces lo oí.

El corredor apareció. Jadeaba en busca de aire y su respiración silbaba dentro de su pecho. Se detuvo un instante y se apoyó contra un árbol situado justo debajo de mi rama, mientras movía la cabeza de un lado a otro. Estaba cubierto de sudor y suciedad, y sus ojos se veían enormes y blancos debido al terror absoluto.

Lo observé desde arriba con un dedo apoyado con delicadeza sobre la cuerda del arco. Podía ver el pulso palpitar en su cuello. Percibía el olor salado de su sudor.

No disparé. En cambio, metí una mano en el bolsillo y presioné el botón de un pequeño control remoto.

El sonido de una rama al romperse resonó en el claro desde un altavoz oculto tres metros detrás del hombre.

Este se volvió de golpe y un sollozo escapó de su garganta. Comenzó a retroceder y entró directamente en el espacio abierto que yo necesitaba. Temblaba con tanta fuerza que apenas podía mantenerse en pie. Lo observé a través de mi visor digital mientras el arco calculaba el viento, la distancia y el instante exacto en que su corazón sería más vulnerable.

—Por favor —gimoteó mirando hacia la oscuridad—. Por favor, no hice nada…

—Fuiste quien corrió más rápido —dije—. Odio que la gente me obligue a esforzarme.

Levantó la mirada y dejó caer la mandíbula al ver que el punto rojo de mi flecha se posaba justo sobre su esternón. Ni siquiera tuvo tiempo de volver a gritar.

Solté la cuerda.

La flecha siseó por el aire y lo alcanzó justo en el centro. Un destello azul y brillante surgió cuando la descarga eléctrica atravesó su sistema nervioso y paralizó sus músculos al instante. No solo cayó: se desplomó. Su cuerpo se sacudió por la fuerza de mil voltios antes de golpear la tierra.

Salté desde la rama y aterricé junto a él. Seguía vivo, con los ojos en blanco y el pecho agitándose en breves espasmos. Me incliné y extraje la flecha con un chasquido húmedo.

—Treinta segundos —dije mientras consultaba mi reloj—. Eso fue lo que tardaste en morir dentro de mi cabeza. Resististe cuarenta. Impresionante.

Me volví hacia la siguiente señal térmica del mapa sin mirar atrás.

El bosque gritaba como un matadero sin techo.

Avancé entre la maleza como una sombra mientras mi visor térmico teñía el mundo de tonos azules y resplandores térmicos de color neón. A mi izquierda, los arbustos se agitaron violentamente. Un hombre irrumpió entre las espinas con el rostro destrozado por las ramas, pero no llegó muy lejos.

Una pesada cadena de metal oxidado surgió de la oscuridad y se enrolló alrededor de su garganta con un repugnante tintineo.

Luca apareció bajo la tenue luz de la luna. Parecía un maldito demonio. Ni siquiera respiraba con dificultad. Plantó una pesada bota en el centro de la espalda baja del hombre. Los músculos se le tensaron y ondularon bajo la camiseta negra mientras sujetaba ambos extremos de la cadena.

El hombre arañó el metal oxidado con los ojos desorbitados mientras intentaba inhalar un aire que no llegaba. Luca se inclinó hacia atrás y utilizó hasta el último gramo de su fuerza para arquear el cuerpo del hombre sobre su rodilla.

A continuación, se oyó un crujido húmedo y amortiguado: el inconfundible sonido de una columna partiéndose como una rama seca.

El cuerpo del hombre quedó flácido de inmediato y sus piernas golpearon inútilmente el suelo. Luca no lo soltó. Mantuvo tensa la cadena unos segundos más y contempló cómo la luz abandonaba sus ojos con una expresión de hambre absoluta. Después aflojó la cadena y el cuerpo se desplomó en el lodo como un costal de papas.

Más abajo en la cresta, el sonido de huesos quebrándose resonaba entre los árboles. Adriano se encontraba de pie frente a un grupo de tres hombres que habían intentado ocultarse en una zanja. Sostenía un bate de béisbol envuelto en alambre de púas oxidado. Cada vez que lo blandía, el alambre se hundía en la piel y la ropa, y arrancaba pedazos de carne cuando tiraba hacia atrás. Ni siquiera respiraba con dificultad. Parecía estar practicando bateo, con el rostro tranquilo y aburrido mientras los hombres suplicaban una misericordia que no existía en aquel bosque.

Luego estaba Dante.

Él no utilizaba cadenas ni bates. Tenía algo que yo había ayudado a modificar: un guante «aguijón». Era un pesado guantelete táctico equipado con agujas de titanio presurizadas en los nudillos.

Cada aguja era hueca y estaba diseñada para inyectar ácido de alta concentración directamente en el torrente sanguíneo al impactar. Lo vi sujetar a un corredor por el hombro, hacerlo girar y hundirle el puño en el pecho.

El hombre no se limitó a caer: se estrelló contra el suelo aferrándose el torso mientras el ácido comenzaba a consumirlo desde dentro. Sus gritos se transformaron en un estertor húmedo y gorgoteante. Dante se limitó a limpiar una gota de sangre de su guante y buscó con la mirada al siguiente.

Me di la vuelta. Tenía mi propio trabajo que hacer.

Tres señales térmicas se apiñaban detrás de un tronco caído a cien metros de distancia. Permanecían en silencio porque creían que la oscuridad era su aliada.

Levanté el arco.

No necesitaba verlos a simple vista. Mi visor fijó como objetivo la columna del que estaba en medio. Ajusté el selector del arco y cambié la configuración de la flecha de «Descarga» a «Punta expansiva».

«¡Fiu!».

La flecha siseó en el aire, atravesó el tronco podrido y atravesó al hombre que se ocultaba detrás. Ni siquiera tuvo tiempo de jadear antes de que la punta se expandiera dentro de su pecho y lo clavara contra la madera como una mariposa en una vitrina.

Los otros dos echaron a correr. Les permití avanzar tres metros.

Salté desde mi posición y aterricé entre ellos. Uno intentó darme un puñetazo. Le sujeté la muñeca, partí el hueso como una ramita seca y, con un solo movimiento, le clavé un cuchillo de combate por debajo de la mandíbula. Se desplomó contra mí y empujé su cuerpo hacia su compañero.

El último hombre cayó de espaldas y comenzó a alejarse, arrastrándose sobre los codos.

—¡Por favor! ¡Tengo una familia!

—También la tenían las personas a las que traicionaste —respondí.

No utilicé una flecha con él. Le planté una bota sobre el pecho y sentí que las costillas cedían debajo de la suela. Luego me incliné hasta que el punto rojo del láser de mi arco quedó justo entre sus ojos.

Entonces apreté el gatillo.

La cacería continuó hasta que la primera luz grisácea del amanecer comenzó a filtrarse entre las copas de los árboles.

La Cacería había terminado.

Me puse de pie y consulté la pantalla digital de mi muñeca. Doce. Doce muertes esa noche.

Regresé al claro. Los demás hombres ya estaban allí y emergían de las sombras como una manada de lobos que volvía después de matar a su presa. Sus costosos equipos tácticos estaban manchados de lodo y sangre, y tenían los rostros encendidos por una euforia que ninguna pastilla podía proporcionar.

Julian se me acercó con el pecho agitado, alzó una mano salpicada de sangre y chocamos los puños con fuerza.

—Dios, Raphael. —Se rio—. ¿La trampa de la cresta? Pura genialidad. Vi al tercero correr directamente hacia tu cable. La mejor noche del año.

Marcus se reunió con nosotros mientras se limpiaba una mancha roja de la mejilla. Le quitó una botella de whisky escocés de cien años de antigüedad a un soldado que esperaba cerca, le dio un largo trago y después me la entregó.

—Las apuestas adicionales están por las nubes, Rafe. La próxima vez necesitaremos un bosque más grande. Cincuenta no son suficientes.

Luca se acercó con la cadena oxidada todavía colgada sobre un hombro como si fuera un trofeo. No dijo nada. Se limitó a permanecer junto a mí.

—Límpienlo todo —ordené a los soldados—. Quiero que el lugar esté impecable al amanecer.

Le di la espalda al bosque y emprendí el largo camino de regreso a la mansión. Me quité los guantes y los arrojé sobre una mesa auxiliar mientras examinaba el vestíbulo.

—¿Dónde están? —le pregunté a un soldado que vigilaba junto a las escaleras.

—En el salón privado, señor —murmuró—. Enzo las hizo entrar por la puerta de servicio hace tres horas.

Abrí las puertas del salón. Estaba en penumbra, iluminado únicamente por unas cuantas lámparas, y el aroma de un perfume barato y dulzón saturaba el lugar.

Dos mujeres permanecían acurrucadas en el sofá de terciopelo. Una chica blanca de rasgos delicados y cabello claro, y una chica negra de facciones marcadas y cabello rizado.

Examiné sus rostros mientras mi mente repasaba los recuerdos del club. Ninguna era ella.

—¿Dónde está? —pregunté.

La rubia levantó la mirada.

—¿Quién?

—La que bailó para mí —espeté mientras avanzaba hasta quedar bajo la luz de las lámparas. Mi camiseta todavía estaba húmeda por el sudor y una franja de sangre oscura se secaba sobre mi mandíbula. Probablemente parecía haber salido de una pesadilla y no me importaba—. La de la peluca plateada.

La rubia se levantó despacio y caminó hacia mí. Intentó adoptar una expresión valiente y balanceó las caderas de una forma que probablemente consideraba seductora.

—Yo llevaba la peluca plateada la otra noche…

Entrecerré los ojos, examinándola de pies a cabeza. En realidad, no recordaba su rostro. En la oscuridad del club, los rostros no eran más que máscaras. Lo que recordaba era su manera de moverse. Recordaba la curva de una columna, la inclinación de una cabeza y cómo su piel había reflejado las luces de neón como si fuera seda.

Observé a la mujer que ahora tenía delante. Era bonita, sin duda, pero también rígida.

—Date la vuelta —ordené con voz inexpresiva.

Obedeció e intentó arquear la espalda, pero todo estaba mal. Los cálculos no coincidían. Le faltaban unos centímetros de altura y sus hombros eran demasiado estrechos. Mi cerebro lo registraba todo como una cámara de alta velocidad, y aquellas no eran las imágenes que había almacenado en mi cabeza.

Retrocedí y todo interés desapareció de mis ojos. No era ella.

—Tú no eres la que busco —declaré.

La rubia se quedó inmóvil y su sonrisa falsa se desvaneció. Miró a la otra mujer que ocupaba el sofá y después volvió a observarme.

No tenía tiempo para eso. Les di la espalda y fijé la mirada en el soldado que esperaba junto a la puerta.

—Sácalas de aquí —ordené—. Llévalas de regreso. Asegúrate de que reciban una compensación por su tiempo y lleguen sanas y salvas a casa.