La máquina de espresso silbaba y chisporroteaba, y yo ya ni parpadeaba. Después de dos años trabajando turnos nocturnos en Grind House, podía hacer un latte perfecto medio dormida. Menos mal, porque funcionaba con apenas cuatro horas de descanso.

Limpié el mostrador y volví a hacer cuentas en mi cabeza. El próximo tratamiento de la tía Clara costaba tres mil dólares. El seguro cubriría la mitad si teníamos suerte. Mi cheque de aquí más lo que ganaba en la biblioteca me acercaría bastante. Pero acercarse no era suficiente. Ya había llegado al límite de mi tarjeta de crédito el mes pasado cuando subieron sus medicamentos.

Seis meses más. Quizás siete si tomaba turnos extra. Entonces podría empezar a pagar mis préstamos estudiantiles. Entonces, tal vez, solo tal vez, podría respirar.

“Elowen.” Mi jefe Beck asomó la cabeza desde la trastienda. “¿Puedes atender la caja? Riley llamó diciendo que está enferma.”

“Claro.” Agarré un delantal limpio. Riley llamaba enferma al menos dos veces por semana, lo que significaba que probablemente estaba en alguna fiesta. Qué bonito debe ser tener ese tipo de libertad.

La hora pico de la tarde comenzó alrededor de las seis. Fue entonces cuando llegaron los estudiantes lobos, recién salidos de sus clases vespertinas, entrenamientos o lo que sea que hacían los chicos ricos con su tiempo libre. Siempre se podía distinguir a los lobos de los humanos normales. Se movían diferente. Con más confianza. Como si fueran los dueños de cada espacio en el que entraban.

Porque la mayoría de ellos, en realidad, sus familias donaban los edificios, financiaban los programas y formaban parte de los consejos directivos. La Universidad Mooncrest no era solo de élite. Era de élite lobuna.

Un grupo de ellos entró empujando la puerta, riéndose de algo. Tres chicas, todas hermosas con esa facilidad que cuesta una fortuna. Ropa deportiva de diseñador que probablemente costaba más que mi alquiler. Pelo y maquillaje perfectos aunque decían haber salido justo del gimnasio.

Reconocí a Madison Blackthorn de inmediato. Era difícil no hacerlo. Cabello rubio, ojos verdes y una sonrisa que nunca llegaba más allá de los dientes. Venía aquí al menos tres veces por semana, siempre con su pequeño séquito, siempre tratando al personal como si fuéramos muebles.

“Bienvenida a Grind House,” dije automáticamente. “¿Qué les puedo preparar?”

Madison me miró como si acabara de aparecer de la nada. “Ah. Todavía trabajas aquí.”

Sonreí. La sonrisa de atención al cliente que había perfeccionado durante años tratando con personas que se creían mejores que yo. “Sí. Aquí sigo. ¿Qué les preparo?”

“Latte de vainilla light. Bien caliente. Leche de almendras.” Apenas me miraba mientras pedía. “Y asegúrate de que esté bien caliente esta vez. La semana pasada estaba básicamente tibio.”

No había estado tibio. Lo había preparado exactamente a la temperatura correcta. Pero había aprendido a no discutir.

“Enseguida.” Agarré un vaso, escribí su nombre y miré a sus amigas. “¿Algo para ustedes dos?”

Pidieron sus bebidas complicadas con extra de esto y nada de lo otro, y yo lo anoté todo. Mi mano se movía en piloto automático mientras mi cerebro seguía haciendo cuentas. Si trabajaba el turno de cierre todas las noches de esta semana, eran cuarenta dólares más. No mucho. Pero ayudaba.

Me di la vuelta para preparar sus bebidas, y fue entonces cuando lo escuché.

“Dios, este lugar ha bajado mucho de nivel.” La voz de Madison se escuchaba por toda la cafetería. No intentaba hablar bajo. “Escuché que ya dan becas a cualquiera. Casos de caridad que ni siquiera pueden costear sus libros de texto.”

Una de sus amigas se rió. “Lo sé. Mi papá está en el comité de becas. Dice que las solicitudes dan pena leerlas.”

“Bueno, alguien tiene que servirnos el café, ¿verdad?” dijo Madison. “Bien que les da algo que hacer mientras fingen pertenecer aquí.”

Mi mano apretó la jarra de leche. No reacciones. No digas nada. Necesitas este trabajo. La tía Clara necesita que conserves este trabajo.

Terminé sus bebidas con manos firmes y las puse en el mostrador. “Tres lattes.”

Madison agarró el suyo y dio un sorbo. Hizo una mueca. “Está apenas caliente.”

Estaba caliente. Acababa de calentar la leche al vapor.

“Puedo rehacerlo,” ofrecí.

“No te molestes.” Dejó un billete de cinco dólares en el mostrador, ni siquiera suficiente para las tres bebidas. “Quédate con el cambio.”

Se fueron, riéndose de otra cosa. Ya me habían olvidado.

Agarré los cinco dólares, los puse en la caja y saqué seis dólares de mi tarro de propinas para cubrir la diferencia. No era la primera vez. No sería la última.

El resto del turno pasó en un torbellino de pedidos y limpieza. Me dolían los pies y me dolía la espalda, pero había vivido cosas peores. Al menos tenía trabajo. Al menos tenía becas. Al menos seguía aquí, seguía luchando.

Alrededor de las ocho, las cosas finalmente se calmaron. Estaba limpiando mesas cuando escuché a dos chicas hablar en el reservado del rincón.

“¿Recibiste el correo sobre la gala?” preguntó una.

“¿Lo de los Valor? Sí. Mi mamá ya está enloquecida con qué vestido comprar.”

“¿Vas a ir?”

“Obvio. Todo el mundo va. Es el evento del semestre.”

Seguí limpiando la misma mesa, sin mirarlas pero escuchando con atención. La familia Valor. Todo el mundo sabía quiénes eran. La familia de lobos más rica y poderosa de la región.

“Escuché que hasta los becados tienen que ir,” dijo la otra chica. “Como que es obligatorio o algo así.”

“Qué raro. ¿Para qué los querrían ahí?”

“Probablemente por las apariencias. Ya sabes, para mostrar lo generosos e inclusivos que son.”

Se rieron y volvieron a sus bebidas.

Terminé de limpiar las mesas con la mente acelerada. Una gala obligatoria. Eso me incluía a mí. Eso significaba encontrar algo apropiado para ponerme en un evento donde todos los demás llevarían vestidos de diseñador y trajes caros.

Eso significaba ser visible en una sala llena de lobos que podían percibir lo que yo era. O más exactamente, lo que no era.

Cuando era pequeña, quizás de seis o siete años, recuerdo haberle preguntado a la tía Clara por qué no podía hacer las cosas que hacían los otros niños de nuestro antiguo vecindario. ¿Por qué no podía transformarme como ellos?

Ella había puesto esa expresión en su cara. Triste y asustada al mismo tiempo. “Eres especial, bebé,” había dicho. “Ser diferente no significa estar equivocada.”

Pero ser diferente no significaba estar equivocada cuando crecías rodeada de lobos. Ser sin loba era como estar rota. Defectuosa.

Había aprendido a ocultarlo. A quedarme callada. A ser invisible.

La mayoría de los días funcionaba.

Marqué mi salida a las nueve y caminé por el campus hacia mi dormitorio. La noche era fría, octubre deslizándose hacia noviembre. Apreté mi chaqueta y mantuve la cabeza gacha.

Mi teléfono vibró. Un mensaje de texto de la tía Clara.

¿Cómo estuvo el trabajo, cielo?

Sonreí a pesar del cansancio.

Bien. ¿Cómo te sientes?

Mejor hoy. No te preocupes por mí. Concéntrate en tus estudios.

Siempre lo hago. Te quiero.

Yo también te quiero, bebé.

Guardé el teléfono en el bolsillo y seguí caminando. Seis meses más. Quizás siete.

Podía hacerlo. Tenía que hacerlo.