Emma detuvo su automóvil frente a la fachada decadente del burdel, pero antes de bajarse, se quedó estática frente al volante, abrumada por una marea de recuerdos que el olor a rancio de ese callejón marginal parecía despertar en su memoria. Toda su vida, cada uno de sus pasos, habían estado ligados irrevocablemente al apellido Riva. Ella había conocido a Alessandro desde que era una simple niña. Creció con él a su lado, compartiendo veranos, confidencias y una complicidad que creía inquebrantable. Lo recordaba perfectamente antes de que el hielo lo consumiera: recordaba a ese niño alegre, de risa estruendosa y rodillas raspadas, mucho antes de que comenzara a actuar de manera rígida, obsesionado con el control y con ese miedo casi patológico al desorden y a la suciedad. Emma sonrió con una amargura nostálgica al recordar la tarde en que Alessandro, siendo apenas un niño, resbaló y cayó de bruces en el estiércol de las caballerizas de la hacienda; recordó cómo él, abrumado por la hu

En la mansión Riva, la tormenta de la noche anterior parecía haber dado paso a una mañana extrañamente pacífica. Bianca se encontraba en su habitación, moviéndose de un lado a otro con una sonrisa radiante que no había podido borrar de su rostro desde que despertó. Hablaba alegremente con Lola, compartiendo con su fiel confidente pequeños detalles del romántico momento en el piano y de la promesa deAlessandro de firmar la rescisión del contrato esa misma tarde para empezar una vida real juntos.Sin embargo, la burbuja de felicidad se reventó de golpe cuando la puerta de la habitación se abrió de par en par de manera abrupta. Alan entró a la estancia con el rostro completamente pálido, la respiración entrecortada y los ojos azules cargados de un terror genuino.—Bianca... —articuló el secretario con la voz temblorosa, ignorando cualquier protocolo—. Tienes que venir conmigo ahora mismo. Alessandro tuvo un accidente automovilístico grave. Está en el hospital central.El mundo de Bianca

En la habitación del hospital, el veredicto de Alessandro cayó como una losa de concreto, pero Bianca se negó a aceptar el fin. Con el pecho agitado por una hiperventilación dolorosa y las lágrimas nublándole la vista, dio un paso desesperado hacia la camilla, intentando romper a la fuerza el muro de hielo que el magnate había levantado entre los dos. —¡Alessandro, por favor, mírame! —comenzó a llorar Bianca, con la voz rota, deshecha y ahogada en un sollozo que le desgarraba la garganta—. Tienes que escucharme... déjame explicarte por qué lo hice, cómo empezó todo. Es verdad que al principio fue un negocio, una farsa, pero lo que siento por ti... ¡Dios, lo que siento por ti es real! Te lo juro por mi vida, te amo. Tuve que mentirte porque estaba desesperada... necesitaba el dinero para salvar a mi papá. Al escuchar la palabra "papá", una risa amarga, seca y cargada de un veneno absoluto y desquiciado escapó de los labios de Alessandro. Fue un sonido horrendo, carente de cualquier

Alan sintió que el suelo se abría bajo sus pies, tragándose los últimos restos de la seguridad que le brindaba su puesto. La pregunta de Alessandro no era una simple advertencia de oficina; era un ultimátum definitivo, un hacha afilada que ponía en la balanza todo lo que había construido durante años de lealtad absoluta y sacrificios en la corporación Riva. Frente a él estaba el hombre que lo había sacado del anonimato, el jefe implacable al que había servido sin pestañear; pero en su mente también resonaba, como un eco tortuoso, el llanto desesperado de Bianca, la mujer por la que, en secreto, se le estaba deshaciendo el alma en mil pedazos.Emma cruzó los brazos sobre el pecho, clavando una mirada triunfal y calculadora en el asistente. Disfrutaba el momento, saboreando la posición de poder y esperando el golpe de gracia que borrara a la última pieza del tablero que mostrara un gramo de compasión por Bianca.—Señor... —articuló Alan, sintiendo la garganta seca, áspera, y la voz apen

El día del alta médica llegó teñido de un gris plomizo. Alessandro cruzó las puertas del hospital con el rostro rígido, la frente cruzada por las suturas y el brazo derecho rígidamente inmovilizado por el yeso. Emma caminaba a su lado, pero la verdadera tormenta se desató cuando el magnate divisó la silueta que lo esperaba junto a la salida principal: Bianca seguía allí, con la misma ropa arrugada y los ojos inyectados en llanto, negándose a rendirse. Al verlo salir, Bianca dio un paso al frente, rompiendo la distancia con las manos temblorosas extendidas hacia él. —Alessandro... por favor, solo un minuto, no me dejes así —le suplicó, con la voz quebrada. Ver su rostro de nuevo en su espacio personal desató una furia sísmica en el pecho del magnate. Los cables que Alan debió haber cortado seguían sueltos; su secretario no había cumplido la orden de desalojo. Alessandro desvió la mirada hacia Alan, que venía guardando una distancia prudencial detrás de ellos, y la rabia conteni