**الفصل 5: اتفاق بين والديها**

بقيت إليزابيث لعدة دقائق صامتة وهي تراقب بينما كان ريتشارد يمسح حنجرته وهو غير مرتاح مرة أخرى، محافظاً على نظراته المتفرقة ووقفته المنتصبة، كان يراقب الخارج من السيارة من خلال الزجاج الأمامي.

— بحق الجحيم! كل واحد ومشاكله! — صاحت بغضب محاولة فتح الباب.

— السيارة مقفلة. — أعلن بهدوء.

— دعني أخرج، لن أتزوجك أبداً، أكره هؤلاء الأغنياء الذين يعتقدون أنهم يستطيعون امتلاك كل شيء ومعاملتنا بشكل عشوائي فقط لأن لديهم الكثير من المال.

— لم أقل أي شيء مسيء لك، فقط أعطيتك فرصة حياتك، يمكنك العيش بشكل جيد لبقية حياتك، أي فتاة فقيرة مثلك كانت ستوافق.

— ها، هذا أيضاً! وكأن اليوم لم يكن سيئاً بما فيه الكفاية.

— اقبلي بالاتفاق وستحصلين على الحياة التي تحلم بها كل فتاة.

— أتعتقد أن الأمور تسير بهذه الطريقة؟ هل يعتقد الجميع ذلك؟ — سألت بشفتين مرتجفتين ونظرة حزينة — لا أريد أن أُجبر على الزواج من أي شخص. ما مشكلتكم؟ لم يعد أحد يهتم باتحاد مهم جداً، وهو أمر يجب أن يكون بدافع الحب وليس المصالح؟

— في العالم الذي نعيش فيه، الحب لا يوضع أبداً على الطاولة، دائماً أعمال، واتفاقات، وغيرها. أنت تبالغين في الدراما، ذلك المنزل الريفي الذي تسكنين فيه ينهار، يمكنك أن تعيشي مثل ملكة، دون الحاجة إلى خدمة أحد، ناهيك عني. لن أجبرك على أداء واجبات زوجية تجاهي، على الرغم من أنك جذابة جداً، فأنا لست من النوع الذي يجبر.

— قلت لك! لن أتزوجك أبداً، بالإضافة إلى ذلك، أنت من النوع الذي لديه خطة بديلة، في الواقع، الأبجدية كلها. — فقط خذ قائمتك وانتقل إلى التالية، لا بد أن لديها قيماً أقل.

ابتسم ريتشارد وهو ينظر متشككاً.

— هل تتحدثين عن القيم؟ أي قيم؟ بسبب هذه القيم الوهمية في رأسك، ستبقين هكذا دائماً في الخراب. أشخاص مثلك يفوتون دائماً فرصاً كبيرة للنمو، وأنت تحصلين على فرصة نادرة، أي امرأة كانت ستركع على ركبتيها لتكون بجانبي.

— أعلم... متواضع جداً.

— أنا واقعي.

— إذا كان الأمر كذلك، لما كنت تدفع لأي واحدة فقط لتكون بجانبك، لذلك... افتح الباب، لقد سئمت من هذا الحديث!

— إليزا! اقبلي بالاتفاق، إنه ليس شيئاً سيئاً، أنا أعرض عليك ظروف معيشية أفضل.

— أفضل الموت! — زأرت مبتعدة عنه.

— هذا فقط ما كنت افتقده، لا يجب أن أصر، خاصة لامرأة تافهة إلى هذا الحد ولديها غرور كبير، قد يكون بسبب هذه القلادة الباهظة الثمن، يبدو أنك وجدت بالفعل شخصاً يشتري لك هذه الأشياء.

— ماذا تقصد؟ — سألت بلا رد فعل.

— أقصد أنك... لديك بالفعل شخص يشتريك بالمجوهرات باهظة الثمن، ففي النهاية ليس لديك حتى مكان تموتين فيه...

دوّت صفعة عالية داخل السيارة بينما بقي ريتشارد صامتاً. كف إليزابيث أصبح مؤلماً بعد أن ضربت بقوة وجه ريتشارد.

قبض قبضتيه وهو يحدق بها غاضباً، في تلك اللحظة ندمت على شجاعتها، ففي النهاية لم يكن لديها حتى مكان تركض إليه، ظنت أنه سينتقم بطريقة ما، لكنه فقط عدّل ياقة قميصه كإيماءة للاسترخاء بينما كان يشعر باحمرار وجهه.

— اخرجي من سيارتي، أتمنى ألا تتقاطع طرقنا مرة أخرى، أبداً! لا امرأة تجرأت... — يصلّب فكه وهو لا يزال يحتوي غضبه ورغبته في الصراخ فيها.

على الرغم من كونه غاضباً، إلا أنه أدرك كم شعرت بالخوف بعد أن ضربته، ولكن أيضاً، من حيث الحجم، كان ريتشارد مخيفاً بالنسبة لها التي كان طولها 1.68 متر فقط، بينما كان هو في حدود 1.82 متر.

بمجرد أن فتح ريتشارد الباب، خرجت حافية القدمين تاركة حذائها في سيارته، لم تنظر حتى إلى الوراء بينما كانت الدموع تتساقط، وسط الارتياح والإحباط من معاملة وكلمات ريتشارد الممزوجة بما حدث مع صديقها السابق.

كان ريتشارد يفكر في التوجه إلى الجامعة ومحاولة العثور على فتاة أخرى، لكنه فضل الذهاب إلى المنزل ليهدأ.

لم تكن إليزابيث بعيدة جداً عن منزل مربيتها، شعرت بالحظ لأنه لم يكتشف منزلها الحقيقي. مشطت لمدة عشر دقائق تقريباً، حافية القدمين وبقدميها المؤلمتين.

— ليز! لماذا حافية القدمين؟ — سألت غابرييلي، صديقتها المفضلة ومقربتها.

— غابي... — بكت وهي تعانق صديقتها — هذا اليوم هو من أسوأ أيام حياتي... — تمتمت بينما كانت غابي تمسد شعرها.

أخبرتها بكل ما حدث بعد أن توجهتا إلى الغرفة التي كانتا تشتركان فيها، نائمتين في سريرين منفصلين. كان الأثاث جديداً والمكان مرتباً، لكنه لا يزال يبدو كمنزل قديم.

— أتعلمين... — تمتمت غابي غير مرتاحة — هذا المكان، هذه الحياة، لا شيء من هذا يناسبك، لقد حان الوقت للعودة إلى المنزل، لماذا لا تعودين؟ — سألت بينما كانت إليزابيث ملقاة على السرير ووجهها تحت الوسادة.

— أن أُهان لكوني بسيطة، خير من أن أُخدع وأُوهم من قبل أشخاص انتهازيين سيستفيدون فقط من مالي. أنت محظوظة جداً، هل تعلمين؟

— صحيح، إنها نعمة أنك لا تزالين تثقين بي بعد كل هذه الصفعات التي تلقيتها. — علقت بسخرية.

— ظننت أنك تحاولين مواساتي، بالإضافة إلى ذلك، أنا أقول إنه لن يقترب منك أحد بدافع المصلحة. — تمتمت وهي ترمي وسادة على صديقتها، ثم نهضت.

— هذا حتى يعلموا من أنا صديقة. — تمتمت بصوت غير مسموع.

— لقد سئمت من كل هذا، خاصة بعد أن... ذلك الحقير خانني!

— حسنًا... كفى بكاءً، أليس كذلك؟ — سألت وهي تراقب إليزابيث تمسح دموعها مما يكشف عن وجهها الأحمر — ما الذي تفكرين فيه؟

— ما تبقى لي... هو العودة إلى المنزل وإنهاء كل هذه المهزلة، بالإضافة إلى ذلك... لن أتركه يفلت مما فعله بي، لا أحد يدوس على عائلة ليبلانك.

كانت نظرتها تحمل برودة وسط تصميم.

ساعدت غابي إليزابيث في ترتيب أغراضها، على الأقل الأساسيات التي كانت هناك، كانت تعلم أنه لن يكون أي من تلك الملابس مفيداً في قصرها لأنها كانت ملابس ساعدتها على الاندماج مع الناس العاديين والعمل في المقهى.