El beso no fue una tregua; fue una capitulación. Al unir sus labios con los de Aras, Melani no solo acalló las alarmas que resonaban desde Caracas, sino también a su propia conciencia, que le gritaba que se estaba precipitando al abismo. Pero en el tablero de su vida, Aras Köksal se había convertido en la única jugada inevitable. Había una urgencia salvaje en la forma en que ella le rodeó el cuello con los brazos, hundiéndose en el calor de su boca, respondiendo a la promesa implícita de su declaración con una entrega que jamás se había permitido experimentar.​Aras ahogó un gruñido en el fondo de su garganta, un sonido primitivo de triunfo y pura necesidad. Su mano, grande y calurosa, se aferró a la cadera de Melani, levantándola apenas unos centímetros para sentarla firmemente sobre el borde de la encimera de granito de la cocina. El contraste fue un latigazo térmico: la piedra estaba helada contra sus muslos desnudos, pero el cuerpo de Aras era un radiador de fuego que la consumía.

Observaron el perfil lejano del Bósforo mientras el viento movía sus cabellos. Melani analizó a su amiga; a sus 29 años, Lale poseía una belleza madura y una seguridad que ocultaba con éxito las cicatrices de la alta sociedad. Habían pasado cinco años desde que Burak Köksal se había ido a Reino Unido, el mismo periodo que llevaba roto el compromiso que una vez unió a Lale con él, una mancha social que la élite conservadora de Estambul no perdonaba. ​—Hoy la ciudad está insoportable —comentó Lale, dando un suspiro mientras contemplaba el tráfico a la distancia—. Pero supongo que me llamaste porque hay asuntos más urgentes que el caos de Estambul. ​Melani le dio un sorbo a su copa antes de mirarla fijamente, adoptando un semblante serio. ​—Hay algo de lo que quiero advertirte sobre nuestro plan. ​Lale la miró, tensando los dedos alrededor del cristal de su copa. ​—¿Qué es? ​—Que las relaciones forzadas pueden terminar mal... ¿Entiendes eso? ​Lale se tensó visiblemente, com

​—Pero hay algo que quiero saber... —soltó Melani, cortando la ligereza del momento. Su voz bajó un tono, adquiriendo esa vibración seria que Lale conocía muy bien.​Lale dejó su taza sobre el plato con un tintineo limpio. Leyó la sutil rigidez en los hombros de su amiga y se inclinó levemente hacia adelante, apoyando los antebrazos en la mesa.​—¿Qué te preocupa?​Melani sostuvo la mirada de Lale un segundo antes de desviar la vista hacia el patio del café, como si buscara las palabras exactas en el aire.​—Leyla... la difunta esposa de Aras —pronunció, y el nombre pareció flotar con un peso propio entre las dos—. La señora Fatma me mostró una fotografía de ellos el viernes. Y Aras... se veía muy feliz, pleno, en paz. No se parecía en nada al hombre que conozco.​Lale guardó silencio, asimilando el golpe. Enseguida entendió la jugada de la matriarca; Fatma había inoculado el veneno de la duda con precisión quirúrgica en la mente de Melani. Las madres como ella eran expertas en eso: c

​​El lunes por la mañana, el distrito financiero de Levent despertó con su habitual ritmo frenético. Melani llegó temprano, vistiendo un traje sastre impecable que proyectaba una serenidad absoluta. Su rostro, sereno y profesional, no daba espacio a las conjeturas; nadie en los pasillos de la alta gerencia habría podido adivinar la complicidad latente ni el torbellino de emociones que arrastraba desde el sábado por la mañana. ​Se instaló en su despacho, enfocándose de inmediato en poner al día los informes pendientes. Aras ya se encontraba en su propia oficina al final del pasillo. Fiel a su orgullo y a las estrictas normas corporativas, él no solía propiciar encuentros informales en horas de trabajo, pero la nueva faceta que Melani había despertado en su interior comenzaba a derribar sus propias barreras. ​A media mañana, la puerta del despacho de Melani se abrió y Aras entró, cerrando detrás de sí. Ella alzó la vista, sosteniéndole la mirada con esa ferocidad que la caracterizab

Lale se quedó estática por un segundo, con las mejillas ligeramente encendidas. Después de todo, Kan era un hombre guapísimo, el galán del momento en Turquía, y su intensa caballerosidad habría hecho titubear a cualquier mujer. Sin embargo, la venezolana no apartaba la vista periférica de la zona VIP. Sabía perfectamente que Burak las estaba devorando con la mirada. ​—No sabes lo que acabas de hacer —le soltó Melani con un tono cargado de picardía. ​—¿De qué hablas? —preguntó Lale, confundida. ​—Mira a tu derecha, a ciento ochenta grados. Pero hazlo con disimulo, por favor. ​Lale obedeció. Sin mover la cara, apenas arrastrando la mirada con el rabillo del ojo, localizó el reservado VIP. Al instante, todo su cuerpo se tensó por completo al reconocer la silueta de Burak Köksal. El pánico tiñó su rostro. ​—No, no, no. No te sientas mal para nada —la frenó Melani de inmediato, hablando en voz baja pero con firmeza—. Lo hiciste espectacular. Estuviste perfecta. ​—¿Por qué no