Atenea se despertó con el sonido de su respiración. Era superficial. Entrecortada. Viva.

El suelo de mármol bajo su cuerpo estaba frío como el hielo. Las esposas de hierro ya no le mordían las muñecas. Le habían quitado las cadenas. ¿Cuándo sucedió eso? ¿Por qué no se dio cuenta? Tal vez se había desmayado. A pesar de no estar atada con cadenas, seguía sin moverse.

 Le dolían las extremidades, pesadas con un peso fantasma. Su loba, que una vez fue un rugido dentro de su pecho, ahora era un eco parpadeante.

Cuando su visión se aclaró, miró fijamente el cielo negro, brillando con millones de estrellas, a través de la ventana del techo. Y así, todo volvió a ella en pequeños fragmentos. Su corazón se aceleró mientras sus ojos recorrían la cámara en busca de cualquier amenaza, y no había ninguna.

Desde la infancia, ha sentido este fuerte espíritu dentro de ella. Cuando sus padres vivían, era una niña despreocupada. Jugaba con sus amigos y solía correr por el campo. Todo era tan perfecto, pero entonces, una noche desafortunada, todo cambió. Su mundo se puso patas arriba y nunca volvió a ser la misma.

Atenea siempre llamaba a este sentimiento diferente su odio y su poder de venganza, pero no era eso. Había algo antiguo en ella. Algo poderoso que seguía reprimiendo, pero que cobraba vida lentamente. Y la visión que tuvo de su vida pasada había sacudido sus creencias. ¿Quién era ella?

La marca en su cuello ardía, no era fuego, sino una infección. 

Pulsaba con el ritmo de un vínculo que se negaba a completarse. Una atadura a medio atar. Y la estaba matando de adentro hacia afuera. Su loba se había debilitado enormemente hasta el punto de que ya no podía sentirla. Su loba se estaba muriendo. Si continuaban rechazando el vínculo de pareja, su loba moriría.

El tiempo pasó como un borrón lento, y ella resistió el impulso de beber la poción en ese frasco. Sabía que la desataban solo para que pudiera beber esa poción, pero no lo haría.

Las puertas se abrieron y, una vez más, toda la cámara se llenó de su aroma.

Ragnar estaba de pie al otro lado de la habitación, su silueta iluminada por la chimenea moribunda. La observaba como un hombre que estudia a un animal demasiado roto para luchar, pero demasiado peligroso para liberarlo.

—¿Lo sientes? —preguntó. Su voz profunda vibraba a través de sus huesos. Cada segundo. Como un hierro candente hundiéndose en su médula. Podía sentirlo demasiado, y eso le hacía hervir la sangre.

—Te di tiempo —continuó—. Deberías haber tomado el frasco hace días. Pero todavía te resistes. Todavía te aferras a algo que ya no existe.

Atenea giró la cabeza ligeramente. —Te equivocas —dijo con la voz seca como la ceniza—. Algo existe. Simplemente aún no puedes verlo.

Se agachó a su lado, apartándole el cabello enredado de la cara. Su tacto era suave. Íntimo. Cruel.

—¿Crees que disfruto viéndote así? Todo lo que siempre he querido es tenerte... —Deliberadamente dejó las palabras en el aire, y ambos supieron que no iba a decir nada agradable.

Atenea lo miró con los ojos hundidos pero concentrados. —Te refieres a como tu esclava, marcada. Poseída.

Ragnar suspiró. —Sí, de todo corazón —dijo fingiendo.

A pesar de esa condición, sus ojos buscaron cualquier objeto afilado que pudiera usar para hundirle el cuello y matarlo.

Se puso de pie y caminó hacia un pedestal al otro lado de la cámara. Sobre él estaba el frasco. Ese mismo frasco maldito con su brillante contenido dorado, fuego líquido. El suero supresor.

—Sabes lo que pasa cuando lo bebes —dijo, sosteniéndolo a la luz—. No más dolor. No más resistencia. Paz por un rato. Silenciará el vínculo por un tiempo.

Atenea apretó la mandíbula. Su loba gimió dentro de ella, un sonido que nunca había oído antes. Un grito, no de miedo, sino de desvanecimiento. Su loba se estaba muriendo, y ella estaba tan débil. Si seguía rechazando la marca. Moriría así.

Ella esperó hasta que él se fuera. Siempre se iba después de eso. Siempre asumiendo que ella se arrastraría hacia él eventualmente, pero estaba tan equivocado.

Atenea se incorporó lentamente. Esta vez, las cadenas habían desaparecido. El silencio en el Ala de Obsidiana era más profundo que antes. Sin guardias. Sin fuego. Solo ella y la decisión que la había atormentado desde que la marca había sido grabada a fuego en su cuello. Pero lo hizo por su gente. Al menos estaban vivos. No importaba lo fuerte que fuera. No podía ver a su gente muriendo así o siendo devorada por animales salvajes como fuente de alimento.

Atenea intentó ponerse de pie, lentamente. Pero cada articulación de su cuerpo gritaba en protesta. Le temblaban las manos. Su aliento empañaba el aire frío.

Miró fijamente el frasco. Su loba dentro de ella se agitó débilmente, apenas aferrándose a los bordes de su alma.

"Te estás muriendo", susurró Atenea. "¿Verdad?" No hubo respuesta.

Se arrastró hacia el pedestal, con las rodillas raspando el suelo. La sangre de las marcas en sus muñecas y tobillos, debido a las apretadas cadenas que ya no estaban, se extendía tras ella en patrones fantasmales.

Cada centímetro hacia adelante era la muerte de su manada. De lo que solía ser. De la profecía susurrada en el bosque de su sueño.

'No somos presas. Somos una profecía.'

¿Pero de qué sirve una profecía si su voz se silencia? ¿De qué servía el poder si ella no estaría viva para tenerlo jamás? Sus dedos rozaron el frasco. Cálido. Demasiado caliente. El líquido pulsaba como un latido.

—No voy a beber esto porque acepte el fracaso —se dijo a sí misma—. Lo voy a beber porque no puedo luchar contra él así. Ahora no.

Lo descorchó. El aroma la golpeó como especias fundidas y ceniza. Las lágrimas brotaron de sus ojos. Perdóname por matar a mi manada esta vez, solo para sobrevivir. Se llevó el frasco a los labios y bebió.

Agonía.

No fue fuego, fue aniquilación. Como si su alma estuviera siendo quemada y reescrita al mismo tiempo. Su columna se arqueó del suelo, sus músculos convulsionando. La marca en su cuello explotó de calor.

Sus ojos se abrieron de par en par, convirtiéndose en brillantes iris plateados a medida que el vínculo de pareja se profundizaba y, para su total horror, se completó. Su estómago se retorció, no era el suero de supresión.

Él le mintió.

Era la poción para que su loba completara el vínculo de pareja y...

Gritó cuando el dolor explotó en su cuerpo, pero permaneció por un breve segundo mientras el dolor disminuía y su marca vibraba como un latido.

La marca estaba completa.

Él... él sabía que ella necesitaba marcarlo para completar el vínculo, así que usó esta poción mágica para engañarla, la manipuló haciéndole creer que era algo más, pero era la finalización de la marca sin que ella tuviera que marcarlo.

Los recuerdos surgieron como un rayo, suyo y no suyo. Su cuerpo como Skýrana. Su loba aullando al vacío. Un grito salió de su garganta, pero no siguió ningún sonido.

Y luego silencio. Quietud.

Cuando terminó, yacía boca arriba, con el pecho agitado. El frasco vacío rodó de su mano al suelo. El vínculo latía por completo ahora. Completo. Permanente.

Pero en lo profundo de su corazón, bajo el dolor, bajo la marca, algo antiguo aún se agitaba. Esperando. Atenea miró al cielo a través de la ventana del techo y susurró a la oscuridad:

—Dejaré que piense que ha ganado. —Sus ojos brillaron débilmente en la oscuridad—. Pero me levantaré. Y quemaré a cada alfa.