**الفصل 1: الاتفاقات والأكاذيب**كان السيد ليبلانك على الهاتف، متوترًا، في محادثة محتدمة مع كامبل، أحد أكثر الرجال نفوذًا في الولاية. كان بإمكانه أن يكون أحد أكثر الرجال تأثيرًا لولا عائلة ليبلانك، العائلة التي تنتمي إليها إليزابيث، العائلة الوحيدة التي تُعتبر الأقوى والأكثر نفوذًا في المدينة./ أطلب منك فقط القليل من الصبر. – توسل زيوس ليبلانك بقلق./ لقد قلتم لي إنه يجب أن نتزوج عندما تبلغ الثامنة عشرة، لكن مضت أربع سنوات منذ ذلك الحين، كيف تطلب مني أن أنتظر كل هذا الوقت؟ أنتم تخلفون بالاتفاق الذي وعدتموني به، أهذا ما تفعله عائلة ليبلانك؟/ سيد كامبل، أعلم أننا جعلناك تنتظر أكثر من المعتاد، لكن… ابنتنا تقاوم الزواج بشدة، أريدها أن توافق عن طيب خاطر. لقد أصبحت إليزابيث امرأة رائعة، ولن تندم عندما تتزوجها.تنهد كامبل بتنهد عميق، مظهرًا استياءه./ أنا رجل ناضج… – ابتسم باستخفاف – لن ألعب لعبة الغميضة مع ابنتك. إذا كنتم تريدون انتظار حسن نيتها، فهذه مشكلتكم. لقد انتظرت طويلاً، أترى أن هذا عادل؟ أبقى أربع سنوات وحيدًا بسبب امرأة تتلاعب بي؟ أنا أوفي بالاتفاق، لكنني وصلت إلى حدي./ حسنًا،

**الفصل 3: غريب مألوف**— يا صاحب! — صرخ تايلور فيها بطريقة أخافها، لكن في نظراته كان هناك القليل من الندم.— لقد حاولت إيذائي! — اتهمته إيما وهي تتظاهر بالضعف، فتوجه نحوها ورأى علامة أظافر إليزابيث على وجهها.— كيف تجرئين!؟ — عاد ليحدق بها بغضب.— هي العشيقة وليس أنا! كيف لا تزال تدافع عنها؟ كل ما قلته… كل عهودنا… — سألت وهي تبكي ولا تزال جالسة على الأرض.ابتسم تايلور بسخرية وهو يحدق في السقف مظهراً تشككه، ثم وجه نظره المليء بالاشمئزاز نحو إليزابيث.— أنت... أردت فقط استغلالك، أردت أن تستسلمي لي ثم أتركك.تجمدت إليزابيث في مكانها تحدق به بلا حراك.— أربع سنوات؟ فقط لهذا؟— لا! — أطلق ضحكة خافتة — أيضاً بدافع الشفقة، وإلى جانب ذلك... كنت جميلة، الرجال كانوا يطمعون بك حتى بهذه الخرق... — نزل بنظره ليحلل ملابسه فتلاحظ أنها لم تعد كما كانت — على الرغم من أنك تبدو مقززة ومهملة، إلا أن الرجال دائماً ما يريدون الاقتراب، أنا فقط كنت أذكى. فتاة عذراء وساذجة، حسن... ولكن ليست ساذجة إلى هذه الدرجة، ففي النهاية كنت ذكية، ولم تستسلم إلا بعد الزواج. على الأقل أنت تعرفين كيف تدافعين عن ما تؤمنين به

**الفصل 5: اتفاق بين والديها**بقيت إليزابيث لعدة دقائق صامتة وهي تراقب بينما كان ريتشارد يمسح حنجرته وهو غير مرتاح مرة أخرى، محافظاً على نظراته المتفرقة ووقفته المنتصبة، كان يراقب الخارج من السيارة من خلال الزجاج الأمامي.— بحق الجحيم! كل واحد ومشاكله! — صاحت بغضب محاولة فتح الباب.— السيارة مقفلة. — أعلن بهدوء.— دعني أخرج، لن أتزوجك أبداً، أكره هؤلاء الأغنياء الذين يعتقدون أنهم يستطيعون امتلاك كل شيء ومعاملتنا بشكل عشوائي فقط لأن لديهم الكثير من المال.— لم أقل أي شيء مسيء لك، فقط أعطيتك فرصة حياتك، يمكنك العيش بشكل جيد لبقية حياتك، أي فتاة فقيرة مثلك كانت ستوافق.— ها، هذا أيضاً! وكأن اليوم لم يكن سيئاً بما فيه الكفاية.— اقبلي بالاتفاق وستحصلين على الحياة التي تحلم بها كل فتاة.— أتعتقد أن الأمور تسير بهذه الطريقة؟ هل يعتقد الجميع ذلك؟ — سألت بشفتين مرتجفتين ونظرة حزينة — لا أريد أن أُجبر على الزواج من أي شخص. ما مشكلتكم؟ لم يعد أحد يهتم باتحاد مهم جداً، وهو أمر يجب أن يكون بدافع الحب وليس المصالح؟— في العالم الذي نعيش فيه، الحب لا يوضع أبداً على الطاولة، دائماً أعمال، واتفاقات،

**الفصل 7: النعم التي طال انتظارها**— آنسة كالجزار... — تمتم باسمها بازدراء، ومع ذلك حافظ على رباطة جأشه وأبعد يديها — ليس لدي وقت الآن، ولكن بمجرد أن أتخذ قراراً سألتقي بك. — أخبرها بجفاف.— آمل أن نتمكن من رؤية بعضنا البعض قريباً، أعلم أنني سأكون الشخص المناسب لأكون ما تبحث عنه.تراجعت وانسحبت متجهة إلى مجموعة صديقاتها اللواتي كن ينتظرنها.— ليس على الإطلاق... — تنهد بعدم اكتراث بينما ظلت نظرته في الاتجاه المعاكس لما ذهبت إليه، متذكراً إليزا."لا أعرف ما الذي يحدث لدرجة أنها تظل في أفكاري هكذا" تابع تفكيره.إليزابيث وصديقتها غابي كانتا في حرم الجامعة حيث يجتمع الطلاب للجلوس على العشب، تحاول مرة أخرى كبح دموعها، حتى لو كان ذلك شبه مستحيل.— متى ستتوقفين عن القدوم إلى هنا، أعلم أن هذا يؤلمك، لذلك...— أنا... أنا فقط بحاجة لأن أرى، لأرى حتى يؤلمني لدرجة أن أتمنى الموت، ولكن بدلاً من أن أقتل نفسي، سأدمر حياته! — صاحت بنظرة شرسة.— سأحاول فهم رأسك الصغير هذا، لكن... انظري، سأذهب إلى العمل، لقد حان وقت مناوبتي.— سأذهب معك! — أعلنت مما جعل غابي تشهق.— لم تعدي بحاجة إلى التظاهر بأي شيء،

**الفصل 9: مسلمة لمن أكره**كانت إليزابيث جاهزة ومتوترة، ظلت عيناها مثبتتين على الساعة الموجودة على منضدتها، تعذب نفسها بكل دقيقة تمر وكأنها تطير.— أمي، هل هذه الساعة مكسورة؟ — سألت بانزعاج وأدارتها لإخفاء وجهها.— ماذا تعتقدين؟ هل الوقت يمر ببطء شديد؟ أعلم، أنا متوترة جداً. — علقت بحماس، مما جذب النظرة الجادة لإليزابيث التي بقيت مندهشة.— لا! العكس، إنه يمر بسرعة كبيرة، فجأة بقي أقل من ساعة، أنا...— ليز... لا أعرف كيف يمكنك قبول هذا... إنه أمر مخيف جداً. — تمتمت غابي بقلق.— يا إلهي! كم أنت جميلة! — أعلن برايان مبهوراً بأخته التي ترتدي فستان الزفاف.— لم أكن أعتقد أنني سأرى عروساً جميلة بهذا الشكل. — احتفل رايوك — تعالي، استعرضي لنرى كيف سيكون المشي لو كان هناك مذبح.— أنتما... على الأقل أنتما تفكران بشكل صحيح. — تمتمت ثم عدلت وقفتها وبدأت في المشي.كانت العروس مبهرة في فستان زفافها الجميل. كان الفستان تحفة فنية حقيقية من الأناقة والرقي، وكان مزيناً بوفرة من البلورات التي جعلته لامعاً ومشرقاً.كان للفستان قصّة كلاسيكية وكان ينساب بلطف، يحتضن قوامها برشاقة. كان خط العنق على شكل قلب،