**الفصل 4: اقتراح غير لائق**

— ابتعد عنها! — صرخ خارجاً من سيارته على بعد أمتار قليلة أمام إليزابيث.

— ماذا؟ — تمتمت في حيرة وهي تنظر في نفس الاتجاه الذي كان ينظر إليه الرجل، ثم رأت اللص الذي انزعج وهرب بسبب ريتشارد.

— كان يجب أن تكوني أكثر حذراً، ما الذي تفعلينه على حافة الطريق؟ — سأل وهو يتجه نحوها.

نهضت إليزابيث، لكنها سقطت على الأرض عندما حاولت التراجع وسقطت على العشب.

— ماذا تريد؟ — سألت خائفة ورؤيتها لا تزال ضبابية وهي تمسح دموعها.

— أنت مهملة جداً. — تمتم ممسكاً بمعصمها ويساعدها على النهوض — ما الذي تفعلينه في مكان مثل هذا؟

— من أنت؟ — زأرت مبتعدة بخوف.

— اللعنة... — تمتم بصوت غير مسموع مبتعداً عنها — أنت تدرسين في حرم إليوسيس الجامعي، أليس كذلك؟

ابتلع ريقه محاولاً التظاهر وسط وقفته المتعاظمة، لكنها حدقت فيه بارتياب وهي تحاول التعرف عليه، لكنها لم تكن قد رأت ذلك الرجل من قبل.

— من أنت؟

— أنا أحد المساهمين في ذلك المكان.

تجهّمت في حيرة، لأنها كانت تعرف كل من لديه استثمارات في تلك المدرسة.

— كيف ذلك؟ — سألت في حيرة وهي تحلله من الأعلى إلى الأسفل، ومن خلال ملابسه أدركت أنه لم يكن رجلاً عادياً، بالإضافة إلى أن سيارته كانت من أغلى الموديلات.

"ليس متواضعاً على الإطلاق..." فكرت وهي تعبس باستنكار.

— شركات R&K. — أجاب على الفور، فرفعت حاجبيها مندهشة.

— أوم... لم أر قط أيًا من ممثلي شركات R&K، هل أنت؟

— حسنًا... اسمي كينيدي. — كذب ثم تخلص من حلقه وهو يشعر بعدم الارتياح.

— آسفة، لقد كنت فظة بعض الشيء، شكراً لك على إخافة ذلك الرجل.

— إلى أين أنت ذاهبة؟ لا تمر الكثير من سيارات الأجرة من هنا، يمكنني توصيلك. — اقترح مما جعلها تشعر بعدم الأمان.

— لا أعرف...

— يمكنك الوثوق بي، من الآمن أن أوصلك بدلاً من أن تضطري للمشي... وقدميك مجروحة هكذا. — علق وهو يحللها من رأسها إلى أخمص قدميها، حتى وهي تحاول التظاهر، كان كاحلاها منتفخين.

"ظننت أنها فتاة بسيطة، هذه الملابس لا تبدو حتى مقلدة، ولا القلادة ولا الحذاء"

— أفضل المشي حقاً.

— لا تقلقي، فقط أخبريني أين أوصلك وسآخذك.

— حسنًا.

ضغطت على شفتيها، خائفة ومثبطة الهمة أيضاً عن الاستمرار في تجنبه.

مدّ لها ذراعه لتستند عليه وتتمكن من المشي بأمان.

— سأجلس في المقعد الخلفي، من فضلك. — طلبت عندما حاول فتح الباب الأمامي.

— بالطبع.

بمجرد أن دخلا السيارة، انطلقا إلى العنوان الذي أعطته، في غضون دقائق قليلة من الطريق، رأى ريتشارد هاتفه يهتز عندما تلقى مكالمة.

/الزواج سيتم قريباً! — قرأ الرسالة التي جعلته يشعر بالمرارة.

خفف من سرعة السيارة وهو يراقب إليزابيث من خلال المرآة، نظراته المترددة كشفت عن قلقه وكأنه يريد فعل شيء، بينما هي كانت تدرك نظراته وتتظاهر بينما كانت تظهر عدم أمانها، داخلياً كانت تندم على قبولها توصيلة، لكنها لم تكن تهتم كثيراً.

تنهد ريتشارد بعمق مرة أخرى وهو يحدق باشمئزاز في الرسالة ثم ألقى بهاتفه على المقعد الفارغ بجانبه.

بدا أن خططه قد تُفشل أسرع مما كان يعتقد، لكن برؤيته إليزابيث هناك، فكر أنه ربما كان القدر في صالحه.

أما إليزابيث، فقد أصبحت الآن فضولية عندما رأت على المقعد بجانبها ملفاً أسود، وبخفة مدت ذراعيها وفتحت غطاء الملف قليلاً لترى ما كان محفوظاً هناك، وفوجئت بأن أول ما رأته كان صورتها، صورة صغيرة لوجهها فقط، ملصقة في أعلى الصفحة. انتزعت الملف بسرعة وقلبت الصفحات التي كانت فيه ورأت الصور المختلفة للعديد من الفتيات.

أوقف ريتشارد السيارة فجأة على جانب الطريق عندما رأى أنها أخذت الملف.

"اللعنة! كم كنت مهملاً الآن!" فكر بقلق وهو يخرج من السيارة ويتجه إلى المقعد الخلفي ويجلس بجانب إليزابيث التي انكمشت بعيداً خائفة من ردة فعله.

— من قال لكِ إنه يمكنك العبث بأغراضي! — صرخ بصوت مكتوم.

— من قال لك إنه يمكنك التحقيق في أموري؟ من تظن نفسك؟ - زأرت في وجهه.

— ألم تسمعي من أنا؟ — سأل بحدة محاولاً أخذ الورقة من يد إليزابيث التي ترددت وأبعدتها.

— أعدي لي ذلك! — زأر دون أن يدرك كم كان قريباً منها عندما تقدم نحو جسد الفتاة التي كانت تميل إلى الخلف محاولة إبعاد الأوراق عنه.

حاول أن يأخذ الأوراق حتى اخترقت رائحة العطر الحلو أنفه وأيقظته وجعلته يعود إلى صوابه. للحظة، التقت أعينهم، وتمكن من رؤية ذلك الشكل النحيف ذو النظرات الذكية تحدق به خائفة، ورغم ذلك كان لديها رد فعل حاد يظهر أنها تقاتل خوفها.

في خضم انزعاجها من قرب هذا الغريب منها، دفعته بعيداً بيديها على صدره. للحظة، تمكنت من ملاحظة وإدراك كم كان ذلك الغريب حسن المظهر.

عدّل ريتشارد وضعه على المقعد بعد أن تخلى عن محاولة استعادة الأوراق. كانت نظرته المركزة تتجاهلها. هي كانت تقيم وجهه المتناسق بشكل متماثل، بينما هو كان يصلّب فكه ويشبّك ذراعيه، مما يسمح لها بإعادة قراءة كل المعلومات التي تم جمعها.

أرادت أن تعرف ما تمكن من اكتشافه، كانت خائفة من أن يكون وراءها بسبب ثروتها.

— آه... — تنهدت بارتياح وهي تحدق به خلسة ثم أخذت الملف.

قلبت الأوراق بتركيز أكبر، وقرأت كل صفحة بسرعة ثم أظهرت دهشتها.

— لماذا كل هؤلاء النساء؟ ماذا تريد؟

— حسنًا... — ابتسم ابتسامة مريرة، لكنه بدا مع ذلك أكثر جاذبية — لم يعد لدي وقت لأضيعه، سأذهب مباشرة إلى الموضوع، ماذا لو قلت لك إنني أبحث عن زوجة مثالية؟ - سأل فجأة وقد تغير مزاجه، مما أعطاه هالة من الغموض.

— ماذا؟ — سألت متشككة — هل أصبحت الجامعة الآن موقعاً للتعارف؟

— لا، كنت فقط أحاول العثور على امرأة مستعدة لقبول اتفاق زواج مؤقت، وكما ترين أنت في أعلى القائمة.

— هذا أيضاً! — تمتمت بسخرية.

— أتعتقدين أني من النوع الذي يقبل بشيء كهذا؟

— هل تواعدين أحداً؟ — سأل بفضول.

— كنت تتحرى عني ولا تعلم؟

— لا شيء مؤكد حقاً، حيث أن هناك الكثير من الرجال المقربين منك. أنتِ، بالإضافة إلى كونك ذكية، تبدين أيضاً مشهورة جداً بين الرجال.

علق بخبث وهو يستدير ليواجهها، ولاحظ خديها المحمرين.

— ما الذي تتحدث عنه؟ لم يكن هناك سوى... — توقفت عن الكلام مفكرة — لم يكن هناك سوى فتاة واحدة بالقرب مني، لم يكن هناك أي رجل ولم يكن هناك أبداً.

— إليزا فيراري، لم أكن لأهتم إذا كان موجوداً أم لا، ما أعرضه عليك أفضل من أي علاقة. — نبرته تبدو متعجرفة، وفي نفس الوقت يحاول الاقتراب منها عمداً عندما لاحظ انزعاجها. لم يكن هناك خوف، فقط فتاة كانت تبتلع ريقها وتحاول تجنبه.

— يبدو أنني سأضطر للقيام بمثل هذا الدور، حتى لو كان لديك السلطة، فهذا لا يعني أنه يمكنك شراء كل ما تريد.

— لا أريد الشراء، أنا فقط... انظري، لن أقول هذا لأي شخص، لكنني يائس. — نبرته تبدو زائفة، لم يكن يظهر حتى أي عاطفة — أحتاج إلى زوجة... لأن... — كان يتردد في كلماته بينما كانت تنتظر وقد اعتبرت الأمر كذباً.

نظر إليها وابتسم متظاهراً بالخجل من أجل خداعها. على الرغم من كل هذه الردود، لم يكن يعبر عما يريده بصدق، لأنه لم يكن يعرف سوى نوع واحد من المشاعر، وهذا النوع كان يتركه غير مبال ومريراً. الابتسام لم يكن من قوته، على الرغم من أنه كان جميلاً عندما يفعلها.

— إنه أمر مخجل بعض الشيء، لكن عائلتي تريد مني أن أتزوج امرأة لا أحبها، لأنني بلغت 36 عاماً ولا أملك حتى أطفالاً.

— هل تريد مني أن أنجب أطفالاً معك؟ أيها السادي!

— لا! أريد فقط زواجاً صورياً، لا أريد منك شيئاً، فقط أن تقبلي بالزواج مني، لمدة عامين على الأقل، وأعدك بتحريرك بعد ذلك، لا تحتاجين حتى للسكن معي. — عرض اقتراحه، مليئاً بالأمل، لقد كانت فرصته الوحيدة الآن.