El tañido lúgubre de las campanas de bronce de la gran mezquita real comenzó a resonar por todo el valle, quebrando el silencio de la madrugada con una cadencia de muerte. El sonido, pesado y definitivo, se extendió como un manto de ceniza sobre los techos de la ciudad. El príncipe Zaid Al-Fayed había dejado de respirar. Las máquinas en el ala médica finalmente habían dado el pitido largo y plano de la rendición, y con ello, el Sultanato entero se sumergía de inmediato en un luto oficial de cuarenta días. Las banderas del Lobo negro se izaron a media asta, y el clamor de un pueblo que lloraba a su príncipe comenzó a filtrarse por los muros de la mansión.Yo me encontraba de pie en el Salón del Trono Alto, con el rostro rígido, vistiendo la abaya negra ceremonial de los tiempos de guerra, bordada con hilos de plata oscura en los puños. La muerte de mi hermano de sangre me causaba un vacío innegable, un peso en el pecho por los años de infancia compartidos, pero el líder político dentro

El lamento fúnebre de las campanas de la mezquita real entraba por las altas ventanas de arco como un eco de ultratumba. Zaid había muerto. El hombre con el que mi padre había firmado mi sentencia de vida en un trozo de papel ya no respiraba, y el reino entero se había cubierto de negro. Sin embargo, en este palacio de víboras, la muerte no traía paz, sino nuevas y más retorcidas cadenas.No tuve tiempo de procesar el luto ni la extraña libertad que suponía la viudez. La noticia me fue entregada como un balde de agua helada por las sirvientas: antes de que el cuerpo de mi difunto esposo fuera siquiera entregado a la tierra, el consejo de ancianos y el príncipe regente habían sellado mi destino. Cem me había reclamado. Amira Al-Fayed ya no era la viuda confinada; ahora era, por decreto absoluto y prisa política, la segunda esposa del Lobo.Me encontraba sentada en el borde de la cama, rodeada por los restos de los frascos de perfume que había destrozado días atrás. Mi cuerpo estaba ter

El silencio que siguió a mi revelación se estiró en la penumbra de los aposentos como una soga que nos asfixiaba a ambos. Permanecí de pie junto al lecho de ébano, observando cómo la rigidez del terror inicial abandonaba el cuerpo de Amira, dando paso a una transformación que no supe prever. Esperaba lágrimas, esperaba que negara la verdad con la desesperación de quien se sabe acorralado, o que el pánico la hiciera suplicar por la seguridad de la criatura que crecía en su vientre.Sin embargo, lo que escapó de sus labios agrietados me congeló la sangre en las venas.Amira soltó una risa.Fue una carcajada baja, ronca, impregnada de una amargura tan densa y corrosiva que pareció marchitar las flores de azahar que decoraban las esquinas de la habitación nupcial. Se apoyó en sus codos con una lentitud dolorosa, cuidando de no tensar la piel herida de su espalda, y giró el rostro hacia mí. Sus ojos oscuros, antes llenos de aquella luz indomable que me había fascinado en las calles de Nuev

El silencio que siguió a su partida del Gran Comedor fue un golpe más ruidoso que el estruendo del oro que había arrojado sobre la mesa. Nadie se atrevía a respirar. Layla permanecía con los labios apretados en una línea fina, el pecho subiendo y bajando con una indignación que le encendía las mejillas, mientras los ancianos del consejo cruzaban miradas de absoluta estupefacción. El viejo Abdul seguía con la mano suspendida sobre su bastón de plata, congelado por la astucia legal con la que una extranjera, una mujer que ellos consideraban una simple mercancía, los había desarmado en su propio terreno.Miré el montón de oro que brillaba maldito sobre el lino negro. Esas cadenas debían ser el símbolo de su sujeción a mi estirpe, el seguro de su valor ante el imperio Al-Fayed, y ahora no eran más que un recordatorio de que Amira prefería la indigencia y el aislamiento antes que aceptar un solo beneficio de mi mano.—Esto… esto es un desafío intolerable a la autoridad del harén y del Sult

El día transcurrió como una lenta tortura de arena y burocracia. Las horas en el diván de justicia, rodeado de ministros que discutían sobre los aranceles del petróleo y el destino del oro que Amira había repudiado, se me antojaron una eternidad estéril. Cumplí con las funciones del estado como un autómata de mármol, pero mi mente permanecía fija en el norte. Cuando el sol finalmente se hundió detrás de las dunas occidentales, pintando el horizonte con una línea de sangre y ceniza, una urgencia primitiva se apoderó de mí. El calendario de la Sharía dictaba que esta noche era libre de obligaciones oficiales; no le pertenecía a Layla, ni a los tribunales, ni al protocolo. Me pertenecía a mí. O, mejor dicho, le pertenecía a ella.Caminé por los pasillos abandonados del ala norte sin escolta, arrastrando las suelas de mis botas con una prisa contenida. El aire en este sector del palacio era notablemente más frío, desprovisto del calor que los braseros de cobre proporcionaban a las zonas p