Don Abel se puso de pie, se acomodó la solapa del saco y volvió la mirada hacia la entrada.

Un tipo cruzó el umbral. Llevaba traje oscuro hecho a la medida. Era apuesto de una manera que no se veía todos los días, con una presencia que no se podía ignorar — algo más cortante e imponente que la calidez tranquila de Uriel, como si el aire mismo se congelara a su alrededor.

—Que siga cosechando éxitos y que le sobren años de vida, don Abel.

Abel se acercó enseguida.

—Viniste desde tan lejos, ya debes estar cansado. Siéntate, descansa.

Oliver tomó asiento junto al anfitrión.

Los invitados no tardaron en empezar a cuchichear entre sí: "¿De qué familia será? Don Abel hasta se levantó a recibirlo personalmente."

—Es Oliver Parker, de ciudad Novopolis. El consentido del viejo Parker, y dicen que ya lo están poniendo como sucesor del grupo —comentó uno de los directivos.

—¿La familia Parker de Novopolis? ¿La que lleva siglos en el mundo de los negocios? ¡Con razón don Abel lo trata así! —respondió otro.

—Miren cómo lo tiene sentado a su lado. Apuesto a que don Abel quiere emparentar con los Parker. Y fíjense en Cindy, se le van los ojos mirándolo.

Y así era. Entre todo el murmullo, Cindy permanecía en su lugar con la mirada clavada en Oliver, sin poder disimularlo. Nunca había visto a alguien con semejante porte. Esa noche tenía que conocerlo como fuera.

...

La cena de cumpleaños comenzó en forma, pero Alina seguía sin aparecer. Don Abel mostró su fastidio con un suspiro de contrariedad.

Arriba, en su cuarto, Alina se levantó a duras penas, todavía aturdida. Cuando vio la hora, la mitad del festejo ya había pasado. Miró el vaso de limonada sobre la mesita — eso era lo único que había tomado en todo el día. Recordó que una de las empleadas se lo había llevado la noche anterior, y en ese momento le pareció raro: ¿desde cuándo los empleados de la casa Quiroga eran tan atentos con ella?

Sin duda había sido Lia. Alguien le puso algo en el vaso, porque si no, ¿cómo iba a dormir tanto tiempo sin ningún motivo?

Todavía le pesaban los párpados y el cuerpo le pedía más cama, pero el abuelo había accedido con mucho esfuerzo a dejarla participar en el festejo. Si no se presentaba, jamás volvería a darle esa oportunidad.

Se levantó y fue a abrir la puerta. La encontró con llave.

¡Lia!

Se asomó por la ventana. Los cuartos de Lia y los demás estaban en el tercer piso; el de ella, el que le habían asignado porque nadie la tomaba en cuenta, era una habitación pequeña en el segundo. No tenía mucha energía, pero tampoco había tanto problema en bajar desde ahí.

Arrancó las sábanas de la cama, las retorció hasta formar una especie de soga y amarró un extremo a la pata de la cama. Aventó el resto por la ventana y empezó a descender, poco a poco, aferrándose a la tela.

Tenía puesto el vestido de noche y el somnífero aún no se había disipado del todo. Colgada en el hueco de la ventana, inestable, Alina sintió que le iban a brotar las lágrimas. Cuando era Noelia, bajar desde un quinto piso no era nada, con una cuerda podía trepar paredes como si fueran escaleras. Ahora apenas podía moverse como una ladrona novata, torpe y desesperada.

En ese pensamiento, el pie se le resbaló. La tela se le escapó de las manos y cayó.

Instintivamente se cubrió la cara con ambas manos. Solo pedía no golpearse la cara.

El dolor que esperaba nunca llegó. Alina aterrizó con suavidad en algo cálido y firme. Abrió los ojos. Tenía una cara muy cerca de la suya.

"¡Dios mío, qué guapo!"

Desde pequeña había tratado con todo tipo de personas; el más atractivo que había conocido era Edgar. Pero este tipo... definitivamente estaba en otra categoría.

Oliver había salido a fumar y a dar una vuelta por los jardines de la parte trasera de la mansión cuando escuchó que una ventana se abría. Vio caer un rollo de sábanas, y enseguida apareció una chica con un vestido negro de noche, colgándose del alféizar y bajando entre murmullos.

Notó que iba descalza y que pisó un punto donde la pared no tenía ningún apoyo. La vio a punto de caer, y extendió los brazos para recibirla.

Era un poco llenita, pero en sus brazos se sentía liviana y delicada. La observó: primero se cubrió la cara con las manos, luego las fue abriendo despacio, mirando por entre los dedos con cautela, como cerciorándose de que no había caído al suelo. Suspiró aliviada. Era adorable.

—Señorita, ¿cuánto tiempo piensa quedarse en mis brazos?

Alina se bajó como pudo, hecha un lío. Al no traer zapatos, no se fijó y pisó una piedra.

—¡Ay!

Tropezó hacia adelante y se fue encima de Oliver, derribándolo sobre el pasto.

...

Se apresuró a ponerse de pie, con la cabeza agachada.

—Perdón, perdón. Peso demasiado, ¿te lastimé? ¡Lo siento mucho! No fue a propósito, es que pisé una piedra... no traigo zapatos, se me perdieron.

—¿Llamo a los de seguridad? Al final de cuentas, tú saliste "trepando" por la ventana.

—¡No, no! Soy de la familia Quiroga, me encerraron con llave y tuve que hacer eso para salir.

La veía explicarse con tanta prisa y agitación, pero sin atreverse a levantar la mirada.

—Te salvé la vida y ¿piensas hablar conmigo así, con los ojos mirando el piso?

Alina levantó la cara. Tenía el pelo un poco revuelto y las mejillas encendidas de los nervios.

—Gracias por no dejarme caer. ¿Me podría decir su nombre?

Al verla bien, la reconoció: era la chica que había usado el vidrio de su vehículo como espejo en su terapia de autoayuda aquella vez. Qué casualidad tan extraña.

—Oliver Parker.

—Gracias, señor Parker. Yo soy Alina Quiroga.

Oliver notó que en sus ojos no había ni rastro de sorpresa al escuchar el apellido Parker. Al parecer no tenía la menor idea de quién era esa familia, y se presentó con la misma formalidad directa con la que habría hablado con cualquiera.

Algo divertido se instaló en su expresión mientras repetía el nombre, como saboreándolo:

—Alina Quiroga.

—La verdad es que sí, soy el adefesio que nadie quiere ver. Por eso me encerraron en un cuarto. ¿Y tú? ¿Qué haces aquí solo?

Alina hablaba mientras revolvía el pasto con las manos.

—La fiesta estaba aburrida. Salí a tomar aire.

—Creo que también me aburriré, pero si no voy, mi abuelo ya no me va a dejar participar en nada.

Lo dijo con resignación.

—¿Y por qué no te dejan participar?