La cara de mi padre llenó la pantalla del portátil, y resistí el impulso de cerrarlo a mitad de oración. Thaddeus Valor no toleraba ser interrumpido. Ni ignorado. Ni realmente nada que sugiriera que su autoridad no era absoluta.

“Veintidós años, Lycian.” Su voz llegaba con total claridad a pesar de estar a dos horas de distancia en la hacienda. “Tu abuelo estaba casado a los veinte. Yo lo estaba a los veintiuno. Esto se está volviendo ridículo.”

Me recosté en la silla, manteniendo una expresión neutral. Mi oficina penthouse miraba el campus, con ventanas de piso a techo que mostraban el patio interior abajo. Los estudiantes caminaban hacia las clases de la tarde, completamente ajenos al hecho de que el tipo en el edificio sobre ellos estaba siendo regañado sobre su vida amorosa.

“Soy consciente del calendario,” dije con calma.

“Ser consciente no es lo mismo que hacer algo al respecto.” Los ojos de mi padre se entrecerraronn. “La manada necesita estabilidad. Un Alfa sin compañera a tu edad genera preguntas. Dudas. Te hace parecer débil.”

No era débil. Si acaso, era demasiado controlado. Demasiado cuidadoso. Mi lobo había estado inquieto durante meses, empujando contra los límites de mi control como si probara una cerca. Pero eso no era algo que pudiera explicarle a mi padre.

“Marcus Blackthorn me llamó ayer,” continuó mi padre. “Mencionó que Madison está muy interesada en fortalecer la alianza entre nuestras familias.”

Por supuesto que lo hizo. Marcus llevaba años impulsando esa agenda. Un emparejamiento arreglado entre su hija y el heredero Valor. Ordenado. Estratégico. Rentable para ambas familias.

Completamente equivocado para mí.

“No me interesa Madison,” dije con firmeza.

“El interés no es necesario. La compatibilidad sí lo es.” El tono de mi padre sugería que esto no estaba sujeto a debate.

Antes de que mi padre pudiera responder, mi hermano menor Damien se inclinó hacia la pantalla desde donde estuviera fuera de cuadro. “Quizás Lycian es simplemente demasiado exigente,” dijo con una sonrisa. “Esperando algún momento de novela romántica donde conoce a su único y verdadero amor.”

“Esto no es un chiste, Damien.”

“Un poco sí lo es, sin embargo.” Damien tenía diecinueve años y trataba todo como un chiste. “Tiene loba-hembras lanzándose sobre él todos los días. Si no puede elegir una para ahora, quizás el problema no son ellas.”

Mi lobo se agitó con eso, un gruñido bajo acumulándose en mi pecho que forcé hacia abajo. Ahora no. No durante una videollamada con mi familia observando.

“La gala benéfica es este fin de semana,” dijo mi padre, ignorando a Damien. “Espero que hagas un esfuerzo. Habla con algunas candidatas apropiadas. Muéstrale a la manada que te estás tomando esto en serio.”

“Estaré ahí.” Como si tuviera opción.

“Bien. Hablaremos más cuando te vea.” Terminó la llamada sin despedirse.

Cerré el portátil y dejé caer la cabeza hacia atrás en la silla. Mi lobo ahora caminaba de un lado al otro, inquieto e irritado. Lo había estado haciendo cada vez más últimamente. Como si algo faltara.

Mi teléfono vibró. Un mensaje de texto de Cade.

¿Gimnasio? Pareces que necesitas golpear algo.

Sonreí a pesar de mi estado de ánimo. Cade había sido mi Beta y mejor amigo desde que éramos niños. Podía leerme mejor que nadie.

En veinte minutos.

El gimnasio del campus estaba técnicamente abierto a todos los estudiantes, pero había ciertas horas en que los lobos tendían a apoderarse del lugar. La tarde era una de ellas. Para cuando llegué, la sala de pesas estaba llena de caras conocidas. Miembros de la manada, familias aliadas, lobos que entendían la jerarquía.

Cade ya estaba ahí, levantando en press de banca una cantidad que haría sospechar a los humanos. Dejó la barra cuando me vio y se sentó, sonriendo.

“Déjame adivinar. Tu papá está encima de ti con lo del emparejamiento otra vez.”

“¿Qué te lo dio a entender?”

“El hecho de que pareces que quieres asesinar a alguien.” Agarró una toalla y se limpió la cara. “¿Qué dijo esta vez?”

“Lo de siempre. Tengo veintidós años. Es la tradición. La manada necesita estabilidad.” Me moví hacia el rack de sentadillas y empecé a cargar pesos. Pesados. “Ah, y al parecer Marcus Blackthorn está haciendo campaña activa por Madison.”

“¿Madison Blackthorn?” Cade hizo una mueca. “Tío. No.”

“No me interesa.”

“Quiero decir, está buena, pero también da algo de miedo. De la manera mala.”

Gruñí en señal de acuerdo y empecé mi serie. El esfuerzo físico ayudaba, le daba a mi lobo algo en qué concentrarse además de la energía inquieta y constante.

A través del espejo, podía ver un grupo de loba-hembras en las máquinas de cardio. Ya ni siquiera fingían hacer ejercicio, solo me miraban. Esperando contacto visual. Una invitación. Cualquier cosa.

Las ignoré.

Esto pasaba en todos lados. En clase, en el centro estudiantil, fuera del campus. Las loba-hembras dejaban muy claro que estaban disponibles. Interesadas. Algunas eran sutiles al respecto. Otras eran agresivas. Ninguna se sentía bien.

Mi lobo ni siquiera se agitaba cuando me miraban. Ese era el problema. Podía apreciar que eran atractivas. Algunas eran inteligentes, exitosas, de buenas familias. En papel, varias de ellas serían compañeras perfectamente aceptables.

Pero mi lobo rechazaba a todas y cada una de ellas.

“¿Sabes cuál es tu problema?” preguntó Cade, moviéndose al rack de al lado.

“Estoy seguro de que me lo vas a decir.”

“Estás esperando algo que quizás no existe. Ese reconocimiento instantáneo. El vínculo de compañera perfecto.” Se encogió de hombros. “Quizás necesitas ser más práctico al respecto.”

No se equivocaba. Eso es lo que hacía la mayoría de los lobos. Muy pocos experimentaban realmente el legendario reconocimiento instantáneo de compañero. La mayoría encontraba parejas adecuadas y construía relaciones que eventualmente se fortalecían hasta convertirse en vínculos adecuados.

Pero mi lobo se negaba a conformarse. Quería algo específico. Algo que aún no habíamos encontrado.

“La gala es este fin de semana,” dijo Cade, cambiando de tema. “¿Estás listo para esa pesadilla?”

Gemí. La gala benéfica. El evento anual de mi familia donde fingíamos preocuparnos por las becas mientras en realidad solo mostrábamos nuestra riqueza e influencia.

“Todo lo listo que puedo estar.”

“Al menos la comida es buena. Y oye, quizás tengas suerte. Quizás tu misteriosa compañera perfecta aparezca.”

“Así no funciona.”

Entrenamos otra hora. Para cuando regresé a mi penthouse, mis músculos dolían de buena manera y mi lobo se había calmado. Temporalmente, al menos.

Me duché y cambié de ropa, luego me quedé en mi ventana mirando el campus. Mi teléfono vibró de nuevo. Un recordatorio sobre el horario de la gala.

Tres días más hasta la gala. Tres días más de libertad antes de que comenzara el circo.

Pero mientras estaba en la cama mirando el techo, mi lobo no se calmaba del todo. Paseaba en el fondo de mi mente, buscando algo en la oscuridad.

Algo que no estaba ahí. Todavía no.