Al día siguiente, estaba intentando preparar la comida con la compra más triste que se conoce: ramen, huevos y una bolsa de verduras congeladas que eran más cristales de hielo que comida, cuando Matt llegó a casa del colegio.

Supe inmediatamente que algo iba mal. No era su mezcla habitual de actitud adolescente y alegría forzada. 

—¿Matt? —Dejé caer el cuchillo que estaba usando para cortar unas zanahorias de aspecto dudoso—. ¿Qué ha pasado?

—Me han expulsado —su voz se quebró al pronunciar esas palabras—. El director dijo que no puedo volver hasta que se pague la matrícula completa. Me obligó a vaciar mi taquilla delante de todos. Delante de todos, Scar. Todos se quedaron allí mirando.

Se me partió el corazón. «Cariño, lo siento. Lo arreglaré, te lo prometo...».

—¡Siempre dices lo mismo! —se volvió hacia mí con lágrimas corriéndole por las mejillas—. Siempre prometes que lo arreglarás, ¡pero mira dónde estamos! Me acosan en el colegio. Me llaman «el hermano de la stripper». Hacen bromas sobre ti, sobre lo que haces, y yo tengo que aguantarme porque, ¿qué voy a decir? ¿Que no es verdad? ¡Es verdad!

«Matt...».

«Estaría mejor en un hogar de acogida». Las palabras salieron duras y entrecortadas. «Al menos así no sería tu responsabilidad. Al menos así no tendría que verte matarte por intentar cuidar de mí».

Mi mano se movió antes de que pudiera pensar, y le di una bofetada en la mejilla que resonó en nuestra pequeña cocina.

Los dos nos quedamos paralizados. Nunca antes le había pegado. Nunca. Ni una sola vez en los siete años desde que me hice cargo de él tras la muerte de nuestros padres.

«No te atrevas», dije con voz temblorosa. «No te atrevas a comportarte como un ingrato. ¿Crees que esto es fácil para mí? ¿Crees que disfruto bailando semidesnuda para hombres que me miran como si fuera un trozo de carne? Lo hago por ti. Todo lo que hago es por ti».

Tenía la mejilla roja donde le había golpeado. De repente parecía más joven, como el niño asustado de diez años que era cuando lo traje por primera vez a este apartamento de m****a.

«Lo siento», dije inmediatamente. «Matt, lo siento mucho, no debería haber...».

«Sé que lo intentas», dijo en voz baja. «Sé que trabajas duro. Es solo que...». Se secó la cara. «Ojalá las cosas fueran diferentes».

«Yo también, cariño. Yo también».

Cogió su mochila y se dirigió a su habitación, que en realidad era solo un rincón separado por una cortina de nuestro apartamento estudio, pero lo llamábamos su habitación para mantener la ilusión de privacidad.

«Mañana», le grité, con una voz llena de una determinación que no sentía, «mañana tendrás pagada la matrícula. Te lo prometo». No respondió, solo desapareció detrás de la cortina.

Saqué mi teléfono antes de poder convencerme de no hacerlo y marqué el número de la tarjeta. Contestó al segundo tono. «Me preguntaba cuándo llamarías».

«¿En qué consiste el trabajo?», pregunté, saltándome los cumplidos porque me temblaban las manos y, si no lo decía ahora, perdería el valor.

«Ven a mi apartamento. Hablaremos de los detalles en persona. Te enviaré la dirección por mensaje».

«¿Cuándo?».

«Ahora me viene bien. ¿A ti te viene bien?».

No. Ahora era terrible. Ahora significaba que no tenía tiempo para prepararme, ni para armarme de valor o convencerme de que no debía cometer esa locura.

«Ahora me viene bien», dije.

«Excelente. Nos vemos pronto, Elena». Colgó. Tres segundos después, mi teléfono vibró con una dirección en una parte de la ciudad donde el alquiler probablemente costaba más al mes de lo que yo ganaba en un año.

Miré la cortina de Matt, la marca roja que probablemente aún tenía en la mejilla, la vida en la que apenas sobrevivíamos.

«Que le den», le dije a mi cocina vacía. Iba a hacer un trato con el diablo. Y, de paso, iba a salvar a mi hermano.

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Acababa de follar con dos mujeres hasta dejarlas exhaustas y satisfechas, y tenía que admitir que estaba teniendo un día muy bueno.

Las dos seguían tumbadas en mi cama, desnudas y resplandecientes con ese brillo postorgásmico que nunca pasa de moda. La morena —¿Sophia? ¿Sarah? Algo con S— estaba medio dormida, mientras que la rubia trazaba dibujos en mi pecho con un dedo bien cuidado.

—Eres increíble —murmuró la rubia—. ¿Dónde aprendiste a hacer eso con la lengua?

«Practicando», respondí, porque era cierto. Había convertido el sexo oral femenino en una forma de arte y estaba muy orgulloso de mi trabajo.

Un golpe en la puerta de mi dormitorio interrumpió lo que probablemente habría sido la tercera ronda.

«¿Qué?», grité.

Marco, uno de mis guardaespaldas, entreabrió la puerta. Era lo suficientemente profesional como para no reaccionar ante las mujeres desnudas que había en mi cama. —Jefe, hay una mujer aquí que quiere verle. Dice que se llama Elena.

Sonreí. «Ahora mismo bajo».

Me liberé de las manos inquietas de la rubia y cogí los pantalones que había tirado al suelo. Las mujeres hicieron ruidos de decepción, pero las ignoré. Los negocios antes que el placer, incluso cuando los negocios prometían ser muy placenteros.

Pensé en ponerme una camisa, pero luego decidí no hacerlo. Dejé que Elena viera en lo que se estaba metiendo. Además, me quedaba bien sin camisa y lo sabía.

Ella estaba esperando en mi vestíbulo, luciendo magníficamente fuera de lugar contra los suelos de mármol y las costosas obras de arte. Se había cambiado el uniforme de la cafetería por un vestido corto que mostraba unas piernas kilométricas y un escote capaz de detener el tráfico.

El vestido era obviamente su versión de una armadura: llevar algo revelador y dominarlo, controlar la narrativa antes de que lo hiciera otra persona. Respeté la estrategia, al tiempo que apreciaba las vistas.

Sus ojos me recorrieron de arriba abajo —pecho desnudo, pantalones grises caídos sobre las caderas— y no se me escapó la rápida inspiración, la forma en que sus pupilas se dilataron ligeramente. Bien. La atracción era mutua.

«¿Qué trabajo tienes para mí?». Fue directa al grano. «No pierdas el tiempo. ¿Qué quieres?».

Me gustaba que fuera directa. Odiaba los juegos, a menos que fueran divertidos y tuvieran que ver con esposas y vendas en los ojos.

—Quiero que seas mi bailarina exclusiva —dije—. Actuaciones privadas, solo para mí. Es posible que tengas que hacer algo más que bailar, pero solo si te sientes cómoda. La compensación económica y cualquier otra cosa que necesites no serán un problema.

Me estudió con esos ojos penetrantes. «Así que me has salvado dos veces y ahora quieres un espectáculo privado. Eres como todos los demás hombres de ese club».

Me reí. Esta tenía carácter. «No del todo». Él no se inmutó. «No te tocaré a menos que tú lo permitas. Sin presiones. Solo bailarás, con un contrato que te protege más a ti que a mí. Léelo antes de decidir que soy el villano».

«¿Y la paga es realmente de diez mil dólares al día?».

«Esa es la tarifa inicial. Si eres tan buena como creo que serás, podemos negociar una más alta».

Se mordió el labio, pensativa. Observé el movimiento, imaginé esos labios sobre mi piel y tuve que recomponerme discretamente.

«Lo quiero por escrito», dijo finalmente. «Un contrato legal y vinculante».

Inteligente. Muy inteligente. Me volví hacia Marco. «Tráeme el acuerdo que redactó Santoro».

Desapareció y regresó menos de un minuto después con una carpeta. Había pedido a mi abogado que redactara el contrato después de nuestro encuentro en la cafetería, seguro de que Elena acabaría llamando. No había alcanzado el éxito sin estar preparado.

Le entregué el documento. «Contrato de trabajo estándar. Hay una cláusula sobre discreción; lo que ocurre en mi casa se queda en mi casa».

Lo leyó con atención, moviendo ligeramente los labios mientras procesaba el lenguaje jurídico. Nunca firmes algo que no entiendas.

«Aquí no se especifica qué se entiende por "servicios adicionales"», dijo, levantando la vista.

«Porque aún no sé con qué te sentirás cómoda. Algunas bailarinas se sienten cómodas con los bailes eróticos, pero nada más. Otras están abiertas a más. Iremos estableciendo los límites sobre la marcha, y todo será consensuado y negociado».

«¿Y si digo que no a algo?».

«Entonces la respuesta es no. Soy muchas cosas, Elena, pero no soy un violador».

Me miró fijamente durante un largo rato. Quería que bailara para mí, que quizá me follara y, sin duda, que estuviera cerca, porque era lo más interesante que me había pasado en meses.

«De acuerdo», dijo finalmente. «¿Dónde firmo?». Señalé la línea de la firma. Cogió el bolígrafo que le ofreció Marco y firmó con una letra clara y precisa.

Yo firmé debajo de ella y, así, sin más, Elena pasó a ser mía.

Bueno, profesionalmente mía. El otro tipo de «mía» aún estaba por ver.

«¿Cuándo quieres que empiece?», preguntó.

«Mañana por la noche. A las nueve. Ponte algo con lo que puedas moverte». Hice una pausa. «¿Y Elena? Bienvenida a tu nueva vida. Te prometo que será más interesante que servir café».

Me miró y había algo en su expresión que no pude descifrar. Miedo, tal vez. O emoción. Posiblemente ambas cosas.

«Voy a hacer que cumplas tu promesa», dijo. Luego se dio la vuelta y se marchó, contoneando las caderas con ese vestido, dejándome en el vestíbulo con un contrato firmado y un creciente agradecimiento al destino por haberla traído a mi vida.

Esto iba a ser divertido. Volví arriba, donde me esperaban dos mujeres desnudas. Por primera vez en mucho tiempo, me encontré pensando en otra persona completamente diferente.

Elena, mi nueva bailarina exclusiva. Mi nuevo misterio favorito. La noche siguiente no podía llegar lo suficientemente rápido.