“Lycian, me gustaría presentarte a Adriana Winters. Su padre es el Alfa del clan de Ridge Norte.”

Le estreché la mano a Adriana e intenté parecer interesado. Era hermosa. Rubia, alta, con un vestido rojo que probablemente costaba una fortuna. Su loba era fuerte. Podía sentirla, percibir el poder irradiando de ella en ondas sutiles.

Mi lobo ni siquiera se agitó.

“Es un placer finalmente conocerte.” La sonrisa de Adriana era ensayada. Perfecta. “He escuchado tanto sobre ti.”

“Igualmente.” No había escuchado nada sobre ella, pero eso era lo correcto decir.

Mi padre estaba a mi lado, viéndose satisfecho consigo mismo. Lo había estado haciendo toda la noche. Guiándome hacia loba-hembras elegibles. Haciendo presentaciones. Dejando caer insinuaciones sobre alianzas y partidos adecuados.

Había sonreído a través de todo eso. Había estrechado manos. Había tenido conversaciones corteses. Y no había sentido absolutamente nada.

“Adriana me estaba contando sobre su trabajo con programas juveniles de la manada,” dijo mi padre. “Muy impresionante.”

“Es importante invertir en la próxima generación.” Adriana lanzó una detallada explicación de su trabajo voluntario. Todo sonaba ensayado. Como si hubiera practicado este discurso específicamente para esta noche.

Asentí en los momentos apropiados e intenté no mirar mi reloj.

Alguien más se acercó. Otra presentación. Otra loba-hembra perfectamente adecuada. Esta era morena. Sophia algo. De algún lugar. Su padre era alguien importante.

Mi lobo siguió completamente en silencio.

“Con permiso.” Interrumpí a Sophia a mitad de oración sobre su programa de posgrado. “Necesito un poco de aire.”

Mi padre me lanzó una mirada que decía que hablaríamos de esto más tarde. Pero me dejó ir.

Me dirigí hacia el balcón en el lado opuesto del salón. Lejos de la multitud. Lejos de la música y la risa y la actuación constante de toda esta noche.

El problema no era que estas loba-hembras no fueran suficientemente buenas. Todas eran exitosas. Hermosas. De linajes fuertes. Cualquiera de ellas sería una compañera perfectamente aceptable en papel.

Pero mi lobo rechazaba a todas y cada una de ellas.

Quería algo específico. Algo que aún no habíamos encontrado. Y hasta que lo encontráramos, nada más serviría.

Estaba a mitad de camino del balcón cuando ocurrió.

Un segundo estaba caminando por la multitud. Al siguiente, alguien retrocedió directamente hacia mí.

El impacto no fue fuerte. Solo un golpe. Pero la bandeja de champán que llevaba la persona salió volando. Las copas se rompieron. El líquido empapó mi traje, frío y pegajoso.

El salón entero quedó en silencio.

Miré hacia abajo a mi traje Tom Ford arruinado. Hecho a medida. Probablemente tres mil dólares. Ahora chorreando champán.

Pero no me importaba el traje.

Porque en el momento en que la persona chocó conmigo, había captado su aroma.

Madreselva. Lluvia de verano. Algo salvaje y dulce y absolutamente embriagador.

Mi lobo, que había estado en silencio toda la noche, explotó a la vida.

COMPAÑERA.

La palabra resonó en mi mente con tal fuerza que en realidad me tambaleé. Mi visión se nubló. Mis manos se apretaron en puños. Cada instinto que tenía me gritaba que me transformara, que reclamara, que me asegurara de que todos en este salón supieran que esta persona era MÍA.

Me aferré al borde de una mesa cercana para mantenerme erguido. Para mantenerme humano. La madera crujió bajo mis dedos.

Mi lobo estaba arañando mi control. Violento. Desesperado. Más agresivo de lo que había sido jamás.

MÍA. NUESTRA. RECLAMALA.

Ella.

Me forcé a concentrarme. A mirar a la persona que acababa de chocar conmigo.

Una chica. Joven. Quizás veinte, veintiún años. Cabello oscuro saliendo de un simple recogido. Con un sencillo vestido negro que había visto días mejores. Sus ojos eran amplios de horror. Color ámbar. Bonitos.

Estaba mortificada. Balbuceando disculpas. Agarró servilletas de algún lugar e intentó limpiar mi traje con manos temblorosas.

“Lo siento mucho. Dios mío. Lo siento tanto. No te vi. Estaba retrocediendo y simplemente…” Su voz era aguda de pánico. “Lo siento mucho.”

No podía hablar. No podía moverme. Mi mundo entero acababa de inclinarse sobre su eje y esta chica no tenía idea.

Ella era mi compañera.

Mi compañera del destino.

La única persona en el mundo entero destinada específicamente para mí.

Había esperado veintidós años. Soportado las conferencias de mi padre sobre tradición y deber. Rechazado innumerables loba-hembras adecuadas porque nada se sentía bien.

Y aquí estaba ella. Derramando champán sobre mí en una gala benéfica.

Pero algo estaba mal.

Volví a inhalar su aroma. Madreselva y lluvia y esa dulzura salvaje. Pero debajo de eso… nada. Sin aroma de loba. Sin afiliación a ninguna manada. Sin rastro de lo que debería ser.

Era sin loba.

Mi mente luchó por procesar eso. Los vínculos de compañeros no se formaban con individuos sin loba. No era posible. El lobo reconocía a su pareja. Pero si ella no tenía loba…

A mi lobo no le importaba. Sabía lo que sabía.

COMPAÑERA. NUESTRA. RECLAMALA.

La chica seguía intentando limpiar mi traje. Su mano rozó mi brazo y la electricidad me atravesó al contacto. Pura. Intensa. Como tocar un cable de alto voltaje.

Gasté. No pude evitarlo.

Ella se echó hacia atrás, sobresaltada. Pero atrapé su muñeca antes de que pudiera soltarse completamente.

En el momento en que mi piel tocó la suya, esa corriente eléctrica se duplicó. Se triplicó. Recorriendo mi brazo directamente hacia mi pecho. Mi lobo aulló de satisfacción.

Su pulso martilleaba bajo mi pulgar. Podía sentir su latido. Rápido. Aterrado.

Intentó soltarse. La sostuve. Solo por un segundo más. Solo para sentir esa conexión una vez más.

“Yo…” Me miró. Esos ojos ámbar encontraron los míos. “Lo siento mucho por tu traje.”

Su voz era suave. Genuina. Nada como la cortesía ensayada que había escuchado toda la noche de las otras loba-hembras.

Necesitaba decir algo. Cualquier cosa. Pero mi cerebro había dejado de funcionar.

Alguien se rió. Agudo. Burlón. Madison Blackthorn.

“Dios mío. ¿En serio acabas de derramar champán sobre Lycian Valor?” La voz de Madison resonó por el salón de repente en silencio. “Eso tiene gracia.”

El hechizo se rompió.

La chica jaló su muñeca de mi agarre. Dio un paso atrás. Luego otro.

“Lo siento,” dijo otra vez. “Voy a… voy a pagar la limpieza. O el reemplazo. No sé. Solo… lo siento.”

Se dio la vuelta y huyó.

En realidad, corrió. Agarró su abrigo de algún lugar y salió disparada hacia la salida.

Mi lobo se lanzó tras ella. Cada instinto gritaba que persiguiera. Que la atrapara. Que le hiciera entender.

COMPAÑERA. NUESTRA. NO LA DEJES IR.

Pero no podía moverme. No podía perseguirla a través de una sala llena de gente. No con mis ojos probablemente dorados. No con mi control colgando de un hilo.

Me forcé a respirar. A empujar a mi lobo hacia abajo. A recordar que estaba en público.

“¿Estás bien?” Mi padre apareció a mi lado. Preocupado pero controlado.

“Bien.” Mi voz salió más áspera de lo que debería. “Solo fue un accidente.”

“Esa chica debería tener más cuidado.” Frunció el ceño. “Haré que alguien hable con el personal de catering.”

“No.” La palabra salió más brusca de lo que pretendía. “Fue un accidente.”

Los ojos de mi padre se entornaron. Había notado algo. Mi tono. Mi tensión. Algo.

Pero antes de que pudiera interrogarme, alguien más se acercó con más cortesías.

Seguí las formalidades. Sonreí. Asentí.

Pero mi mente estaba en otro lugar completamente.

En una chica con un vestido viejo que me había derramado champán encima y luego había huido.

En el aroma de madreselva y lluvia que ya se desvanecía de mi traje arruinado.

En la palabra que seguía resonando en mi mente.

Compañera.

La había encontrado. Y había huido de mí.

Mi lobo paseaba. Enojado. Frustrado. Exigiendo que fuéramos tras ella ahora mismo.

Pero no podía. No aquí. No así.

Necesitaba descubrir quién era.

La gala continuó a mi alrededor. Música. Risas. Personas que no tenían idea de que todo había cambiado.

Me quedé de pie en mi traje arruinado y sentí a mi lobo asentarse en la certeza.

Ella estaba ahí afuera en algún lugar. Probablemente aterrada. Definitivamente confundida.

Pero era mía.

Y la iba a encontrar.