**الفصل 3: غريب مألوف**

— يا صاحب! — صرخ تايلور فيها بطريقة أخافها، لكن في نظراته كان هناك القليل من الندم.

— لقد حاولت إيذائي! — اتهمته إيما وهي تتظاهر بالضعف، فتوجه نحوها ورأى علامة أظافر إليزابيث على وجهها.

— كيف تجرئين!؟ — عاد ليحدق بها بغضب.

— هي العشيقة وليس أنا! كيف لا تزال تدافع عنها؟ كل ما قلته… كل عهودنا… — سألت وهي تبكي ولا تزال جالسة على الأرض.

ابتسم تايلور بسخرية وهو يحدق في السقف مظهراً تشككه، ثم وجه نظره المليء بالاشمئزاز نحو إليزابيث.

— أنت... أردت فقط استغلالك، أردت أن تستسلمي لي ثم أتركك.

تجمدت إليزابيث في مكانها تحدق به بلا حراك.

— أربع سنوات؟ فقط لهذا؟

— لا! — أطلق ضحكة خافتة — أيضاً بدافع الشفقة، وإلى جانب ذلك... كنت جميلة، الرجال كانوا يطمعون بك حتى بهذه الخرق... — نزل بنظره ليحلل ملابسه فتلاحظ أنها لم تعد كما كانت — على الرغم من أنك تبدو مقززة ومهملة، إلا أن الرجال دائماً ما يريدون الاقتراب، أنا فقط كنت أذكى. فتاة عذراء وساذجة، حسن... ولكن ليست ساذجة إلى هذه الدرجة، ففي النهاية كنت ذكية، ولم تستسلم إلا بعد الزواج. على الأقل أنت تعرفين كيف تدافعين عن ما تؤمنين به. — علق بلا مبالاة.

— الخاتم؟

— هذا؟ خاتم قديم من محل رخيص، كذبت وقلت إنه جوهرة عائلية، انظري... — تنهد وأسند نفسه ليحدق في عينيها، وفي نفس الوقت كان يلاحظ كم كانت مختلفة، حرفياً بدت وكأنها إليزابيث أخرى — منذ البداية، لم أكن لأتزوج امرأة بسيطة مثلك أبداً، لا أستطيع... ليس لدي لقب مثلي، ستكونين عاراً لعائلتي وسأفقد حقي في الميراث لارتباطي بامرأة فقيرة وبلا مستقبل مثلك. افهمي يا إليزابيث، أشخاص مثلك مقدر لهم أن يكونوا موظفين عاديين في شركات لن ترى قيمتك أبداً، مهما كنت ذكية، ستظلين ظلاً ولا شيء، أكثر من ذلك، و... — نهض ومد يده لإيما التي وقفت بفخر إلى جانبه — إيما أيضاً مثلنا، نحن أشخاص مهمون، وأشخاص مثلنا لا يمكنهم الاختلاط.

بقيت إليزابيث لعدة دقائق بلا رد فعل وهي تستمع إلى كل كلمة وتسجلها في قلبها بينما كان الألم يتزايد.

— إنها مثيرة للشفقة، لا أعرف كيف تحملت كل هذه السنين أحداً... لا أعرف، عديمة الفائدة، ولا حتى خدمته كامرأة. — كانت إيما تتمتم بينما ظل تايلور صامتاً، وهو يبتلع ريقه بهدوء وهو يشعر بالارتباك.

نهضت إليزابيث أخيراً، ومسحت دموعها محاولة الحفاظ على كرامتها، بنظراتها المنخفضة تخفي البرودة وسط الألم، خلعت الخاتم وقذفت به على صدر تايلور، نظراتها الباردة جعلته يشعر ببعض القلق، بدا أن شيئاً ما قد تغير، ثم انسحبت من الغرفة.

— يا لها من وقحة... — تمتمت إيما وأخذت الخاتم وألقته في سلة المهملات.

بمجرد أن خرجت من الشقة، سارت إليزابيث على طول الطريق، مشت حوالي كيلومتر واحد بمفردها حتى جلست على حافة الطريق، شعرت بألم في كاحليها، كانا محمرين بسبب الكعب الذي على الرغم من أنه لم يكن مرتفعاً جداً إلا أنه كان يسبب لها ألماً وعدم راحة، خاصة بعد أن دفعها تايلور. لقد مضى وقت طويل وهي ترتدي الأحذية الرياضية فقط، لدرجة أن ذلك كان بمثابة تعذيب لها.

بعد أن أدركت أنها كانت بعيدة بما فيه الكفاية عن الشقة، تركت الدموع أخيراً تنهمر دون أن تتمالك نفسها.

في وسط الألم، تذكرت العلامات التي تجاهلتها، وفي نفس الوقت كانت تسأل نفسها منذ متى وهو يخونها لدرجة أن إيما اعتبرت خطيبته.

ثم تذكرت أنه منذ بعض الوقت كانت إيما تثير المشاكل وتوجه لها رسائل غير مباشرة، فاشتبهت في أنه كان يخونها منذ حوالي عام.

كانت هناك الكثير من العلامات، لكن إليزابيث كانت معتادة على تجاهل أي شخص لأنهم دائماً ما كانوا يتحدثون بالسوء عنها، باستثناء صديقتها المفضلة التي تعيش معها والتي كانت تساعدها على تحمل الشدائد التي تمر بها. لكن في تلك اللحظة، لم يكن هناك سوى هي وألمها ورغبتها في البقاء وحدها حتى يزول الألم.

في ذلك الوقت نفسه، كان ريتشارد كامبل قد خرج لتوه من نفس الجامعة التي تدرس فيها إليزابيث، كان وقت الغداء، ولهذا كان متجهاً إلى مطعم بعد بحثه الفاشل عن فتاة تدعى إليزا فيراري.

لسبب ما، كان بحوزته قائمة من الفتيات تم اختيارهن بدقة، ذلك الرجل ذو المظهر اللافت والحضور البارز، كان يحافظ على مظهره الجاد بينما كان يتجه إلى مخرج حرم إليوسيس الجامعي.

— هل تشعر بالإحباط لعدم عثورك على الفتاة الأولى في القائمة؟ — سأله حارسه الشخصي وصديقه المقرب ألفريد — انظر إلى كم فتاة مأخوذة بحضورك، أي واحدة منهن ستوافق على صفقة بملايين معك.

— لا أريد أي شخص، أريد امرأة ذكية وعاقلة، أريد التخلص من الاتفاق مع عائلة ليبلانك، لكنني ليس في يأس لدرجة اختيار أي امرأة. وهذه الفتاة إليزا... تبدو ذكية جداً.

— بالإضافة إلى أنها جميلة أيضاً، لكن ألا تعتقد أن عائلة كامبل ستشعر بالخيانة؟

— لا تنس أنهم هم من أعطوني ثغرة. إذا كنت متزوجاً بالفعل في حالة قبلت إليزابيث المدللة الزواج بشكل معجزة، فسأكون متزوجاً بالفعل ولن يتمكنوا من إجباري على الزواج منها.

— يبدو أنك لا تحب هذه الفتاة. — اقترح ألفريد.

— أنت تعلم، لدي مشاكل مع النساء المدللات، وإليزابيث ليست سوى امرأة تعيش في ظل والديها، مخفاة ومدللة، تفعل ما تريد بهما، ولهذا لم يتم الاتفاق بعد. — علق باشمئزاز.

— حسناً... — تنهد ألفريد وتوقف أمام سيارته — سأعود إلى الشركة، لدي بعض الأمور لحلها، هل أنت بخير إذا تركتك وحدك؟

— أنت تعلم أنني أحب تناول الغداء بمفردي.

دخل ريتشارد سيارته وألقى باللوحة التي تحتوي على معلومات الفتيات، وقاد سيارته نحو مطعم كان معتاداً على الذهاب إليه. كانت الرحلة هادئة بسبب الوقت، لكن الإشارة الحمراء كانت دائماً شيئاً يعطل رحلته.

— يبدو أنني اليوم أواجه كل الإشارات الحمراء الممكنة. — تمتم وهو مجبر على التوقف للمرة الرابعة.

تنهد بعمق بينما كان يتأمل حوله، حتى لاحظ فتاة جالسة على حافة الطريق بمفردها، وعلى بعد أمتار قليلة رجل غريب يقترب ويده على خصره، مما يدل على أنه كان يتجه نحوها ليستولي على أغراضها.

تجهّم ريتشارد مندهشاً عندما تعرف عليها، كانت تلك هي إليزا فيراري التي كانت في أعلى قائمة النساء التي اختارها، كان بحوزته ملف كامل عنها.