A la mañana siguiente, Aria se despertó con el sonido de un vidrio rompiéndose abajo.

Su corazón dio un salto.

Corrió al pasillo.Tom estaba al pie de las escaleras, mirándola desde abajo. Un jarrón roto yacía a sus pies. El agua se extendía por el suelo de mármol.

—Tú lo moviste —dijo en voz baja.

—Solo estaba quitando el polvo ayer…

—¿Te dije que movieras algo?

—No, pero…

—Entonces, ¿por qué lo tocaste?

La garganta de Aria se cerró.

—Lo siento. No pensé…

—Ese es el problema —la voz de Tom seguía calmada, demasiado calmada—. Nunca piensas. Solo haces lo que se te antoja. Como hiciste antes de casarte conmigo.

Ella sabía a qué se refería.

La virginidad.

La mentira que él creía que ella había dicho.

—Tom, por favor…

—Vuelve a tu habitación. Quédate allí hasta que me vaya al trabajo.

Se alejó, dejando el jarrón roto en el suelo.

Aria se quedó allí, temblando. Luego se dio la vuelta y regresó a su habitación como una niña castigada.

Dos horas después, Bryan apareció.

Aria oyó su voz abajo. Su corazón se elevó un poco.

Alguien tocó a su puerta.

—Adelante —dijo en voz baja.

Bryan entró, trayendo una pequeña bolsa.

—Hola. Traje desayuno.

Las lágrimas picaron en sus ojos.

—No tenías que…

—Quise hacerlo.

Se sentó cerca de su cama.

—Tom dijo que no te sientes bien. ¿Qué pasó en realidad?

—Moví un jarrón mientras limpiaba. Se enojó.

—¿Y te encerró en tu habitación?

—No la cerró con llave. Solo… me dijo que me quedara aquí.

—Es lo mismo, Aria —Bryan se inclinó hacia adelante—. Esto no es normal.

Ella asintió, secándose los ojos.

Bryan sacó un sándwich y se lo entregó.

—Come. Por favor.

Lo tomó con manos temblorosas.

—Gracias.

Se quedaron en silencio mientras ella comía.

Bryan la observaba. Esa extraña atracción en su pecho se hacía más fuerte. No entendía por qué sentía que la había conocido toda su vida, ni por qué protegerla parecía lo más importante que había hecho jamás.

—¿Bryan? —la voz de Aria era suave.

—¿Sí?

—¿Por qué eres tan bueno conmigo?

La miró largo rato.

—Porque alguien debería serlo.

Algo cálido se extendió por el pecho de ella.

Lo miró de verdad: ojos marrones, sonrisa amable, manos fuertes. Seguro.

Por un segundo, sus miradas se sostuvieron. Algo pasó entre ellos. Algo que ninguno entendía.

Bryan carraspeó y apartó la vista primero.

—Debería irme.

Se levantó y caminó hacia la puerta. Luego se detuvo.

—¿Aria?

—¿Sí?

—Si alguna vez necesitas algo… y digo cualquier cosa… me llamas. ¿De acuerdo?

Ella asintió.

—De acuerdo.

Esa noche, Tom llegó tarde a casa.

No le habló. Ni siquiera la miró.

Solo pasó por delante de su habitación y cerró de un portazo la puerta de la suya.

Aria yacía en la cama, mirando el techo. Su teléfono estaba en la mesita de noche.

No había llamado a mamá en días.

La culpa la invadió.

Mamá estaba enferma.

Muriendo.

Y Aria se había olvidado de preguntar por ella.

Con todo lo que estaba pasando —la boda, el enojo de Tom, el miedo constante—, apenas había tenido tiempo de pensar en otra cosa.

Tomó el teléfono y marcó el número de mamá.

Sonó una vez.

Dos.

Luego saltó al buzón de voz.

Aria frunció el ceño. Mamá siempre contestaba.

Lo intentó de nuevo.

Lo mismo.

Directo al buzón.

El pánico empezó a colarse.

Llamó al hospital.

—Centro Médico D’Thom, ¿en qué puedo ayudarla?

—Hola, llamo por mi madre. Jasmine Summer. Número de paciente 47829.

—Un momento, por favor.

Silencio.

Luego la mujer volvió.

—Lo siento, señora. Esa paciente ya no está en nuestro sistema.

El corazón de Aria se detuvo.

—¿Qué quiere decir?

—El archivo muestra que fue dada de alta hace tres días.

—¿Dada de alta? Pero tiene cáncer en etapa cuatro…

—Esa es toda la información que tengo. Tendrá que hablar con su médico tratante.

—¿Puede transferirme con el doctor Jackson?

—El doctor Jackson ya no trabaja en esta sucursal. Se fue hace tres días.

El suelo pareció inclinarse.

—¿Qué?

—Lo siento, señora.

Aria colgó, con las manos temblando.

Dada de alta…

¿El doctor Jackson se fue?

¿Qué está pasando?

Intentó llamar a mamá otra vez.

Buzón de voz.

Envió un mensaje:

«Mamá, por favor llámame. Estoy preocupada.»

Ninguna respuesta.

A la mañana siguiente, Aria tomó una decisión.

Tenía que ver a mamá.

Esperó a que Tom se fuera al trabajo y luego salió sigilosamente de la casa.

En el hospital, fue directo al mostrador.

—Busco a Jasmine Summer. Número de paciente 47829.

La enfermera tecleó en su computadora. Frunció el ceño.

—Esa paciente fue dada de alta. No hay información de reenvío en el archivo.

—Esto no tiene sentido. Estaba muriendo…

—Lo siento. Ojalá pudiera ayudar más.

Aria salió aturdida.

Solo quedaba una cosa por hacer.

Ir a la casa de mamá.

La casa en la calle Maple Avenue se veía igual.

Pintura blanca.

Contraventanas azules.

Pequeño jardín.

Pero algo se sentía mal.

Aria subió y tocó.

—¿Mamá? Soy yo. Aria.

Ninguna respuesta.

Tocó más fuerte.

—Mamá, por favor.

Silencio.

Probó la manija. Cerrada.

Rodeó la casa hacia atrás. También cerrada.

Miró por la ventana de la cocina.

Todo parecía normal adentro. Limpio. Ordenado.

Pero vacío.

Sacó el teléfono y llamó a mamá.

Dentro de la casa, oyó un teléfono sonar.

Su corazón saltó.

¡Está adentro!

—¡Mamá! ¡Oigo tu teléfono! ¡Por favor abre la puerta!

El timbre cesó.

Buzón de voz.

Pero nadie abrió.

Finalmente, fue a la casa de la vecina.

La señora Chen abrió, sonriendo.

—¡Aria! ¡Qué sorpresa!

—Señora Chen, ¿ha visto a mi mamá?

La sonrisa de la señora Chen se borró.

—¿Tu madre? Pero, querida, se mudó hace tres días.

El mundo de Aria se detuvo.

—¿Qué?

—Sí. Vino un camión de mudanzas. Se fue con varias maletas. Dijo que se mudaba a un lugar mejor para su tratamiento.

La señora Chen frunció el ceño.

—¿No te lo dijo?

—No. No me dijo nada.

—¿Dejó una dirección de reenvío?

—No. Dijo que llamaría cuando se instalara.

Aria regresó a la casa de mamá, mirando las puertas cerradas, las ventanas oscuras.

Mamá se fue.

Hace tres días.

Justo después de la boda.

Justo después de que Tom pagara el dinero.

No me dijo nada.

No se despidió.

Simplemente… desapareció.

Su teléfono vibró.

Un mensaje de un número desconocido.

Deja de buscarla.

Ella no quiere que la encuentren.

La sangre de Aria se heló.

Escribió:

«¿Quién es?»

La respuesta llegó casi de inmediato.

Alguien que sabe la verdad.

Y si sigues investigando, Aria, desearás no haberlo hecho.

Vuelve con tu marido.

Cumple tu papel.

O todos los que amas pagarán el precio.

Aria miró la pantalla, con el corazón latiendo fuerte.

Volvió a mirar la casa cerrada. Las ventanas oscuras. El espacio donde mamá debería estar.

Pero entonces lo notó.

Si mamá se mudó hace tres días…

¿por qué su teléfono seguía aquí?

A menos que…

no fuera su teléfono el que oyó sonar.

O tal vez mamá lo dejó intencionalmente.

Y por primera vez desde que empezó esta pesadilla, Aria se dio cuenta de algo aterrador.

Nunca había conocido realmente a su madre.

Ni a la mujer que tarareaba canciones religiosas en la cocina.

Ni a la que la llamaba buena y obediente.

Había piezas que Aria había ignorado durante años. Preguntas que se había tragado. Momentos que no encajaban, pero que era más fácil no examinar.

Aria apretó los puños.

Estaba harta de callar.

De mirar para otro lado.

De creer sin preguntar.

Si las respuestas estaban enterradas en el pasado, entonces ella misma las desenterraría.

Sin importar cuán fea resultara ser la verdad.