—¡Sí! —la interrumpió Diego con voz ronca y quebrada, pero contundente—. ¡Me enamoré de ella! ¡Amo a Gloria! ¡La amo hasta perder la razón! ¡Solo ella está en mi corazón! Pero fui un cobarde y no me atreví a admitirlo. Me escondí detrás de la promesa que te hice y la lastimé para demostrar cuánto te amaba a ti. ¡Ahora está muerta! ¡Yo la llevé a la muerte! ¿Estás satisfecha?Elena quedó paralizada. Todo el color desapareció de su rostro.—No. No es verdad. Me estás mintiendo. ¿Cómo vas a amarla? Solo era alguien que ocupaba mi lugar, un instrumento para tener hijos... —Negaba con la cabeza y murmuraba, incapaz de aceptar lo que oía.—¿Un instrumento?Diego soltó una risa amarga. Siguió riendo mientras le caían las lágrimas.—Sí. La traté como un instrumento, pero mi corazón no me obedecía. Verla triste me angustiaba. Verla herida me dolía. Verla sonreírme me alegraba. ¡Verla bailar para otros me enfurecía! ¡Pero no me atreví a reconocerlo! Tenía miedo de fallarte, de romper mi jurament

Se volvió y dejó de mirarla. Su voz fría transmitió la orden.—Comuníquese mi decisión: la princesa Cabrera ha tenido una conducta indigna, marcada por los celos y la arrogancia. Desde hoy queda despojada de su título y recluida en el Pabellón del Destierro. No podrá salir sin mi permiso.Elena abrió los ojos, incrédula.—¡No! ¡No puedes hacer eso! ¡Mi padre no te lo perdonará! ¡Los ministros no lo permitirán!Diego soltó una risa helada.—¿Crees que sigues siendo la Elena de antes, respaldada por tu familia y favorecida por mis padres? Hace tiempo que tengo las pruebas de las conspiraciones de tu padre con otros funcionarios y del dinero que robó de las pagas del ejército. ¿Y los ministros? ¿Quién defenderá a una consorte destituida que no ha dado a luz a ningún heredero, ha faltado a sus deberes y ha atentado contra la madre de los herederos imperiales?Elena se desplomó, con el rostro ceniciento.Diego se detuvo al llegar a la puerta. Sin volverse, añadió con claridad:—Y los cinco

Los soldados de Gabriel detuvieron a Diego ante la residencia del general.Gabriel seguía llevando su armadura plateada; era evidente que acababa de regresar del campamento. Desde los escalones observó con frialdad al príncipe, que tenía un aspecto deplorable, pero llegaba dispuesto a imponerse.—Su Alteza, lamento no haber salido a recibirlo. ¿Qué asunto lo trae con tanta prisa, estando todavía tan débil?Diego lo miró como si quisiera atravesarlo.—¿Dónde está Gloria? ¡Entrégamela!Gabriel arqueó una ceja y no cedió.—No entiendo de qué habla. Mi prometida descansa dentro. ¿Qué tiene eso que ver con usted?—¿Tu prometida? —Diego apretó los dientes y pronunció cada palabra con esfuerzo—. ¡Es mi consorte! ¡Una mujer inscrita en el registro dinástico! ¡Ocultas a una consorte imperial y engañas a la Corona! ¿Sabes qué castigo merece eso?Gabriel soltó una risa baja, llena de burla. Dio un paso hacia él, con una mirada afilada.—¿Su consorte? Parece que Su Alteza tiene mala memoria. La co

Diego retiró la mano de su boca, pero permaneció arrodillado junto a la cama y le tomó los dedos fríos. Los apretó con tanta fuerza como quien se aferra al último trozo de madera antes de ahogarse.Gloria intentó soltarse, pero él no la dejó.—Gloria... —La miró desde abajo, con los ojos húmedos de lágrimas bajo la luz de la vela—. Sé que me equivoqué. Fui un ciego. Te fallé.La voz se le quebró. La miraba con humildad, casi suplicando.—Mira, encerré a Elena en el Pabellón del Destierro... Desde ahora solo estarás tú en el palacio. También te devolveré a los niños. Empecemos de nuevo, ¿sí? Como si nada de estos cinco años hubiera ocurrido. Empecemos otra vez. Voy a tratarte bien y a devolverte todo lo que te debo.Gloria lo observó en silencio: los ojos enrojecidos, el aspecto miserable y aquella postura humillada hasta el extremo. Sin embargo, no se conmovió. Solo se sintió más cansada, y aquella súplica le resultó casi irónica.—Su Alteza —dijo al fin, con una calma absoluta—, ¿cree

Diego sintió una mezcla de rabia y preocupación. Hizo avanzar su caballo hacia Gabriel, decidido a exigirle que enviara a Gloria a un lugar seguro.Pero, justo cuando llegó a su lado, todo cambió.Desde un ángulo inesperado, en medio del caos de un flanco, salió una flecha silenciosa dirigida a la espalda de Gabriel, a la altura del corazón. Él estaba ocupado en combatir a varios jinetes frente a él y no la vio.—¡Gabriel!Desde la retaguardia, Gloria vio el peligro y gritó. Intentó abrirse paso hacia ellos, pero los soldados le bloqueaban el camino.En un instante, una figura negra irrumpió de lado y se arrojó sobre Gabriel, derribándolo del caballo.Se oyó con claridad el golpe sordo de una flecha al penetrar en la carne.La flecha que debía atravesar a Gabriel se hundió en el omóplato derecho de Diego.El tiempo pareció detenerse un instante.En el suelo, Gabriel se volvió atónito y vio a Diego rodar a su lado. Las plumas de la flecha temblaban sobre su hombro y la sangre manchó ens