La mansión Vance nunca había estado tan tranquila. 

Durante los tres primeros días tras la marcha de Elena, Liam sintió una extraña sensación de victoria. Por fin se había liberado de las constantes quejas y gritos que parecían que iban a derribar toda la mansión. 

Se había dicho a sí mismo que por fin podía entrar en su estudio sin verla por el rabillo del ojo, con esa mirada de quien quiere decir algo pero no se atreve. 

Pero a la cuarta mañana, todo empezó a parecerle un gran vacío.

Liam estaba sentado en su despacho, con la mirada fija en el teléfono cada pocos minutos. Se decía a sí mismo que estaba consultando la bolsa, pero su pulgar no dejaba de rondar por el historial de llamadas. Estaba esperando la «llamada suplicante». 

Sabía cómo iba a desarrollarse el guion. Elena era una huérfana sin familia, sin carrera profesional y —según su madre— sin carácter. Se daría cuenta de que el mundo real no servía comidas de tres platos en bandejas de plata, y lo llamaría, sollozando, pidiéndole una segunda oportunidad.

Se recostó en la silla, con una sonrisa de satisfacción en los labios. «Que espere», pensó. «Que vea cómo es la vida sin el apellido Vance protegiéndola».

—Gavin —llamó Liam, sin levantar la vista de su portátil.

Gavin era su mayordomo jefe, que había servido a los Vance desde que Liam era un niño. Era el alma de la casa y, en ese momento, lucía una expresión imposible de descifrar.

—¿Sí, señor Vance?

—¿Ha llegado hoy algún... paquete molesto? ¿O quizá alguna carta de un abogado? —preguntó Liam, tratando de parecer aburrido.

—No, señor. Solo la correspondencia habitual de negocios y una invitación a la gala de Sterling —respondió Gavin con suavidad.

Liam frunció el ceño. —¿Nada más? ¿Nadie que haya llamado al teléfono fijo y colgado?

—La casa ha estado notablemente tranquila, señor.

Liam lo despidió con un gesto de la mano. Estaba irritado. ¿Cómo se las arreglaba para sobrevivir? No tenía ni un céntimo a su nombre. Hacía meses que le había cortado el acceso a las cuentas principales de la casa para frenar sus gastos, una sugerencia que le había hecho su madre. Se la imaginaba durmiendo en algún motel barato o, peor aún, quizá había alguien más. 

Esa idea le supuso un golpe en la cara. ¿Era por eso por lo que estaba tan tranquila? ¿Había encontrado a otro hombre que pagara la cuenta?

El recuerdo de su rostro cuando le entregó los papeles le vino a la mente. No protestó, simplemente… se rindió.

Se levantó bruscamente, con las patas de la silla chirriando contra el suelo. Necesitaba ver su habitación. Necesitaba ver el desorden que había dejado atrás para recordarse a sí mismo por qué se alegraba de que se hubiera ido.

Recorrió el largo pasillo hasta la suite principal —o lo que solía ser la suite principal—. Hacía doce meses que se había trasladado al ala de invitados. Se decía a sí mismo que era porque los arrebatos emocionales de Elena le estaban afectando el sueño, pero en el fondo era porque no podía mirarla a los ojos sin ver el rostro de la chica a la que una vez había amado. 

Había esperado que ella se resistiera a la idea de dormir en habitaciones separadas. Había esperado que llorara y le suplicara que se quedara, pero no lo hizo. Simplemente asintió y dijo: «Si eso es lo que te hace feliz, Liam».

Cuando abrió la puerta, lo primero que notó fue el olor a vainilla y a algo suave. Aunque habían pasado tres días desde que se marchó, su aroma aún perduraba.

Se acercó al vestidor y abrió las puertas. Se le cortó la respiración. 

Los percheros estaban llenos. Los vestidos de seda de diseño que le había comprado para las galas, los zapatos de tacón de cuero italiano, los bolsos de mano con incrustaciones de diamantes... todo estaba allí. No se había llevado ni una sola cosa que llevara la etiqueta de Vance. Había dejado atrás la vida a la que él creía que era adicta.

Sacó el teléfono, con el pulso acelerado por un calor repentino e inexplicable. Marcó su número. Se dijo a sí mismo que no era porque le importara, solo quería preguntarle por qué estaba siendo tan dramática. Quería decirle que viniera a recoger su basura para poder dejar la habitación libre para Anna.

«El número al que ha llamado no está disponible. Por favor, compruebe...»

Dejó el teléfono de un golpe sobre la cama. «¡Maldita sea, Elena!» 

Enojado, salió de la habitación y casi chocó con su madre en el pasillo.

—¡Liam! Por Dios, parece que has visto un fantasma —dijo Elizabeth, alisándose el pelo perfectamente peinado—. ¿Por qué estás de tan mal humor en una tarde tan encantadora?

—No es nada, madre. Solo se ha frustrado un trato en Singapur —mintió. 

«Bueno, no dejes que eso te quite el apetito. La cena está lista y yo misma he preparado algo especial», dijo con una amplia sonrisa en el rostro. «Desde que se fue esa chica, la casa se respira de paz, ¿verdad? Ya no hay ese ambiente lúgubre sobre la mesa».

Liam no tenía ganas de comer. Llevaba tres días sin sentir hambre, algo de lo que no se había dado cuenta hasta ese momento. Estaba perdiendo peso; incluso sus trajes le quedaban un poco más holgados. Pero Elizabeth insistió y lo llevó al comedor.

Se sentó y miró el plato de coq au vin. Parecía idéntico a lo que solía comer. Le dio un bocado, esperando los sabores intensos y complejos que solían calmar sus nervios tras un largo día.

Casi lo escupe. 

El pollo estaba seco. La salsa era salada, carecía del sutil sabor a hierbas al que estaba acostumbrado. Era... mediocre. Peor que mediocre. Era basura.

—¿Te pasa algo, cariño? —preguntó Elizabeth, observándolo desde el otro lado de la mesa.

Liam dejó caer el tenedor. —Esto es horrible. ¿Quién ha cocinado esto? —Había olvidado que su madre le había dicho que ella misma preparaba sus comidas.

No esperó a que ella respondiera. Llamó a gritos a la jefa de las criadas, una joven llamada Sarah que acudió corriendo, con aspecto aterrorizado.

—¿Por qué me sirves esta basura? —siseó Liam, señalando el plato—. Pago por una cocina de primera categoría, no por un comedor de instituto.

Sarah temblaba, con la mirada fija en Elizabeth. —Lo siento, señor Vance. La señora Elizabeth nos dijo que a partir de ahora se encargaría personalmente de sus comidas. Dijo... dijo que quería asegurarse de que por fin comiera comida de verdad.

Liam dirigió la mirada hacia su madre, que parecía ligeramente ofendida. «¡He seguido el libro de recetas, Liam! Es lo mismo que siempre comes».

Liam volvió a mirar a Sarah. «Entonces, ¿quién me ha estado cocinando durante los últimos tres años? Creía que teníamos una rotación de chefs».

Sarah tragó saliva con dificultad. «No, señor. Durante los últimos tres años, la señora Vance —Elena— se encargó de todas tus comidas personales. Dijo que tenías el estómago delicado y que no te gustaban los aceites pesados que usaban los chefs profesionales. Pasaba todas las tardes en la cocina. Incluso cuando estaba... incluso cuando no se encontraba bien».

Liam se quedó paralizado. Recordó lo que había pasado hacía tres días, el incidente de la sopa salada. Su madre había gritado que Elena estaba intentando envenenarla con sal. Elena se había quedado allí, mirándolo con esos ojos grandes y tristes, diciéndole que ella misma la había probado. 

Miró el plato de pollo seco y salado que tenía delante. Qué decepción que fuera su madre quien lo hubiera cocinado. 

Se dio cuenta de algo. Si la comida de su madre sabía así ahora, entonces Elena no había estado estropeando la comida en aquel entonces. Ella había sido la única razón por la que era comestible. 

—Llévatelo —dijo Liam, con la voz de repente hueca.

—Pero Liam, no has comido nada...

—¡He dicho que lo quites de mi vista! —rugió, levantándose tan rápido que la silla se volcó.

Salió del comedor, con el corazón latiéndole a un ritmo frenético contra las costillas. Se dirigió al bar y se sirvió otro whisky, tratando de calmar sus nervios en aumento. 

«¿De verdad la he fastidiado?». El pensamiento se le pasó por la cabeza en una fracción de segundo, como si una aterradora semilla de duda estuviera germinando. Pensó en los tres años que ella había pasado aprendiendo sus gustos, protegiendo su estómago delicado y aguantando las burlas de su madre mientras lo hacía.

Dio un largo y ardiente trago al whisky y sintió que la máscara de agresividad volvía a su sitio. 

—No —susurró a la habitación vacía—. Solo está siendo manipuladora. Está intentando que la eche de menos. Es un juego.

Dejó el vaso sobre la mesa, sacudiendo la cabeza. —No necesito que ella me defina. Al fin y al cabo, no es nada comparada con Anna.