**الفصل 1: الاتفاقات والأكاذيب**

كان السيد ليبلانك على الهاتف، متوترًا، في محادثة محتدمة مع كامبل، أحد أكثر الرجال نفوذًا في الولاية. كان بإمكانه أن يكون أحد أكثر الرجال تأثيرًا لولا عائلة ليبلانك، العائلة التي تنتمي إليها إليزابيث، العائلة الوحيدة التي تُعتبر الأقوى والأكثر نفوذًا في المدينة.

/ أطلب منك فقط القليل من الصبر. – توسل زيوس ليبلانك بقلق.

/ لقد قلتم لي إنه يجب أن نتزوج عندما تبلغ الثامنة عشرة، لكن مضت أربع سنوات منذ ذلك الحين، كيف تطلب مني أن أنتظر كل هذا الوقت؟ أنتم تخلفون بالاتفاق الذي وعدتموني به، أهذا ما تفعله عائلة ليبلانك؟

/ سيد كامبل، أعلم أننا جعلناك تنتظر أكثر من المعتاد، لكن… ابنتنا تقاوم الزواج بشدة، أريدها أن توافق عن طيب خاطر. لقد أصبحت إليزابيث امرأة رائعة، ولن تندم عندما تتزوجها.

تنهد كامبل بتنهد عميق، مظهرًا استياءه.

/ أنا رجل ناضج… – ابتسم باستخفاف – لن ألعب لعبة الغميضة مع ابنتك. إذا كنتم تريدون انتظار حسن نيتها، فهذه مشكلتكم. لقد انتظرت طويلاً، أترى أن هذا عادل؟ أبقى أربع سنوات وحيدًا بسبب امرأة تتلاعب بي؟ أنا أوفي بالاتفاق، لكنني وصلت إلى حدي.

/ حسنًا، لنفعل هكذا. أعرف أنني سأتمكن من إقناعها، على الأقل خلال أسبوعين. فقط امنحني المزيد من الوقت. لكن… إذا كنت قد ارتبطت بأخرى خلال هذه الفترة، فسأتحمل ذنبي، وسنوقع الاتفاق التجاري دون الحاجة إلى الزواج.

/ هذا ما أريده. نحن نخسر المال ونحن ننتظر هذا الزواج اللعين. يمكننا أن نصبح عظماء الآن. أعلم أنكم في القمة، لكنني أعلم أيضًا أنني لست الوحيد الذي سيستفيد من هذا التحالف التجاري. لقد حان الوقت لكي تصبح عائلة كامبل وليبلانك كيانًا واحدًا.

/ أنت على حق؟ – وافق باستياء، ثم أنهى المكالمة – إليزابيث… – تمتم بانزعاج، ثم أجرى مكالمة أخرى – جهّز الأدلة في أسرع وقت ممكن، أريد هذا الرجل بعيدًا عن ابنتي في أسرع وقت.

/ نعم، سيدي. التحقيقات جارية، وأستطيع أن أقول لك إن الأخبار قد تكون مشجعة بالنسبة لك. – أبلغ المحقق، ثم أنهى المكالمة.

في هذه الأثناء، كان رجل الأعمال كامبل مسرورًا. بعد أن سمح له زيوس بالزواج، كان مستعدًا للعثور على زوجة مزيفة، لتجنب الزواج من إليزابيث.

لقد مضت أربع سنوات وهو مجبر على انتظار زواجه من إليزابيث. حتى مع كونها علاقة بلا حب، فقد أراد فعل ذلك لأغراض اقتصادية.

بالرغم من كونهم مخطوبين، إلا أنه لم يعرف أبدًا كيف كانت إليزابيث، ولا إليزابيث تعرف من هو الرجل الذي خطبت له. حتى مع التحقيق والتلصص على أشياء والدها، لم تجد صورة واحدة، ولا معلومة واحدة. الرجل ظل دائمًا غامضًا جدًا.

كانت إليزابيث تتهيأ بدقة أمام المرآة. كانت تعلم كم تكره والدتها طريقتها الجديدة في الارتداء، لكنها في ذلك اليوم، كانت مصممة فقط على إرضاء عائلتها وإظهار لهم أنها ستترك حياتها كفتاة بسيطة خلفها، وستعود إلى مكانتها الطبيعية كوريثة بمليارات عائلة ليبلانك.

كابنة صغرى، حظيت بحظ إنجاب أخوين أكبر منها يحميانها بأسنانهما ومخالبهما، ولهذا السبب، كانت تفعل ما تريد. ومع ذلك، في ذلك اليوم، كانت مصممة على إقناع والديها والخضوع لكل ما يريدانه بمجرد أن يوافقوا على زواجها من تايلور كامبل، ابن عائلة كانت أيضًا مشهورة جدًا في المدينة، وإن كانت أصغر من عائلة ليبلانك القوية.

/ في أي لحظة، ستجعلنا إليزابيث نفقد عقولنا بهذه العلاقة. متى ستلعب أخيرًا ورقتك الأخيرة وتنهي هذا؟ – سألت إليزا ليبلانك، بينما كان زوجها يحافظ على نظرة باردة على شاشة هاتفه، وهو يستقبل بعض الملفات.

/ كل شيء على ما يرام، إليزابيث قادمة. لدي خطة لإنهاء هذه العلاقة نهائيًا.

جلست إليزا بصمت وانتظرت ما ينوي زوجها فعله. إليزابيث هي ابنتها الصغرى، والأكثر تعقيدًا من حيث الطاعة. لقد مضت أربع سنوات وهي تختلق الأعذار لكي لا تتزوج من الرجل الذي خطبت له.

بإصرار، كانت تحاول إقناع والديها بأنه رجل طيب، لكن منذ أن أخبرتهم أنه ينتمي إلى ثاني أغنى عائلة في الولاية، بدؤوا بالتحقيق مع الشاب، وكانت النتائج مروعة.

منذ أن أخبرت إليزابيث أن تايلور من عائلة كامبل، بدأ والدها بالتحقيق معه. لسبب ما، بالرغم من معرفته الجيدة بعائلة كامبل، إلا أنه لم يكن يعرف الشاب تايلور. كانت إليزابيث واثقة جدًا من أنه سيوافق على زواجها، لكن بالنسبة له، كان لا يزال هناك شيء خاطئ جدًا. خلال تلك الفترة التي أخر فيها الرد على ابنته، لمفاجأته، كان الشاب عضوًا في عائلة كامبل، لكنه كان ابن الرجل الذي تزوج من الوريثة الحقيقية لكامبل فقط، رجل بلا اسم اكتسب مكانة عندما تزوج من ألوري كامبل. لكن عندما بحث بشكل أعمق، اكتشف أنه تزوج مرتين: أولاً من الأخت الكبرى المتوفاة لألوري، ثم أغوى الأخت الصغرى وتزوج منها. هذا جعل والد إليزابيث يشك في أن ذلك الرجل كان يبحث فقط عن السلطة في عائلة كامبل، وتلقائيًا، لم يثق بابنه، الذي كان ابنًا غير شرعي وليس لديه دم كامبل.

أخبره المحامي بأنه سيرسل جميع الملفات التي جمعها على مدى أشهر، لكن أكثر ما لفت انتباهه كانت الصور الحديثة من ذلك اليوم. الرجل طويل القامة والأنيق الذي يفوح منه الوقار كان يبتسم الآن باستخفاف أثناء تقليبه كل صورة، كاشفًا النية الحقيقية لتايلور تجاه إليزابيث.

/ أتعلمين… أنا سعيد لأن هذا سينتهي أسرع مما خططت. لقد سئمت بالفعل من التعامل مع إليزابيث. حتى بعد أن عرفت الجانب السيئ من الحياة، لا تزال ساذجة وتصدق أي شخص. وقد أثبتت للتو مرة أخرى أنه إذا لم نكن نحن من يحميها، فسينتهي بها الأمر غارقة في البؤس. – أكد بصوت مكتوم.

/ هل الأمر بهذه الخطورة؟ – سألت إليزا.

/ انظري بنفسك! – أمر، مسلمًا إليها الهاتف.

رفعت إليزا يديها إلى فمها، مصدومة مما رأته في الصور، بينما شعر زيوس بالارتياح وكان مستعدًا لتدمير الشاب الذي تجرأ على اللعب بابنته.

/ أبي، أمي! – دخلت إليزابيث إلى الغرفة متعثرة، وكانت قد تهيأت بالفعل.

هذه المرة لم تجعد والدتها أنفها عند رؤية مظهرها. كانت ترتدي كما يليق بوريثة بمليارات. منذ سن السادسة عشرة، لم تعد إليزابيث تتصرف كوريثة. كانت قد اختبأت في منزل مربيتها وتظاهرت بأنها فتاة فقيرة.

/ لقد اتخذنا قرارًا، عزيزتي. – أعلن والدها بلطف، متجهًا لتحيتها. عينا الفتاة الكحليتان الكبيرتان كانتا تطلبان بيأس قطرة أمل، أي خبر جيد واحد.

/ قولا لي إنكما ستوافقان، أرجوكما! – طلبت بقلق، ويديها مضمومتين أمام ذقنها، متوسلة.

/ بشرط واحد. نريد اتخاذ قرار، لكن سيتعين عليك إحضاره إلى هنا… اليوم نفسه. قد حان وقت الغداء تقريبًا. نريدكما هنا لكي نتمكن من قضاء أول لحظة عائلية معًا.

اهتزت إليزابيث فرحًا، لكنها تمالكت نفسها.

/ حسنًا! – وافقت دون إطالة، وانسحبت من غرفة والدها.

/ أنت… ماذا ستفعل بالضبط؟ ظننت أنك ستعرض عليها الصور.

ابتسم زيوس بمكر.

/ يبدو أنك لا تعرفين ابنتك. من الأسهل أن تتهمنا وتقول إننا نخدعها ونتآمر ضد حبيبها. فقط انتظري بضع دقائق، سترى بأم عينيها. – أعلن بهدوء، جالسًا على الكرسي، ونظره على الساعة، يعد كل ثانية بينما ينتظر أن تغادر إليزابيث وتكون قريبة بما يكفي ليتمكن من إرسال الصور.