Me di la vuelta y huí hacia la salida, abriéndome paso entre la multitud que se había reunido para presenciar mi humillación. Me ardía la cara de vergüenza. Detrás de mí, todavía podía escuchar la risa de Madison cortando la música.

Agarré mi abrigo del guardarropa sin detenerme. La mujer que estaba ahí intentó decirme algo pero seguí moviéndome, irrumpiendo por las puertas hacia la noche.

El frío aire de noviembre me golpeó como una bofetada. Lo tragué a bocanadas, intentando calmar mi corazón acelerado.

¿Qué había pasado ahí dentro? Esa extraña sensación cuando nos tocamos. La manera en que me miraba. Casi… hambrienta. No. Eso era ridículo. Personas como Lycian Valor no miraban a personas como yo de esa manera.

Podía esperar el autobús. Pero eso significaba quedarme quieta. Significaba ser visible si alguien salía a buscarme. O peor, a reírse más.

Así que caminé.

Tres kilómetros. Con los tacones prestados de Tessa. En el frío.

Cada paso enviaba un dolor agudo por mis pies pero lo bienvenía. El dolor físico era más fácil de manejar que el recuerdo de todos mirándome. Todos riéndose.

Mi mente seguía reproduciendo lo que había pasado. El choque. El champán yendo a todas partes. La voz de Madison resonando por el salón.

Y luego sus ojos. La manera en que Lycian me había mirado.

Y ese extraño choque eléctrico cuando nos tocamos. ¿Qué fue eso?

Quizás lo había imaginado. Quizás era solo el pánico haciéndome sentir cosas que no estaban ahí.

Para cuando llegué al dormitorio, mis pies estaban gritando. Ampollas formándose en ambos talones. Los dedos de los pies entumecidos por el frío.

Subí las escaleras en lugar del ascensor. No quería arriesgarme a encontrarme con nadie que pudiera haber escuchado lo que había pasado. Las noticias viajaban rápido en este campus. Para mañana por la mañana, todos sabrían sobre la becada que derramó champán sobre Lycian Valor.

Tessa aún no había regresado. Cerré la puerta con llave detrás de mí y finalmente me permití respirar.

Luego empecé a reírme.

No una risa de diversión. Una risa histérica. El tipo que está cerca del llanto.

Acababa de arruinar el traje de Lycian Valor. Frente a todos. En un evento obligatorio donde se suponía que debía mostrar agradecimiento a los donantes.

Estaba completamente arruinada.

Me quité el vestido de Tessa con cuidado, buscando manchas. Gracias a Dios. Al menos no había arruinado también su vestido. Los tacones vinieron después. Mis pies eran un desastre. Ampollas y marcas rojas por todas partes.

Cojeé hasta el baño y me lavé la cara. El cuidadoso maquillaje de Tessa se fue en manchas negras y marrones. Cuando me miré en el espejo, vi exactamente lo que esperaba. La misma chica cansada que siempre veía.

Me cambié a un pantalón deportivo y una camiseta vieja. Me recogí el cabello en un moño despeinado. Agarré el portátil.

Debería estudiar. Tenía un examen de biología el lunes. Pero no podía concentrarme.

En cambio, revisé mi correo electrónico. Quizás habría algo para distraerme de este desastre.

Había un nuevo mensaje. Enviado veinte minutos atrás.

De: Servicios Legales Valor

El estómago se me cayó a los pies.

No. No no no.

Lo abrí con manos temblorosas.

Estimada Sra. Hale:

La presente correspondencia es con respecto al daño a propiedad personal perteneciente a Lycian Valor ocurrido el 15 de noviembre a aproximadamente las 8:47 PM.

El artículo dañado es un traje Tom Ford personalizado valorado en $8,000. Por favor remita el pago completo dentro de 30 días a la dirección abajo indicada.

El incumplimiento del pago dentro del plazo especificado puede resultar en acciones legales y podría afectar su situación como estudiante en la Universidad Mooncrest.

Atentamente,

Departamento Legal Valor

Ocho mil dólares.

Ocho. Mil. Dólares.

Lo leí tres veces. Esperando haberlo entendido mal. Esperando que fuera un error o una broma cruel.

Pero no. Ahí estaba. Claro como el agua.

$8,000 por un traje.

No tenía ochocientos dólares. No tenía ochenta dólares en mi cuenta bancaria ahora mismo.

Mis manos temblaban tanto que casi solté el portátil.

Esto no podía estar pasando. Esto no podía ser real.

Pero lo era. El correo era real. La cifra era real. La amenaza de afectar mi situación estudiantil era muy, muy real.

Respondí con dedos temblorosos.

Estimado equipo legal de Valor:

Soy estudiante. Trabajo dos empleos y tengo beca. No tengo $8,000. ¿Hay alguna manera de establecer un plan de pago? ¿O hacer servicio comunitario? Puedo trabajar para pagarlo.

Por favor. No puedo perder mi beca. Haré lo que sea necesario.

Elowen Hale

Le di enviar antes de poder reconsiderar las palabras.

Luego me quedé ahí. Mirando el portátil. Esperando. Con esperanza.

La respuesta llegó en menos de cinco minutos.

Sra. Hale:

Se requiere el pago completo en 30 días. No hay planes de pago disponibles. No hay acuerdos alternativos.

30 días.

Legal Valor

Lo leí dos veces. Luego cerré el portátil.

Treinta días para conseguir ocho mil dólares.

Imposible.

Podía tomar turnos extra en ambos empleos. Quizás encontrar un tercero. Vender todo lo que tenía.

Hice los cálculos en mi cabeza. Incluso trabajando todas las horas posibles, ganaría quizás dos mil en un mes. Y eso era antes de pagar el alquiler, la comida y las facturas médicas de la tía Clara.

No había manera.

Iba a perder mi beca. Me iban a demandar. Tendría que abandonar los estudios y regresar a casa y decirle a la tía Clara que había fallado.

Después de todo. Después de todo el trabajo y los sacrificios y los años de ser invisible.

Un estúpido error. Un momento de no prestar atención.

Y todo había terminado.

Me recosté en la cama y miré el techo. Las lágrimas ardían detrás de mis ojos pero no las dejaría caer. Llorar no arreglaba nada.

Quizás podía llamar a la tía Clara. Preguntarle si tenía algún ahorro. Pero sabía que no. Sus facturas médicas habían consumido todo.

Quizás podía sacar más préstamos. Pero ya estaba al límite.

Mi teléfono vibró. Un mensaje de texto de Tessa.

¿Cómo estuvo la gala? ¿Pasó algo interesante?

Casi me reí. Casi lloré.

Se podría decir que sí.

???

Te cuento cuando llegues.

Dejé el teléfono y cerré los ojos.

Personas como Lycian Valor no simplemente olvidaban cosas como esta. Tenían equipos legales y dinero y poder.

Personas como yo no teníamos nada.

Esta noche había roto esa regla de manera espectacular.

Y ahora iba a pagar por ello.

La puerta se abrió y Tessa entró. Se detuvo cuando me vio.

“¿Qué pasó?”

Así que le conté todo. El champán. El traje. El correo. El plazo imposible.

Su expresión pasó de preocupada a furiosa.

“Eso es una locura. Fue un accidente.”

“A ellos no les importa.”

Me tomó las manos. “Encontraremos la manera.”

Quería creerle.

Pero sabía mejor.​​​​​​​​​​​​​​​​